PEACH BROWNIE

Walkin' girl in the rain. ２

　恵は変わった。

　明るくなった。

　そのおかげかは知らないが、お客も増えた気がする。

　今では本当の笑顔を見せてくれるのだ。

　亜矢達はもちろん、一番喜んでいるのは唯だった。

　だが恵について、なにも言わない。

　今までと同じように恵と接し、失敗すれば手厳しく叱った。

　それは親子のような優しさに似ていた。

　しかし、いい事ばかりでもない。

　亜矢、美香、神名、鈴と、立て続けに店を辞め、部活との両立に無理が出てきた聖美は辞めたいと言ってきていた。

　知見も部活動が忙しくなる理由でしばらく休ませてほしいという。

「人が去っていくのは、哀しみが減ったの証かしら。それとも心が癒えたのかな？」

　小さくため息をついて胸の中で呟くも、内心は嬉しい唯だった。

　暇なときには手伝いに来てくれるようお願いはしてはいる。

　現に、今日も美香と亜矢が働いてくれている。

　……差し迫った心配事があるとしたら。

　唯の視線の先には、机に置かれた一通の封書。

　何気なく、手に取ってみる。

「差出人は市教育委員会……か」

　宛名には『朧月堅雪』と記されている。

「いつから届いてたかな？　それにしても……どうするか……」

　腕組みをして考え込むが良いアイデアは浮かびそうになかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「恵さんの両親って、相変わらず仕事で帰ってこないみたいじゃないの」

「そうみたいですね」

　二階で客としてくつろぐ聖美と知見は、恵の話をしていた。

　ティーカップからは湯気が立ち上っている。

　聖美は紅茶に映る自分の顔をかき消すようにスプーンでかき混ぜた。

「けど、誕生日は家族で祝ってくれたみたいです。昨日、嬉しそうに話してくれましたから」

「ふーん、そうなんだ。最近、部活が忙しくてチクリンと全然会えないからな……私。けど、大人ってやっぱり勝手よね、子供ほっといて仕事って。よっちーもそう思わない？」

「生物学的にいって十五歳過ぎれば大人です。ホルモンの関係上もそうだし、肝機能の発達も。恵さんの御両親の考え方は、ある意味では間違っていないかも知れませんね」

　知見の言葉に腕を組んでしまう聖美。

「そういうもんかね。それより、あの子達……うまくいってんの？」

　聖美は紅茶を一口飲み、考え込むのを止めて話題を変えた。

　冷めかけた紅茶を飲み、口元が緩ませる。

「シスコンとブラコンのカップルって、うまくいくのかも知れませんね」

「うぅ～、それっていいのかな？」

「さぁ……」

　二人は腕を組み、それ以上何も言えなかった。