呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

７４ 己の狭量さが情けなくなってな その２

「も、申し訳ございませんっ！」

　底冷えのする声に、間髪入れずに謝罪する。思わず、縋（すが）るように服の上から守り袋を握りしめた。

「玲泉様にまで、ご迷惑をおかけする気はなかったんですけれど、優しく促してくださったので、つい……」

「まあ、『お願い』自体はすこぶるお前らしかったがな。あの玲泉の虚を突かれた顔は見物（みもの）だった」

　思い出して愉快な気持ちになったのか、龍翔がくつくつと喉を鳴らす。

「……が」

　龍翔の声がふたたび低くなる。

「いくら玲泉が甘い言葉で誘いをかけてきたとしても、うかうかとそれに乗ってはならんぞ？　彼奴（あやつ）のことだ。いったい、どこでどんな策を巡らせているか、わかったものではないからな」

「は、はい……」

　よくわからぬまま、こくりと頷く。

　従者の『お願い』を叶えた代償に、主である龍翔に何か無理難題を押しつけてくるとか……。そんな意図を持っているのだろうか。

「というか」

　明珠の思考は龍翔の声に断ち切られる。腕をわずかに緩めた龍翔が、間近から明珠を見つめていた。

「『お願い』があるのなら、玲泉などではなく、わたしに言ってほしい。……それとも、わたしでは頼りにならぬか？」

「と、とんでもありませんっ！」

　苦みを帯びた声に、ぶんぶんぶんっ、とかぶりを振る。

「先ほど申し上げたではないですか！　龍翔様ほど頼りになる方はいらっしゃいません！　と！」

「だが……」

　龍翔の声が、拗（す）ねたように低くなる。

「お前は、少しもわたしを頼ってくれぬではないか」

「ええっ!?　で、でも、いつもご迷惑をおかけしてばかりですのに、これ以上、頼ったりなどしては……っ。というか、そもそも龍翔様にはいつもよくしていただいておりますから、困って頼るようなこと自体、ございませんし……っ」

　あわあわと告げると、龍翔が「しかし……」と眉を寄せた。

「お前は何も言わずに無理をするゆえ、心配だ」

「え……っ？」

「前科がないとは、言わせぬぞ？」

　黒曜石の瞳が、明珠を射抜く。

「乾晶で清晶を庇（かば）った時も、《堅盾族（けんじゅんぞく）》の聖域で一人残ると言った時も……。お前は他人（ひと）のためならば、我が身を顧みずに無茶をするゆえ、心配でたまらぬ」

　そっ、と龍翔の引き締まった腕が、宝物を閉じ込めるように、ふたたび明珠を抱き寄せる。

「お願いだから、何かある時は、真っ先にわたしを頼ってくれ。お前の願いならば、力の及ぶ限り、叶えてみせよう」

　心を融（と）かすかのような甘い声。

　このまま、頼もしい腕に縋（すが）りつきたいような、どきどきしすぎて今すぐ逃げ出したいような、自分でも相反する気持ちに囚われる。衣に焚き染められた香りに、くらくらしそうだ。

「何か、『お願い』はあるか？」

　むき出しの耳に頬を寄せ、龍翔が問う。

「あ、あの……っ」

「うん？」

　今、願いたいことといえば、ひとつしかない。

　柔らかな声で促す龍翔に申し出る。

「で、では、お放しいただけますか……？」

「残念ながら、それは叶えられぬな」

　言うなり、ぎゅっと強く抱きしめられる。

　頬に当たる絹の感触と、強くなる香の薫りに、ぱくんと心臓が飛び跳ねた。

「ええっ!?　どうしてですか!?」

　思わず情けない声を上げると、「冗談だ」と笑いながら、龍翔が腕を緩めてくれた。が、まだ明珠を自由にはしてくれない。

「すまぬ。お前が愛らしすぎて、つい悪戯心が湧いてしまった」

「あ、愛ら……!?　違いますよっ、龍翔様！　愛らしいというのは、初華姫様や藍圭陛下に使うべき言葉です！」

　気合を込めて告げると、龍翔が納得しかねると言いたげに眉を寄せた。

「何を言う？　わたしにとっては、お前が誰より愛らしいというのに。それに……。初華はともかく、少年である藍圭陛下は。「愛らしい」と言われても複雑なお気持ちであろう？」

「た、確かに、藍圭陛下は喜ばれない気がします……。順雪も、小さい頃は可愛いと褒めたら喜んでくれましたけれど、大きくなってからは、「男の子なのにやめてよ。恥ずかしいよ」って、言うようになりましたし……」

　何だか変な言葉が聞こえたような気がするが、気のせいだと思うことにする。

　明珠にとっては、困り顔で訴える順雪も、ぎゅっと抱きしめたくなるほど可愛いのだが、龍翔の言う通り、藍圭も「可愛い」と褒められても喜ばない気がする。

　むしろ、「早く立派な国王にならねば」と目標を高く掲げている分、かえって傷つけてしまいかねない。

「念のため、言っておくが……。その、藍圭陛下を抱きしめたりするのではないぞ？」

「は、はい！　承知しております！　そんな不敬を働くわけにはまいりませんもんね！　ぎゅっと抱きしめたくなっても、ちゃんと我慢します！」

　ぐっと拳を握りしめて、こくりと頷く。

「いや、不敬が問題というより、お前が抱きしめるとその……。まあ、抱きしめぬのならばよいが……」

「はいっ、ちゃんと気をつけます！　ですから、その……。そろそろ、お放しくださいませ……」

　服の上から守り袋を握りしめ、心臓を押さえていなくては、ばくばくと騒いで飛び出しそうだ。

　歯切れ悪く呟く龍翔に懇願すると、仕方なさそうな吐息とともにようやく腕がほどかれ、明珠はほっと息を吐き出した。

～作者より～

　いつも「呪われた龍にくちづけを」をお読みいただき、誠にありがとうございます～！（ぺこり）

　シリーズ累計１００万PV突破記念として、リワードで依頼したイラストを、カクヨムではイラストを上げられないため、noteにアップしております。

　もし興味をお持ちいただけましたら、覗いてみてくださいませ～。

　明珠＆ダブル龍翔のイラストが見られます！

　https://note.com/ayatsuka/n/n75e49a472bbe

　あと、バレンタインでしたので、２年前に書いた

「お遊び番外編！もし「呪われた龍にくちづけを」の世界にバレンタインがあったら!?」

　https://kakuyomu.jp/works/1177354054888551064

　に三話、追加のシーンを書いております。よろしければ、こちらもどうぞ～！