呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

４８ 恋の幻想など、儚く消えましょう？ その１

　総督や船長に、まもなく夜になるが出航する旨を伝えた龍翔は、船の周りに何十匹もの《光蟲》を召喚した。

　雨は一時よりは弱まっているものの、まだしとしとと降り続いている。

　宵闇が迫る中、雨に濡れて何十匹もの光蟲が飛びまわる様は、光がにじんで幻想的だ。遠くから見ても、さぞ目立つに違いない。

　賊を捕えていないが、晟藍国への出航を決めたのには理由がある。

　もし、『花降り婚』の妨害のために初華を害そうとしたのなら、淡閲で無為に時間を費やすのは得策ではない。

　晟藍国の内情がわからぬ以上、一日も早い到着を目指した方がいいだろう。光蟲は、夜間に航行するのに支障がないようにと召喚したものだ。

　本来なら、船付きの術師が召喚するのだが、今夜の分はすべて龍翔が召喚した。術師の技量にもよるが、術師は己が召喚した蟲が強制的に還された場合、それを察知することができる。

　まさか、今夜のうちに再度の襲撃があるとは思えないが、念のためだ。

「いや～っ、オレが街に羽を伸ばしに行ってた間に、大変なコトになってるみたいっスね～」

　総督が船を降り、船長が出航の準備のために向かったのと入れ違いで、淡閲の街に遣わしていた安理が戻ってきた。

　街で情報収集をしている間に、船が襲われ、周康が怪我をした情報も耳にしたのだろう。

　口調は軽いものの、さすがにいつもの剽軽（ひょうきん）さは影をひそめている。

「すまんが、周康が抜けた分、今まで以上に働いてもらうぞ」

　張宇がいるとはいえ、早く明珠のところへ戻ろうと踵（きびす）を返すと、龍翔が光蟲を召喚する間、待っていた初華と玲泉、季白も後に続いた。

　三人をつきあわせる必要はなかったのだが、明珠が娘であると知られてしまった以上、玲泉から目を放すわけにはいかぬし、初華を一人にするわけにもいかないので、仕方がない。

「初華、お前は一度、自身の船室へ戻るか？　賊の襲撃に、侍女達も落ち着かぬことだろう。今後は警備を今まで以上に厳重にするゆえ、無闇に不安がる必要はないと、お前の口から伝えてやってくれ。お前の護衛には、季白と張宇と安理を交代でつける。ひとまずは季白、お前が警護についてくれるか？」

　安理にはこれから淡閲の街でどんな情報を得たのか、報告を受けねばならない。内容によっては、初華が不安をおぼえる可能性もある。

　妹への気遣いから船室に戻るよう促したのだが、案に相違して、初華はきっぱりと首を横に振った。

「侍女達のことは、萄芭（とうは）に任せておけば大丈夫ですわ。それより、わたくしも安理の話を一緒に聞きとうございます。安理は淡閲の街に行っていたのでしょう？」

「だが……」

　眉を寄せた兄を見上げ、初華は固い決意を乗せた声で告げる。

「お兄様。『花降り婚』で嫁ぐのはわたくしですのよ？　お兄様のお心遣いは嬉しゅうございますけれど、わたくしはもう、小さい子どもではありません。嫁ぎ先の晟藍国の世情を知る機会があるのでしたら、どうしてそれを逃したりするでしょう？」

　初華の表情も声も、晟藍国の正妃として国を支えてみせるのだという、真摯な覚悟に満ちている。

　庇護するつもりの妹に逆に諭され、龍翔は素直に詫びた。

「そうか……。すまぬ。お前を軽く見ているつもりはないのだが、つい、まだ幼い妹のように扱ってしまうな」

　兄の言葉に、初華はふふふ、と嬉しげに大きな目を細める。

「謝らないでくださいませ。いつまでもお兄様に可愛い妹だと思っていただけるのは、嬉しゅうございますわ」

「初華姫様が龍翔殿下の船室に行かれるのでしたら、ぜひわたしもご一緒させていただきたいですね。差し添え人として、わたしも晟藍国の状況は気になりますから」

　飄々（ひょうひょう）と口をはさんだのは玲泉だ。思わず睨みつけたが、玲泉の悠然とした表情は変わらない。龍翔に続いて、初華も目を怒らせた。

「玲泉様は、指し添え人であることにかこつけて、明順に会いたいだけでございましょう？」

「玲泉。おぬしこそ、従者の躾（しつけ）をしたらどうだ？　唯連（いれん）と言ったか。周康が怪我を負ったのは、唯連が季白の邪魔をしたせいやも知れぬのだぞ!?」

　唯連のせいで、玲泉に明珠が娘だとばれたのかと思うと、女みたいなあの顔を殴りつけてやりたい凶暴な気持ちに襲われる。

　龍翔の怒気に満ちた声に、玲泉はゆったりと微笑んでみせた。

「わたしにしてみれば、いくら褒めても褒め足りませんがね。おかげで、生涯の伴侶を見つけられたのですから」

　見る者がとろけるような甘い笑みで、玲泉が歌うように告げる。いつもなら茶々を入れそうな安理までもが、無言だ。

　龍翔自身は、玲泉と個人的なつきあいは今回の旅までなかったものの、高官のため、やりとりしたことは何度もある。

　が、これほどまでに幸せそうに笑う玲泉は、見た記憶がない。

　龍翔が知る玲泉は、宮中一の遊び人と謳（うた）われながらも、どこか斜に構えたような、笑顔の裏に隠し切れぬ退屈さを覗かせている男だった。

　その玲泉が、明珠を想ってこんな顔をしているのだと思うと、どうしようもなく心がざわつく。

「生涯の伴侶？」

　玲泉の言葉に、季白がいぶかしげに眉を寄せる。玲泉がにこやかに季白を振り返った。

「ああ、季白殿。ものは相談なのだが、明順をわたしに譲ってくれるよう、龍翔殿下を説得してくれないかい？　見返りは……そうだな、明順が手に入るのなら、蛟家は龍翔殿下派になってもよいかな。必要なんだろう？　強力な後ろ盾」