信川村の奇跡

第50話 些細な幸せ

　朝食を終え、ご馳走様の挨拶をすると、ギイとガアが率先して片付けを始める。

　そして、ギイとガアが運んだ食器を、クミルが洗う。クミルが洗った食器を、ガアが丁寧に水気を拭きとり、食器棚へと仕舞う。その間ギイは、ちゃぶ台を拭いて、部屋の隅に片付ける。

　作業を分担し、素早く食器の片付けが終わる。

　手慣れた手つきなのは、彼らの成果であろう。どれだけ頑張ったかは、見て取れる。

　顔を綻ばせ、子供達の成長を喜びながらも、さくらは立ち上がる。

　家と納屋、それに畑等が騒動で荒らされた。

　流石に、信川村を囲む雄大な自然までは、荒らしてはいないだろう。だが、幸三からは報告が無い。

　また、既に始まっている調査隊の滞在延長、それに伴う市街地付近の開発。村を取り巻く環境は、更なる変化を遂げようとしている。

　そしてさくらは、騒動が起こってから一度も、村の様子を確認していない。

「さてと。あたしは、出掛けて来るよ。今日は家で大人しくしてるんだよ」

　その声に反応し、居間で片付けをしていたギイが、さくらに近づき上着の裾を掴む。

　そしてさくらは、ギイの頭をそっと撫で、優しく語り掛ける。

「ギイ。心配しないでも、ちゃんと帰ってくるよ。いい子で、留守番してくれるかい？」

　さくらの言葉に、ギイは頷くも、掴んだ裾を離そうとしない。

　そしてバタバタと音を立て、ギイに続いて、ガアがさくらに走り寄る。そして、がしっと足にしがみ付く。

「ガア、あんたもかい？　いつから、そんなに甘えん坊になったんだい？　心配しないでも、ちゃんと帰って来るから、安心おし」

　さくらは、ゆっくり膝を突くと、ギイとガアを抱きしめる。

　手を離すと、ギイとガアは名残惜しそうに、上目遣いでさくらを見る。そんなギイ達を優しい笑みで包み、さくらはゆっくりと立ち上がる。そしてギイ達を連れて、玄関へと向かう。

　また、さくらの見送りには、クミルも駆けつける。

「みんな、いい子にしてるんだよ。クミル、ギイ達の事は頼んだよ」

「はい。まかせて、ください」

「ギイギ、ギッギイギ」

「ガアガ、ガッガガアガ」

「あぁ。いってくるよ」

　玄関を出たさくらは、スマートフォンを取り出すと、電話をかける。

「おはようございます、さくらさん。調査の件ですか？」

「おはよう、周作。幸三からの報告は、来てるかい？」

「はい、山林に被害は無さそうです」

「そうかい。調査隊と社員達の報告は？」

「山瀬さんからの報告と一緒に、まとめてあります」

「それなら、孝則達の話し合いの結果を加えて、送ってくれないかい？」

「かしこまりました。それで、今日はどちらへ？」

「今日は、ざっと見るだけさ」

「お気をつけて。お帰りになるまでに、お送りしておきます」

「ありがとう、周作。頼んだよ」

　さくらが散歩を始めた一方で、ギイ達は休む事なく、他の家事に取り掛かる。

　クミルは、籠に集めていた洗濯物を、洗濯槽に放り込む。そして洗剤と柔軟剤を入れ、蓋を閉めるとボタンを押す。

　覚えれば、これより簡単な洗濯は無い。少なくとも、クミルが生きて来た世界では、有り得ない作業だ。

　クミルが洗濯機を動かしている間、ギイとガアは掃除用具を運んでくる。

　クミルがはたきをかけ、埃を落とす。続いてギイが家具等を吹き上げ、ガアが器用に掃除機を操作する。

　クミルが窓を拭く間に、ギイとガアが窓枠のレールを拭きとる。そして、皆で手分けをし、縁側や廊下、そして畳等を吹き上げる。

　一通りの掃除が済んだ所で、洗濯機が終わりの音を奏でる。

　ギイとガアが、洗濯物を籠に入れて、庭へと運ぶ。洗濯物をクミルが受け取り、物干し台に吊るされた洗濯ハンガーにかけていく。

　協力し合い、段取り良く作業が終わる。

　無論、みのりの教え方が良かったのは、間違いなかろう。

　ただ、彼らが共に生活する中で、互いの距離を近づけていなければ、成し得ない事だろう。

「ギギギ、ギイギギ」

「そうだね。すこし、やすもう」

「ガア。ガアガガガ、ガガガア」

「おせんべい、たべるの？　のこってた？」

「ギイギイ！」

「みのりさん、くれた？」

「ガア！」

「でも、たべすぎは、だめ。おひる、たべない。さくらさんの、のこしておく」

「ギギャギャ」

「そう。えらいね、ぎい」

「ガガガ、ガガアガ」

「ありがとう、があ」

　クミルがお茶の用意をする間、ギイとガアは庭に面した縁側部分へ移動する。そしてクミルがお茶を運んでくると、縁側に腰かけ足をぶらんと垂らし、ギイとガアは寛ぎ始めた。

　真夏の日差しは、午前中でも痛い程に肌を痛めつける。

　じっとしていても、汗が流れて来る。ましてや、家事で汗を流した後だ、服は肌に張り付いている。

　しかし、時折吹く風に揺られて、透き通った音を奏でる風鈴の音が、無慈悲に体力を奪う夏の暑さを、やや緩和させる。

「さくらさん、かえってくる、おひるくらい」

「ギイギ？」

「そうだよ」

「ガアガ、ガアガガガ」

「そうだね。それまでに、おひる、つくろ」

「ギギャ！」

「まだ、ゆっくりしよ。むりは、さくらさん、よろこばない」

　さくらの名が出た途端、ギイとガアは立ち上がる。しかし、昼食の準備に取り掛かるには早い。

　ギイ達を宥めつつも、クミルは会話を楽しむ。

　風に揺れる洗濯物を眺めながら、急須に温めのお湯を注ぐ。

　そして、じっくりと蒸らした後、湯呑にお茶を注いだ。

　お茶を口に含んで味を確かめ、ゆっくりと喉を通す。

　鼻から抜ける香りが、旨さを引き立てる。喉の渇きが癒え、ほんのひと時、暑さを忘れる。

　それから煎餅に手を伸ばし、パリッと音を立てて割り、一口大を口の中に放り込む。ぼりぼりと噛めば、醤油の味が口いっぱいに広がる。

　再びお茶を口に含み、次は塩気で占められた舌を洗う様に、静かに喉の奥へ流していく。

「ギイギギャギャギャ」

「そうだね、うれしいね」

「ガアガ、ガアガアガガ」

「ごごは、さくらさんと、いっしょにたべよ」

　クミルが感じ取れるのは、薄弱とした意思。それでも充分に、喜びは共有出来る。

　一緒に作業をし、同じ物を食べ、笑い合う。それは、この瞬間が何よりの贅沢だと思える程の、幸福感なのだろう。

　一同が休憩を楽しんでいると、ギイとガアが何かに気が付いたのか、ふと玄関の方へ視線を向ける。

　クミルには、気が付かなかった。特に物音も感じなかった。

　しかし、ギイ達の視線を辿り目をやると、そこには三笠と孝道が立っていた。

「驚かせたか？　悪かったな」

「ギギギイ、ギギ」

「ガアガアガ、ガガッガア」

「何だ？　何かして欲しいのか？」

「いや、歓迎してくれてるんだ」

「そうか。ありがとうな、ギイ、ガア」

「ギャギャ！」

「ガア！」

　ギイとガアの言葉がわからず、少し困惑した表情で、孝道は庭へと足を踏み入れる。

　その後に続く三笠は、ギイ達に笑顔を見せた。

　そして二人は、縁側に腰を下ろす。

　すかさずクミルは、二人分の湯飲みを用意し、急須にお湯を注いだ。

「済まないな、クミル」

「いえ。せんせい、きょうは、なんのよう？」

「あぁ。色々有って伸び伸びになっていた、授業の話しをしようかと思ってな。さくらは、出掛けたのか？」

「はい。おひるには、かえる、おもう」

「そうか、早く来すぎたか」

　お茶を注ぎながら、クミルは三笠に質問を投げる。そして、お茶と共に菓子器を、二人が座る間にそっと置く。

「クミル。お茶の淹れ方が、上手くなったな」

「みのりさん。おしえてくれた」

「そっか。お袋直伝か」　

「それなら、上手くもなろう。さくらが教えたのでは、こうは行かん」

「ははっ、確かにな。あの人、意外とこういうのは、苦手そうだからな」

　三笠の言葉に、孝道は声を出して笑う。

　だが、真面目な性格のせいか、三笠は真剣な表情で孝道に視線を送る。

「あれは、苦手というより合理的なのが、身に付いているのだ」

「先生。どういう事だ？」

「せんせい。わたし、いみ、わからない」

　クミルには、まだ難しい言葉なのだろう。だが、言葉の意味を説明するのは、些か簡単ではない。

　故に三笠は、さくらを例にして、説明を行った。

「元より、みのりに色々と手解きをしたのが、さくらだと聞いている。やれば出来るのだ」

「それで？」

「無駄な事は手早く、面倒な事は簡便に。さくらには、そんなきらいがある。だから飲めればいい、食えればいいになる」

「なるほどな。確かにそうかもしれないな」

　粋だとか、風流だとか。そんな感覚は、当然に持ち合わせている。

　それでも、迅速かつ正確に。身に付いた事は、ふとした瞬間、表に顔を出す。

　だがさくらは、無駄をバッサリ切り捨てる様な人間ではない。その中に価値を見出し、活用方法を考える事が出来る人間だ。そうでなければ、今この村に住んでいる筈が無い。

　それは、付き合いの浅いクミルでも、理解が出来る。

「さくらさん、すごくいろいろ、しってる」

「あぁ、そうだとも。さくらは、色々と知ってる。それに、お前達はさくらから、色々なものを受け取ってるはずだ」

「うけとる？　なにを？」

「例えば、さくらと居れば、安心するだろ？」

「ギャアギャギャ」

「ガアガガ」

「ぎいたち、あんしん、しってる。わたしも、おなじ」　

　その答えを聞いて、三笠は頬を緩めた。そして、優しい眼差しでギイ達を見つめると、言葉を紡ぎだす。

「なぁ、お前達。さくらは、お前達からも、色々なものを貰ってるはずだ」

「わたし？　なにも、できない」

「ギイ？」

「ガア、ガアガ？」

「わからないか？　心だよ」

　多分、言葉だけでは、感覚的な事は理解が出来まい。

　だから、みのりは行動で教えた。だから、さくらは行動で示した。

　互いに支え合い、影響し合う。そして共に学び合い、成長する。

　そこには、互いを敬う心が有る。尊重というのは、言葉だけ丁寧にすれば、良いのではない。

　ギイ達がさくらから学ぶ様に、さくらもギイ達から学んでいる。それこそが、より良い関係なのかもしれない。

「せんせい。わたし、しらないこと、たくさん」

「それで良い。お前は、これから知るんだ」

「ギイ。ギイギギ」

「ガア。ガアガガ」

「ギイ、ガア。お前達も一緒だ」

　喜び勇んで、ギイとガアは立ち上がる。だが、それは三笠の言葉に反応しただけでは無かった。

「なんだい。車が停まってると思ったら、あんたらかい？　そんな所に居ないで、中に入って冷房でも点けな」

「おう、さくら。戻ったか」

「戻ったかじゃないよ、先生。あんたが居ながら、何してんだい。あんたも、倒れたくなければ、早く涼むんだね」

　さくらは、庭に向かって声をかけると、玄関の戸を開ける。さくらに続く様にして、三笠と孝道も玄関を潜る。

　一方、クミル達は窓側の廊下を伝って、さくらを出迎えに行く。

「さくら。あの子らの勉強だがな」

「良いんじゃないかい。明日から頼むよ」

「さくらさん。今日は、買い出しだ。必要な物は有るか？」

「あたしは、家事をしてないしねぇ。クミルに聞いとくれ」

　クミル達が玄関に到着する頃には、三笠と孝道が要件を伝えようと、さくらを捉まえていた。

　クミル達が出迎えに来た事に気が付くと、さくらは笑みを浮かべる。　

「ただいま」

「ギイギ。ギイギギギギ」

「ガアガ、ガガガア」

「さくらさん、おかえりなさい。すぐに、おひる、よういする」

「クミル、焦らなくてもいいよ。ゆっくりやりな」

「はい。ぎい、があ。てつだって」

「ギイ！」

「ガア！」

　さくらの言葉に頷きながらも、小走りで台所へ向かうクミル達を眺め、さくらは笑みを浮かべた。