呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

１１８ 安理の報告 その４

「明珠。季白の言を真に受けることはない。それに、明珠には何よりも大切なお役目があるだろう？」

「え……？」

　きょとんと顔を上げると、こちらを見下ろす柔らかなまなざしにぶつかった。

「きっと、龍翔様はお疲れになって帰ってこられることだろう。そんな龍翔様のお心を癒すことができるのは、明珠だけだ。そのためにも、明珠をいま疲れ果てさせるわけにはいかないよ」

　穏やかに微笑んだ張宇が、もう一度明珠の頭を撫でる。

「だから、留守は任せたよ。安理も。明珠をしっかり守ってやってくれ」

「もちろんっスよ～♪　明珠チャンはオレにお任せくださいっス～♪」

　安理がひらひらと手を振る。

「ええ、では頼みましたよ」

　季白が張宇と足早に出て行く。

「じゃ、明珠チャン。とりあえずお昼ご飯を食べちゃおっか♪」

「あ、はいっ」

　季白と張宇が出て行った扉を見つめていた明珠は、安理の言葉にはっと我に返ってあわてて箸を持ち、料理を口に運ぶ。

　安理の言葉はもっともだ。季白や張宇が言っていたように、明珠が話し合いの場に行っても役に立つどころか、迷惑をかけるだけだろう。

　わかっていたこととはいえ、改めて事実を突きつけられると胸が痛い。いつもなら、おいしさに舌鼓を打つ豪華な料理が、まるで砂のようだ。

「も～っ、明珠チャンがそんな沈んだ顔をしてたら、オレまで暗くなっちゃいそうっスよ～」

　いつの間にか、卓の向かいから隣の席に移動した安理が、なでなでなで、と明珠の頭を撫でる。

「す、すみません……っ」

　あわてて詫びた明珠は、いつの間にか動きが止まっていた箸を、卓に置いた。ぎゅっと両手を握りしめ、隣の安理を振り返る。

「あ、あのっ、安理さん……っ！」

「うん？」

　安理がにこりと笑みを浮かべる。

　いつものからかい混じりの笑みとは違ういたわりに満ちた表情に、明珠は思わず胸の中の不安を口に出していた。

「季白さんが言っていたんです。龍翔様の禁呪が強まっているかもしれない、って……。それはやっぱり、禁呪使いが晟都へ来たせいなんでしょうか!?　そ、それとも、もしかして、私の解呪の力が弱まっていたりしているとか……っ!?」

「ちょっ!?　明珠チャン!?　なんでそんな発想になるワケ!?」

　安理が驚いたように叫ぶ。

「だ、だって……っ」

　ここ数日の龍翔の様子を思い出す。

　確かに、このところ龍翔は疲れた様子を見せていた。けれど、明珠が体調を尋ねても「慣れぬ暑さで少し疲れているだけだ」と言うばかりで……。

　それが、季白や明珠達に心配をかけまいとする龍翔の優しさだというのは、重々わかっている。それでも。

「毎日、龍翔様のおそばにいて、《気》のやりとりもしていたのに、禁呪のことにまったく気づけなかったなんて……っ！　私なんかの解呪の力で、どれだけのことができるかなんてわかりませんけれど、でも……っ」

　話しているうちに、どんどん声が湿り気を帯びていく。

「私が龍翔様にお仕えできているのは、解呪の力ゆえなのに……っ！」

　告げた途端、胸の痛みに呼応するように、ぽろりと涙があふれ出る。

　胸が痛い。服の上から守り袋ごと、ぎゅっと胸元を掴んでいなければ、痛みで心臓が破裂するのではないかと思う。

　この痛みの原因が何なのか、自分でもわからない。

　龍翔に不調の真因を教えてもらえなかった寂しさからなのか、自分の力が禁呪に及ばないかもしれないという不安からか。

　でもきっと、一番の要因は。

　明珠の力が禁呪に対抗できなければ、龍玉を取り上げられ、龍翔の元を去らねばいけないからだ。

　もう、龍翔に仕えられないかもしれない。

　そう考えるだけで、全身から血の気が引き、床にくずおれてしまいそうになる。

　龍翔の身体を案じるべきなのに、自分の身の振り方を心配するなんて、なんと自分勝手なのだろう。自分で自分が嫌になる。

　うつむき、抑えようとしても抑えきれない涙をぼろぼろとこぼしていると、安理の手が明珠の背に回った。かと思うと、そっと包み込むように抱きしめられる。

「も――っ、明珠チャンってばぁ～」

「す、すみません……っ」

　呆れ混じりの声音に、反射的に謝る。

　こんな不安を打ち明けられても、安理だって困るだけだろう。だが、身動ぎしても安理の腕は緩まない。

「禁呪が強まってるかもしれないのは、禁呪使いのせいであって、明珠チャンのせいじゃないよ。それに、龍翔サマは賢明な御方だ。間違っても人前で少年姿にならないよう、ちゃんとそこの見極めはなさっているハズだよ。オレは王城にいないコトが多いから知らないケド、少年姿に変じたりはしてないんデショ？」

「は、はい。それはもちろん……っ！」

　龍華国を出立して以降、龍翔が少年姿になったことは一度もない。

「なら、大丈夫だよ♪　明珠チャンの解呪の力はちゃあんと効いてるって！」

　言い聞かせるように告げた安理が、「何より」と言を継ぐ。

「龍翔サマが明珠チャンを手放すなんて、天地がひっくり返ってもありえないってば！　オレの秘蔵の酒全部を賭けたっていいねっ！」

　安理の断言は、この上なく力強い。

「だから、明珠チャンは何にも心配いらないよ♪」

「で、でも……」

　安理の気遣いは嬉しいが、すぐに素直に頷けない。