PEACH BROWNIE

Phalic girl. ２

「そういえばチクリン、おミツはどうしたの？」

　愛達の後ろ、お湯を沸かしはじめる恵に聖美は声をかけた。

　そういえばと知見は辺りを見渡し、光を捜してみた。

　店にいないことが分かると、知見も訝しげに恵を見た。

「えっ？　……えっとー、その……も、もうすぐ……」

　何か言いかけた時だった。

　ドアを開けてお客が来た。

　みんなは店先に目を向け、『いらっしゃいませ』……と言おうとして、声が止まった。

「祐介君、いらっしゃい。遅かったですね。二階の三番テーブルです。オーダーはどうしますか？」

　硬直しているみんなをよそに、恵はいつもの感じで淡々と話しかけた。

　祐介はチラッと後ろにいる光に目配せしてみせるが、それに気付く様子もなく俯いていた。

「ラベンダーブレンドティーに紅茶ケーキ。二つずつお願いするね」

「かしこまりました」

　オーダーを書く恵に祐介は小さく手を振って、光と一緒に階段を上がっていった。

　二人が二階に上がるのを見届けてから、晶は恵に近寄る。

「チクリン、何で祐介が光と一緒なのよ！　しかも仕事もズーとサボっちゃって、何あれ！」

「晶ちゃん、怒んないでよ。私は別に……」

　たじろぐ恵。

　しかし晶はさらに迫ってくる。

　気が付くと背中が壁にあたった。

「何か知ってるんじゃないの？　それともチクリンの企み？」

「べ、別に、企みだなんて……その……あの、だから……」

「やめて、晶さん」

　愛は彼女の手を掴みかける。

　しかしそれより早く、晶は手を振り解き愛を突き飛ばした。

　次の瞬間、鈍い音が辺りに聞こえた。

　晶がとっさに振り向くと、床に倒れた愛の姿があった。

「…………あ……うぅ……ぅ……」

　痛みに顔を歪ませ、譫言のような声を出している。

　人差し指が痙攣をしたかのようにピクッ、と反射的に動いた。

　英美は思わず口に手を当てた。

　聖美と知見も声を失い、動けなかった。

「メグさん、しっかり。大丈夫？」

　そんな中、いち早く彼女に近づいたのは恵だった。

「私の声が聞こえる？　愛さん」

　動かさずに声を掛けると、愛はうっすらと目を開けた。

「……ほ、ほのか？」

「めぐみだよ。大丈夫？　立てる」

「うん、大丈夫」

　後頭部を押さえながら、愛は上体を起こした。

「なにが起きたか覚えてる？」

「うん。いきなりつい飛ばされて倒れた……ちょっと痛い」

「冷やしに行ってくるね」

　みんなにあとは任せて恵は、愛に肩を貸し、奥の部屋へ行く。

　晶は一連の目の前で起こった事がわからず、その場に崩れ落ちる様に膝をついた。

「晶、ちょっと来なさい」

　入れ違いに奥の部屋から顔を出したのは唯だった。

　唯は晶の手を引っ張り、無理矢理連れていった。

　カウンターに残された英美、聖美、知見の三人はしばらく呆然としていた。

「…………ラベンダーブレンドティー……だったよね？」

　聖美が口を開く。

　戸惑う知見はまばたきをくり返す。

「えっ、何？」

「祐介君のオーダーよ。よっちー、何聞いてたのよ」

　聖美は、手に持ったハーブティーポットで軽く知見の頭をこついた。

「そんなもので叩かないで下さい。ドライハーブ取ってきます。お湯、沸かして下さい」

「お願いね」

　知見はこつかれた頭を撫でながら、奥の部屋へ入っていく。

　聖美はポットに水を注ぎ、レンジにかける。

　知見が戻ってくると、ティーポットにラベンダー、レモングラス、、スペアミントローズマリーを手頃な大きさにちぎって入れ、そこに熱湯を注ぎ入れた。

「よっちー、トレーに紅茶ケーキ、乗せといて」

「はいはい、分かりました」

　ガラスケースの前にしゃがみ込んで引き戸を開け、中から紅茶ケーキを二つとりだした。

　皿にのせ、カラメルクリームでトッピングする。

　二人の手際の良さを感心しながら英美は見ていた。

　ティーセットと砂時計を乗せ、オーダーが出来あがる。

　知見はそのまま持って、カウンターを出ていった。

「ねぇー、キーヨちゃん。ハーブティーっておいしいの？」

　今までの様子を見ていた英美は、余ったハーブティーを捨てる聖美に声をかけた。

「えっと森原さんだっけ。飲みたいの？」

「うん！　チーちゃんはいつも作ったもの飲ましてくれるんだよ。ちょうだい！」

　聖美は『恵は甘いんだから……』とつぶやいて、ティーカップに注いだ。

　手渡されると、英美は喜んで一口飲んでみた。

　きっとさぞかし甘くておいしいんだろうと、ラベンダーの香りから想像して……。

「うげっ！　まずーいぃ」

　顔をしかめ、慌ててシンクに行き、吐き捨てた。

　そんな英美の様子を見て聖美は思わず吹き出す。

　その態度に、英美は怒った。

「何でこんなまずいもん飲ますんですか！　酷いですー。キーヨさんのイジワルー」

「ハーブティーってのは香りを楽しむものなのよ。心を落ち着ける時とか、気分をリラックスさせる時とかに飲むもので、砂糖とかを入れて飲むんだから。そのまま飲んだらただの草のゆで湯じゃない」

　笑って説明する聖美を前に、英美は唇を噛み、煮え湯を飲むしかなかった。