呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

４９ 胸に宿る、きらめく星 その２

「みすみすおぬしを明順に近づけるとでも？」

　睨みつけると、玲泉は怯むことなくゆったりと微笑んだ。

「『秘密』を広めるおつもりがないのでしたら、わたしにも明順と会う権利はあるものと考えておりますが？」

　どう聞いても脅し以外の何物でもない言葉に、龍翔は視線の圧を強める。が、玲泉は柳に風とばかりに泰然としたものだ。

　『蛟家の玲泉が唯一ふれられる娘』と周囲に知られれば、明珠は嫌でも権力争いの渦中に巻き込まれるだろう。玲泉などのせいで、明珠にそんな汚らしいものを見せたくなどない。

　龍翔はひとつ吐息して口を開いた。

「同じ差し添え人の立場ゆえ、従者も含めて、顔を合わせる機会は今後もあるだろう。が、わたしがそうやすやすと大切な従者に手を出させると、侮らないでもらおうか」

「それは明順の主人としてのお言葉ですか？」

　玲泉が挑戦的な笑みをひらめかせる。

　龍翔は口の端を緩めると、真っ向から玲泉を見据えた。

「どちらかなど、手練手管に通じたおぬしなら、言わずともわかるだろう？」

　玲泉がこれ以上、余計な口を叩く前に、「季白」と忠実な従者の名を呼ぶ。

「玲泉殿は船室へ戻られるようだ。送って差し上げよ。安理、お前は初華を一度、船室へ連れて行ってやってくれ。初華の侍女達が落ち着いたら、ともに季白達の船室へ来るといい。報告はその時でよい。わたしは一足先に船室へ戻る」

　一方的に命じ、踵（きびす）を返すと、

「了解っス～♪」

　と、やけにうきうきと弾んだ安理の声が追いかけてきた。

　無人の廊下を足早に進み。

「明順、張宇。いま戻った」

　扉を開けると、並んで卓についていた明珠と張宇が、あわてた様子で立ち上がった。

「お帰りなさいませ」

　かしこまって頭を下げる二人に、「楽にするといい」と声をかける。

「張宇。安理が淡閲の街から帰ってきた。まもなく、初華や季白とともに来るだろう。隣室で控えておれ」

「かしこまりました」

　一礼した張宇が隣室へ下がる。

　張宇が退室するのを見送ってから、龍翔は明珠へと歩を進めた。楽にしてよいと言ったのに、明珠は頭を下げたまま、じっとしている。

「明珠」

　恋しい少女の名を紡いだ声は、自分でも驚くほど、甘く、柔らかい。

「は、はいっ」

　「明順」ではなく、本名を呼ばれたことに驚いたのか、明珠が弾かれたように顔を上げる。

　緊張に強張った愛らしい面輪を見た瞬間、胸が高鳴る。

　思わず華奢な身体を抱き寄せたくなって、龍翔はかろうじて自制した。かわりに、穏やかに問う。　

「張宇と待っている間、何事もなかったか？」

　龍翔の問いに、なぜか明珠の頬がうっすらと赤く染まった。

「な……、何もなかったです、はいっ」

　やけにぎくしゃくと明珠が答える。頷いた拍子に揺れた前髪の奥が、妙に紅い気がして、龍翔は思わず指を伸ばした。

　そっと指で前髪をかき分けると、額の一点が紅くなっている。

「これはいったい……？　どうしたのだ？」

　尋ねると、明珠がおろおろと視線を揺らした。

「そ、その……。椅子にぶつけてしまいまして……」

「椅子に？　なぜ、椅子などに……？」

　わけがわからないまま、明珠の額に唇を寄せる。

「《癒蟲（ゆちゅう）》」

「ひゃっ!?」

　額にくちづけ、癒蟲を喚（よ）び出すと、明珠が愛らしい悲鳴を上げた。

　なめらかな肌が薄桃色に染まり、熱を持つ。

　初々しい反応が愛（いと）しくて、思わず明珠の背に腕を回し、抱き寄せる。

　融けそうに熱い頬を手のひらで包み、上を向かせた面輪に唇を落とそうとすると、明珠があわてた様子でぎゅっと固く目をつむった。細い指先が、服の上から龍玉を握りしめる。

　唇を重ねた瞬間、流れ込んできた蜜の香気に陶然となる。

　理性が融けそうに思うほど甘く感じるのは、明珠に恋をしているのだと自覚したせいだろうか。

　そっと唇を離すと、熟れた李（すもも）のように顔を真っ赤にした明珠が、詰めていた息を吐く。

　熱のこもった蜜の吐息に、もう一度、愛らしい唇にくちづけたくなる。

　心を融かす蜜を思うさま味わい、たおやかな身体を抱き寄せ――。

　願うまま、腕の中の蜜を飲み干してしまいたいという衝動を、龍翔は胸の奥へと閉じ込めた。

　腕の中の大切な花。

　この花を最初に摘むのが自分でありたいという欲望は、確かにある。

　だが、同時に。

　「恋人なんていませんっ！」と真っ赤な顔で玲泉に答えていた明珠の姿を思い出す。

　明珠の心は、明珠自身のものだ。

　いくら龍翔の身分が高かろうと、明珠の主人であろうと、人の心を自由にすることは叶わない。

　明珠がまだ誰にも恋をしていないというのなら、そのまっさらな心が誰かに向けられるまで、見守っていてやりたいと思う。

　むろん、むざむざと他の男に渡す気など、欠片もないが。

　龍翔自身、自覚したばかりの恋心に戸惑っているのだ。焦る必要はない。

「明珠」

　飴玉（あめだま）を転がすように明珠の名を呼ぶだけで、心が浮き立ってくる。

「は、はいっ」

　ぱちりと目を開けた明珠が、真っ直ぐに龍翔を見上げる。

　磨いた黒曜石のような澄んだ瞳に、己の姿が映るだけで、喜びに心が弾む。

　軽く身を屈め、もう一度、額にくちづけると、明珠が「ひゃっ」と声を上げた。

「も、もう痛くもなんともありませんからっ！　大丈夫ですっ」

　真っ赤な顔で明珠が抗議する。手のひらが包む頬は、燃えているかのように熱い。

　額の赤みは、最初の癒蟲ですでに消えている。今のはただ、明珠が愛らしくてくちづけたかったのだと……。本人には伝えられず、代わりに別のことを口にする。

「たいしたことがなくてよかったが……。椅子にぶつけるなど、何があったのだ？」

　衝立（ついたて）ならまだわかるが、低い位置にある椅子というのが解せない。

　尋ねると、明珠が目に見えて動揺した。

　視線が左右に揺れ、頬がさらに熱を持つ。

「そ、その……。うっかり、張宇さんの着替えを覗いてしまって、びっくりして……」

「着替え？」

　そういえば、張宇の着物が変わっていた気がする、とぼんやりと思い出す。正直、部屋に戻ってきた時は、明珠しか目に入っていなかった。

「ち、張宇さんは悪くないんですっ」

　明珠があわあわと言を次ぐ。

「私が張宇さんをびっくりさせてしまったせいなので、その……」

　明珠の長いまつ毛が恥ずかしそうに伏せられ、声がしりすぼみに見えていく。

　一瞬、くわしい事情を問いただしたい衝動に駆られたが、張宇と明珠で間違いなど起こるはずがない。

「そうか……。今後は、もう少し落ち着いて行動するのだぞ？」

　怒っていないことを示そうと、明珠の頭を優しく撫でながら告げると、真っ赤な顔のまま、明珠がこくりと頷いた。

「はい、すみません。気をつけます。その……、すみません。いつもどじを踏んで、龍翔様にご迷惑をかけてしまって……」

　明珠がへにゃりと眉を下げ、泣き出しそうな顔になる。龍翔は笑ってふたたび頭を撫でた。

「よい。気にするな。お前がいつも懸命に務めてくれているのは知っておる」

　この天真爛漫な少女を、龍翔の都合だけで無理やり変えようとは思わない。

　……少なくとも今は。

　ゆえに。

「いつまで、こそこそとしておる？　待っておっても、何も起こらぬぞ？」

　扉の向こうへ声をかけると、隣室へ通じる内扉が薄く開いた。