呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

９２ まだ、お前を腕の中から放したくない その３

「ええっ!?　そうなんですか!?」

「ああ。玲泉より、一定の文字数ごとに字を拾ってくれと言われておってな」

　龍翔の長い指先が、とんとんとん、と文字を示していく。

「つなげて読んで意味を解釈すれば、「芙蓮姫は味方に引き込める可能性あり。ただし、警戒を解くために、わたしが直々に交渉する必要がある」と……」

「なるほど……っ！　すごいですね！　文章の中に暗号をひそませるなんて……っ！　手紙を読んでも、まったく違和感がありませんでした！」

　きっと、玲泉の文章力ゆえだろう。玲泉の頭のよさに、あらためて尊敬の念が湧く。

「しかし……。予想はしていたが、やはりこちらへ引き込めそうなのは芙蓮姫か……」

「芙蓮姫様もお味方になってくださると知れば、きっと藍圭陛下も喜ばれますね！」

　明珠は弾んだ声を上げる。が、返ってきたのは、案に相違して苦い龍翔の声だった。

「いや。お前には気の毒だが……。おそらく、事はそう単純ではないだろう」

　龍翔が渋面で嘆息する。

「くわしくは、玲泉に話を聞かねばならんだろうが……。瀁淀の息子、瀁汀と婚約していた芙蓮姫は、明らかに瀁淀側だ。だが、瀁淀は藍圭陛下を弑（しい）し、初華と瀁汀との『花降り婚』を狙っている。万が一、瀁淀の願いが叶えば、芙蓮姫は、瀁汀との婚約を解消されるか、解消されなかったとしても、おさまる地位は正妃ではなく側妃……。龍華国の皇女が正妃以外の地位に甘んじるわけにはいかぬからな。玲泉が芙蓮姫をこちら側へ引き込めるというのも、芙蓮姫の不安定な立場を見てとったゆえだろう。その芙蓮姫が、腹違いの弟のために、どれほど力となってくれるか……。実際に会って、人となりを見てみるまでは断言できぬが、甘い期待は抱かぬほうがよいだろう」

「そう、なんですね……」

　力なく呟き、しゅんと肩を落とす。

　もし明珠が芙蓮姫の立場ならば、可愛い弟のために、どんなことでもしたいと願うのに。

　権力が複雑に絡み合う政治の場では、姉弟の情愛を大切にすることすら叶わないなんて。

　うなだれた明珠の頭を、龍翔が慰めるように優しく撫でてくる。

「皆が皆、お前のように、清く優しい心の持ち主ならばよいのだろうがな。現実には、なかなかそうもいかぬ。だからこそ、お前の心根の純粋さは、得難い美点なのだが……」

　明珠、と耳に心地よく響く声で優しく名を呼ばれ、顔を上げる。

「すまぬが、玲泉の手紙のことは、藍圭陛下にはいましばらく伝えずにいてくれ。お伝えする際は、わたしの口から、できる限り陛下のお心を傷つけぬよう、配慮するゆえ……」

「は、はい。わかりました。私からは何も申し上げません！」

　龍翔の言葉に大きく頷く。

　そもそも、晟藍国へやってきてからというもの、藍圭は日々の公務で忙しく、姿を見ることさえ叶わぬ日々が続いている。

「いい子だ。では、お前は今宵はもう休むといい。わたしは隣室で玲泉への返事をしたため、今後どう動くか、季白と打ち合わせをしてくる」

「その……。宛名は私でしたけれど、お返事は龍翔様にお任せしてしまってよいのでしょうか……？」

　尋ねた瞬間、龍翔の眉がきゅっと寄ったのを見て、あわてて言を継ぐ。

「いえっ、その、玲泉様のお手紙のような暗号をしたためろと言われても、私にはとてもとても考えられそうにないんですけれど！」

　ぶんぶんと手を振りながら告げた明珠の言葉に、龍翔が大きく頷く。

「うむ。お前が書いた手紙という褒美など、玲泉にやる必要はない。玲泉への返事は、主であるわたしが書こう」

　決然と告げた龍翔が、ふと何かに気づいたように「ふむ……」と考え深げな声を洩らす。

「そういえば、お前から手紙をもらったことはなかったな」

「えっ？　だって……。龍翔様にお仕えするようになってから、おそばを離れたことなどありませんから……。手紙を送る機会自体、ないじゃないですか？」

　そもそも、明珠が龍翔に仕えることになったのは、禁呪を解くためなのだから。

　少なくとも、朝夕に《気》のやりとりをせねばならぬ関係上、明珠が龍翔のそばを何日も離れる事態など、ありえない。

「お前からの手紙が欲しい」

　不意に、龍翔が予想だにしないことを言う。

「えぇぇっ!?　だって、先ほども申しあげたように、龍翔様のおそばを離れること自体、ありませんでしょう!?」

「むろんだ。お前をそばから離すわけがないだろう？」

　言葉を証明するかのように、龍翔が明珠の肩を抱いて引き寄せる。

　ただでさえ近かったのに、薄手の夜着ごしに体温がわかるほどそばに抱き寄せられ、心臓がぱくんと跳ねる。

「あ、あの……っ」

　身をよじって逃れようとする明珠に、「だが」と龍翔が生真面目な声で続ける。

「最近は朝、部屋を出てから、夕方戻って来るまで、お前の顔を見られぬではないか。これは、十分に離れていることになるだろうだろう？」

「そんなわけありませんっ！　何をおっしゃるんですか！　手紙のやりとりをするほど離れるっていうのは、もっとこう……っ」

「だが、欲しい」

　龍翔が駄々をこねる子どものような口調で告げる。

「ですが……っ」

　説得しようとしたところで、隣室と通じる内扉がとんとんと叩かれた。

「失礼します。龍翔様、まだお時間がかかりそうでしょうか？　そうでしたら出直してまいりますが……」

「ほら！　季白さんも待ってらっしゃるじゃないですか！」

「季白など、待たせておけばよい。それよりも、お前の返事が聞きたい」

「待たせておいていいはずがありませんっ！　季白さんに叱られますよ!?」

　龍翔の腕から逃げようと、ぐいぐいと押し返すが、力強い腕はにかわでくっつけたように緩まない。

「わかりました！　わかりましたから！　その……。すぐには書けませんが、近々、龍翔様にお手紙を書きます！　ですからお放しくださいっ！」

「うむ」

　満足そうに頷いた龍翔が、ようやく腕をほどいてくれる。

「あのっ、先に申し上げておきますが、まったく期待しないでくださいねっ!?　字だって汚いですし、玲泉様のような美辞麗句なんて、とてもじゃありませんが、書けませんから！」

「美辞麗句など不要だ。お前自身の飾らぬ言葉で書いてくれればよい。短くても問題ないぞ」

　それならどうして手紙を書く必要があるのだろう、と疑問がわくが、上機嫌な龍翔を前に、口には出せない。

　理由はわからないが、龍翔はすこぶる機嫌がよさそうだ。甘やかな笑みに、ぱくぱくと鼓動の高鳴りがおさまらない。

「も、もうよろしいでしょう？　季白さんも待ってらっしゃいますし……！　どうぞ玲泉様へのお返事をお書きください」

　丁寧に畳んだ手巾ごと、文箱をぐいぐいと龍翔に押しやる。

「この手巾はお前のものだが……」

「ええっ!?　絹の手巾なんて高級品、私には分不相応です！」

「……うむ。そうだな。玲泉からの……。よりによって、このような図柄など、お前が持つものではない。代わりにわたしがお前に手巾を贈ろう」

「ええぇっ!?　結構です！　それよりあの、季白さんが……っ」

　見えないが、内扉の向こうで不穏な気配が渦巻いている気がする。

　龍翔の意識を季白へ向けるべく、明珠は必死で龍翔を説得した。