呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

４４ 言葉が雷と化して己を撃つ その３

　玲泉が見惚れるような笑みを浮かべて明珠に問いかける。

「どうかな、明順？　わたしの申し出を受け入れてくれるかい？」

　びくぅっ、と明珠が跳ねるように身を震わせる。

　困惑と不安に満ちた瞳が龍翔を見上げ、震え声が紡がれる。

「あ、あの……っ、すみません……。雷で玲泉様のお言葉がよく聞こえていなくて……。いったい、何のお話をなさってらっしゃるんですか……？」

　不安のあまり、今にも目が潤みそうになっている。話の流れもわからぬまま、自分の名前が出ていたのは、さぞかし不安だっただろう。

　同時に、玲泉の言葉が聞こえていなかったことに、思わず深く安堵した。

　あんな衝撃的な言葉で、明珠の耳も心も、煩（わずら）わせたくない。

　明珠の言葉に、玲泉が楽しげに喉を震わせた。

「おや。雷鳴で聞こえていなかったのかい？　それは残念だ。だが、きみが望むなら、何度でも申し出よう。明順、わたしの――」

「玲泉っ！」

　だんっ、と拳を卓に振り下ろし、龍翔は玲泉の言葉を無理やり断ち切る。

「己の身分もわきまえず、不用意な言葉を吐くな！　おぬしは申し出のつもりでも、明順には命令に等しく聞こえるやもしれぬのだぞ!?」

　純真な明順のことだ。玲泉の言葉を真に受ける可能性もある。

　何より。

　玲泉が明珠に求婚する言葉をもう一度聞かされるなど、真っ平御免だ。

　明珠の耳に、他の男からの求婚の言葉など、決して入れたくない。

　龍翔の剣幕に、玲泉が心外そうに面輪をしかめる。

「身分を持ち出されるのでしたら、第二皇子である龍翔殿下のほうが、わたしよりやんごとなき身でいらっしゃるではありませんか。殿下は睦言（むつごと）を囁かれているのに、なぜ、わたしは禁じられるのです？」

「たわけたことを抜かすな！　明順に睦言など――」

「ええ、戯言（ざれごと）でございます」

　龍翔の声を遮って、玲泉が飄々と言を翻す。

　整った面輪に浮かぶのは、楽しくて仕方がないと言いたげな、嗜虐（しぎゃく）的な笑みだ。

「お二人のご様子から察するに、殿下は明順に寵（ちょう）をお与えになられていないのでございましょう？　寵姫でも恋仲でもない。ならば、わたしが明順に求愛して悪い理由がどこにありましょう？　殿下が明順を大切にしてらっしゃるのは重々承知しておりますが、所詮は主人と従者。明順の恋心まで止める権利はございませんでしょう？」

「っ！」

　とすり、と。

　玲泉の言葉が、刃のように心を貫く。

　胸中にぽっかりと穴を穿（うが）たれたような感覚。

　思考も身体も動きを止めた空隙を突くように、玲泉がこの上なくあでやかに明珠に微笑みかける。

「明順。ひとつ確かめたいのだけれど、恋人はいるのかい？」

「ふぇっ!?」

　突然の問いかけにすっとんきょうな声を上げた明珠の頬が、質問の内容を理解した途端、熟れたすもものように真っ赤に染まる。

「こっ、ここここ恋人なんてっ！　そんな人、いませんっ！」

　ぶんぶんぶんぶんぶんっ！

　ちぎれそうな勢いで激しく首を横に振る。

　「恋人なんていない」

　かつて、蚕家で龍翔が恋人の有無を確かめた時、明珠の返事に覚えた感情は、深い安堵と喜びだった。

　明珠の返事は、その時と何ひとつ変わっていないというのに。

　――なぜ今、自分の心はこれほどに軋み、痛みを訴えているのだろう？

　痛みの原因に思い至らぬ間に、笑みを深めた玲泉が、ふたたび明珠に問いかける。

「では、好きな相手は？」

「それはもちろん順雪です！」

　明珠の即答。

　いつもならその返答を微笑ましく思うのに――、なぜか今は、心が掻き毟（むし）られるように、悲鳴を上げる。

　玲泉がこらえきれぬとばかりに吹き出した。

「なるほど。やはり、一筋縄ではいかぬようだ。だが、多少の労苦があった方が、手に入れた時の喜びもひとしおというもの。愛らしい花が、己の腕の中でほころんで咲くのを愛でるのも、得難い喜びだからね。――明順」

　明珠を見つめた玲泉が、甘い声で告げる。

「わたしを、きみの恋人候補にしてもらえるかな？」

「………………ふぇ？」

　今度こそ、理解の範疇（はんちゅう）を超えたのか、明珠が小さな声を洩らしたきり、固まる。

　ややあって。

「えっ、ええぇぇぇ～～っ！　れ、玲泉様っ!?　いったい何を……!?　あっ、すみませんっ！　もしかして、とんでもない聞き間違いを……っ!?」

「大丈夫、聞き間違いではないよ」

　玲泉がにこやかに否定する。

「きみが気に入ってね。ぜひとも仲良くなりたいんだ。駄目かな？」

　心を融（と）かすような甘い声音と笑顔。

「駄目に決まっているだろうっ！」

　と怒鳴りつけたい衝動を、龍翔は奥歯を噛んでこらえた。ぎり、と口の中で異音が軋む。

　龍翔は明珠の主だが、従者の交友関係にまで縛る権利はない。何より、そこまで狭量で情けないところを明珠の前で見せたくない。

　だが、みすみす子兎を狼の顎（あぎと）の前においてやる気は、さらさらない。

「玲泉。今はそこまでにしてもらおう。明順の正体を説明せぬことにはろくな話ができぬと判断したゆえ、先に話だが……。今は、他に論じねばならぬ問題があるだろう？」

　龍翔の冷ややかな声音に、玲泉が表情を引き締める。

　行状はともかく、官吏としては有能」と謳（うた）われるだけあって、頭の芯まで惚けているわけではないらしい。

「なぜ、初華姫様の船室にいた明順と周康殿が襲われたか、ですね？」

　龍翔の意を過（あやま）たず理解した玲泉が、低い声で呟く。

　明珠と初華がぴくりと肩を震わせた。

　船室の空気が、先ほどまでとは別の冷たく重い緊張に沈む。