呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

８０ どぉんな『おしおき』をされたのかなぁと思ってさ～♪ その１

「ねーねー、明順チャン♪」

「はい？　あ、すみませんっ。つい景色に見とれていて……」

　馬車の窓から晟都の街並みを眺めていた明珠は、あわててぴしりと座席に座り直した。

　が、遅かったらしい。向かいに座る季白に厳しいまなざしで睨みつけられ、心の中で「ひいぃぃっ」と悲鳴を上げる。

　いま明珠達がいるのは、晟藍国の王宮へと向かう馬車の中だ。

　龍翔は藍圭達と一緒に、先頭を走る貴人用の立派な馬車に乗っているので、この馬車にいるのは明珠と季白、張宇と安理の四人だけだ。

　淡閲（たんえつ）で賊の襲撃があって以来、いつも三人のうちの誰かが初華の護衛についていたので、こうして三人ともがそろっている姿を見るのは久しぶりだ。

　明珠を庇って怪我をしていなければ、ここに周康もいたはずなのに……。と、つきんと胸が痛くなる。

「えっと、何でしょうか？」

　ここで周康の名を出せば、張宇達に気を遣わせてしまうだけだろうと、明珠は胸の痛みを追い払うように顔を上げて安理を見やる。

「えー、ナニって……」

　とびっきり楽しい悪戯を思いついたと言いたげに、安理がにやりと唇を吊り上げる。

「夕べ、龍翔サマにどぉんな『おしおき』をされたのかなぁと思ってさ～♪」

「っ!?」

　途端、明珠は瞬時に顔が熱くなるのを感じる。ぼんっ、と首から上が爆発したのではないかと不安になったほどだ。

「『おしおき』？　何です、それは？」

　夕べのことを知らぬらしい季白が、訝（いぶか）しげに眉を寄せる。安理がきしし、と笑い声を洩らした。

「夕べ、龍翔サマが湯浴みでいらっしゃらない隙に、玲泉サマが明順チャンをたぶらかしに来たんでね？　あっ、モチロンこの優秀なオレが防いで、玲泉サマにはお帰りいただいたっスよ？　ただ、今後のこともあるんで……。龍翔サマに、『おしおき』して明順チャンにしっかり危険性を教え込んどいてください！　ってお願いしたんスよ～♪」

　にやにやと楽しげに笑いながら、

「あっ、別に他のコトもお教えいただいてかまわないっスよ？　って煽（あお）ったら、危うく斬られそうになったんスけどね？　いや～っ、怒り心頭の龍翔サマは下手にからかうもんじゃないっスね～♪」

　と続けてとんでもないことを呟くが、明珠は聞くどころではない。

「明順っ！　あなたはまったく……っ！」

「ひいぃぃぃっ！　すみませんっ！」

　切れ長の目を吊り上げた季白に鬼の形相で睨みつけられ、明珠はぷるぷると震えながら頭を下げて謝罪する。

「あのでもっ、龍翔様にお教えいただいて、玲泉様と決して二人で会ってはいけないことは、重々承知いたしましたからっ！　今後は決して、龍翔様のいらっしゃらないところで、玲泉様にお会いしたりしませんっ！　そもそも、御用もありませんし！」

　夕べ、龍翔に告げた内容を、季白達にも宣言する。

「うんうん。明順チャンは、それくらい警戒心を持っといたほうがいいだろーね～。龍翔サマの心の安寧のためにも♪　で？」

　安理が楽しくて仕方がないと言いたげに唇を吊り上げ、明珠を覗きこむように身を乗り出す。

「さっきから顔が真っ赤だケド、いったい、どんな『おしおき』で、玲泉サマの危険さを教えてもらったのかなぁ～？」

「っ!?　そ、そそそそそれは……っ！」

　思わず、ぎゅっと目を固くつむり、両手で顔を隠す。顔が燃えているように熱い。

　恥ずかしすぎて、とてもではないが顔を上げていられない。

　夕べのくちづけの記憶が甦りそうになり、明珠はうつむいたまま、ぶんぶんと首を横に振った。

「ひ、ひひひひ秘密ですっ！　すみませんっ、言えません……っ！」

　明珠の言葉に、季白が鋭く息を飲む。

「言えない秘密のこと……っ!?　つまり、秘め事ですねっ!?　ああっ、ついに……っ！」

「季白サーン。ぜぇーったいソレ、先走りすぎだと思うっスよ～？」

「姫様の、お仕事……？」

「いやあの明順、そうじゃなくて……」

「ほら。明順チャン、明らかにぽかーんとしてるっスから～」

　きょとん、と呟くと、張宇がなぜかうろたえた声を出し、安理が呆れた様子で呟いた。

「何か、初華姫様に関りがあることなんですか……？」

　そろそろと顔から両手を放しながら問うと、三人ともに「はあぁぁぁっ」と特大の溜息をつかれた。

「まったく……っ！　いったい、いつになったら……っ！」

　ぎりぎりと歯ぎしりが聞こえそうな様子で季白に睨みつけられ、明珠は今日何度目になるかわからぬ悲鳴を上げる。

「まーまーっ、季白サン。こんなの、予想通りじゃないっスか～♪　まぁ、オレもちょーっと期待しなくもなかったっスけど……」

「俺は龍翔様が安理の挑発に煽（あお）られて、無体なことをなさる御方でなくて、本当によかったよ思うよ……」

　安理がけらけらと笑いながら季白の肩を叩き、張宇がほっとしたように大きく息をつく。

　と、すぐさま安理が唇をとがらせた。

「えーっ!?　ちょっと張宇サン！　その言い方だと、まるでオレが龍翔サマに悪いコトをしたみたいじゃないっスか～！」

「当たらずとも遠からずだろう。だが……」

　張宇が精悍（せいかん）な面輪をしかめる。

「夕べはお前のおかげで助かったからな。それについては礼を言う。俺も、玲泉様が相手の時は、一分の隙も無いよう警戒しなくては。明順も、夕べは俺の力不足のせいで、守ってやれなくてすまなかった」

　大柄な体を折り畳むように頭を下げられ、うろたえる。

「ええっ!?　あのっ、謝らないでください！　張宇さんにはいつもご迷惑ばかりおかけしているのに……っ。それに、昨日のことを言うなら、扉を開けたのは私が勝手にしたことですし……っ」

　おろおろと、隣に座る張宇の腕を掴んで揺するが、張宇は顔を上げようとしない。

「明順!?　あなた、自分から扉を開けたんですかっ!?　なんと迂闊（うかつ）な……っ！」

「ひいぃっ！　すみませんっ！」

　代わりに、ぎんっ！　と鬼の形相で季白に睨みつけられ、思わず張宇の腕を掴んで震えあがる。

「季白。そう明順ばかり怒るな。玲泉様の甘言に惑わされて、開けるのを強く止められなかった俺も同罪なんだから」

　なだめるように明珠の手の甲をぽふぽふと撫でながら、張宇が季白から庇ってくれる。張宇の言葉に、季白が仕方なさそうに吐息した。