皇女と候補生と航宙軍艦 カシハラ号

１９ ……だから厄介だと言っている

登場人物

・アーディ・アルセ：帝国宇宙軍装甲艦アスグラム艦長、大佐、３９歳、男

・メルヒオア・バールケ：帝国宇宙軍情報本部付特務中佐、３４歳、男

・マッティア：アスグラム第一副長／航行管制、中佐、３６歳、男

・ネイ：アスグラム第二副長／戦闘情報管制、少佐、３１歳、女

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６月６日　１３４０時

【アスグラム／　第一艦橋（ブリッジ）】

　帝国宇宙軍（ミュローン）装甲艦アスグラム第一艦橋。

　艦長席のアーディ・アルセ大佐はメインスクリーンに映る航宙軍の大型航宙艦（４等級艦）を浮かぬ表情で見つめていた。

　１時間程前に大桟橋を離れ我が軍の特殊作戦艇を振切った巡航艦は、現在は第一軌道宇宙港（テルマセク）の自転軸遠心方向の外周空域で重力懸垂に入っている。

　聞けばこの巡航艦（ふね）は練習艦であり、しかも正規乗組員（クルー）のほとんどが艦を離れた現在（いま）、士官候補生だけで動かしているという……。

　そんな巡航艦（ふね）に接舷攻撃支援機の１小隊を撃破され、すでに３人もの貴重なパイロットを失っているという事実は、もう若くもないアルセにとって認めたくない過ちであった。アルセは重い口を開いた。

「それでこの巡航艦は、二度にわたって情報部の特殊作戦艇の接近を跳ね除けたというわけだな？」

『そのようです……』

　メインスクリーン端に小窓出力（ワイプ）された第二艦橋のネイ少佐は、一瞬だけ言い淀んでから肯定した。

　言い淀んだ理由は、艦長席横の予備席に座る情報本部付特務中佐メルヒオア・バールケの心証に配慮したからだろう。バールケは表情を崩さずにいる。

『──航宙軍４等級練習艦カシハラ　……モガミ型大型巡航艦の練習艦仕様（バージョン）。信じてよいのですか、この諸元は？』

　同じくスクリーン端に小窓出力（ワイプ）された第三艦橋のマッティア中佐が怪訝に問う。

　練習艦という航宙軍の公式発表を信じてよいのか、という意味だ。

　仮に練習艦としての改設計（リファイン）が欺瞞（フェイク）だったとしてモガミ型巡航艦と同程度の戦闘力を保持しているのならば、装甲艦（アスグラム）と言えども侮ることはできない。

　そして航宙軍がしばしばこういった欺瞞を行うことを帝国軍（ミュローン）は警戒していた。

「少なくとも機動機３機は撃墜された──　搭載されて（のって）いる火器が玩具（おもちゃ）じゃないのは確かだな」

　アルセはそう言うと傍らのバールケに問い直した。

「それでこの巡航艦（ふね）にエリン皇女殿下が入られたのだな？」

「その公算が極めて大です」

　バールケは簡潔に答えた。

　どのみち特殊部隊が航宙軍艦への接舷移乗に失敗した時点で情報本部による皇女殿下の〝救出保護〟の目論見は潰えている。本事案の情報本部主導はあり得ない。それならば情報を全て提供し協同するのが合理というものだ。

『では砲戦での撃沈はできませんね』『──これは厄介だな……』

　ネイ少佐が静かに言うとマッティア中佐が渋い表情（かお）で応じた。

　アルセはバールケに重ねて訊いた。

『航宙軍からの働きかけは期待できないのか？』

「そちらの線も進めています」

『拘束した艦長以下の幹部乗員を使うのか？』

「艦長殿に説得して頂くことになるでしょう」

　情報本部は外交部局とも連携し、オオヤシマの航宙軍艦隊本部からの武装解除と投降の筋道（ストーリ）も模索していた。

『──ですが、ミュローン（我々）はテロリストと交渉はできません』

　バールケとマッティアの会話に割って入るようにネイ少佐が生真面目に主張した。

　当局を介して皇女殿下の身柄引渡しを要求することは、本国の軍令部も了としていることである。問題は皇女殿下が過激な独立自治運動組織である〝黒袖組〟のシンパと共に行動していたことだった。

　──帝政連合（ミュローン）はテロリズムに対し『交渉に応じない』ことを原理としている。

　仮に件（くだん）の巡航艦が航宙軍の指揮下を離れ叛乱艦としてテロ組織の一翼に組み込まれていた場合、帝国宇宙軍（ミュローン）としては交渉に応じることはできない。

　最悪、皇族を人質に取られようとも彼（か）の巡航艦を制圧、帝政への脅威を排除することになる。──それがミュローンの矜持でもあった。

『……だから厄介だと言っている』　ネイの指摘に苛ついた声のマッティアが応じる。

　もはやこの事案（ケース）は単純な原則で動くことができなくなってしまっていた。

　航宙軍の巡航艦に入ったエリン皇女殿下は、この時点において皇位継承権第一位であり唯一の継承権者となっている。

　もし原理原則に従って皇女を失うことになれば、その時には帝政連合の統治権は成立時の取り決めに従って連合（ミュローン）から連邦（アデイン）に移る──『交換条項』の存在があった。

「何れにせよ、攻撃再会ということになれば接舷攻撃ということになる」

　アルセは場をまとめた。「……だがその前に、再度の武装解除と投降を呼びかけるとしよう　──人質の解放もな」