呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

３８ 不出来な従者でお許しください！ その２

「り、龍翔様っ!?　おやめください！」

　あわてて押し留めようとするが、龍翔の面輪は上がらない。

「龍翔様が謝られることなど、何一つございません！　むしろ謝罪しなければならないのは私のほうです！　私があんな……っ」

　言っているうちに先ほどの哀しみが甦り、胸がきゅぅっ、と痛くなる。龍翔の姿がにじみ、堪（こら）えなくてはと、明珠は自由な左手で服の上から守り袋をぎゅっと握りしめた。と。

　龍翔がつないだままの手をぐいっと引く。たたらを踏んだ身体が、顔を上げた龍翔に抱きとめられる。

「違う。わたしの咎（とが）だ」

　間近で聞こえる龍翔の声は、ひどく苦い。

「わたしが、もっと早くに晟藍国の事情を話しておれば、これほどお前を哀しませずに済んだものを……」

「そんなこと……！」　

　抗弁しようと龍翔を見上げた途端、秀麗な面輪が近づいてきて、反射的に目を閉じる。

　柔らかく、あたたかな唇がまなじりに押し当てられる。

「ひゃっ!?　あの……!?」

　明珠の戸惑いをよそに、龍翔の唇が頬をたどり、涙を吸い取ってゆく。

「り、龍翔様……！」

　明珠は必死に龍翔を押し返すが、身体に回された手は緩まない。

　恥ずかしさに全身が沸騰（ふっとう）する。

　熱を持っているのが自分の頬か龍翔の唇か、それすらもわからない。濡れた頬をあたたかな呼気が撫でるだけで、身体に漣（さざなみ）が走る。

　龍翔の唇に身体だけでなく思考まで融（と）けそうになってゆく。

　が、この熱に惑わされるわけにはいかない。ようやく龍翔の唇が離れた瞬間、明珠はがばりと頭を下げた。

「申し訳ありませんでした！　私が泣いたりしたせいで、お茶会を中座することに……！」

　情けなくて、胸が哀しみとは別の痛みにきゅぅっ、と縮む。

　龍翔が柔らかに微笑む気配を感じた。かと思うと、頬に手を添えられ、そっと顔を上げさせられる。

「謝るな。泣いたことを責めるなど、決してせぬ。お前の優しい心根は、得難（えがた）いものだ」

　愛おしげに明珠を見つめていた黒曜石の瞳に、苦みが混じる。

「それよりも、わたしの不甲斐なさを責めてくれ。お前が哀しむかと思うと、事情を告げられず、結果、さらにお前を哀しませる羽目になったわたしを……」

「そんなこと！　龍翔様を責めるなんて、ありえません！」

　ぶんぶんとかぶりを振り、黒曜石の瞳を真っ直ぐに見上げる。

「龍翔様が判断を誤られるなんて、ありませんでしょう？　私にお教えいただけなかったのは、きっと私が知る必要はないことだと思われたから、で……」

　自分が発した言葉が自分自身の胸を突き刺す。また新たな涙がにじみそうになって明珠はあわててうつむいた。

　脳裏によみがえるのは、先ほどの玲泉の爆笑と、少年従者達の軽蔑のまなざし。

　季白や張宇はもちろん、初華の侍女達や玲泉の少年従者達だって、皆、立派だというのに。

　明珠だけが、不甲斐ない。玲泉に大笑いされるほど。

「どうしたのだ？」

　龍翔が柔らかな笑みを浮かべて、明珠の顔をのぞきこむ。

　視線から逃れるように、明珠はさらに深くうつむく。

　なんだか今日は変だ。さっき、人前で大泣きしたせいで、涙の栓が壊れてしまったのだろうか。止まったと思った涙が、またあふれてくる。

　龍翔が困ったように吐息する気配がした。龍翔の指先が、濡れた頬に伸びてくる。

「そんな哀しそうな顔をしないでくれ。お前の憂い顔を見るだけで、心が千々に乱れてしまう。どうすれば、わたしはお前の憂いを晴らすことができる？」

　優しく涙をぬぐおうとする手から逃げるように、明珠はふるりとかぶりを振った。

「違いますっ。龍翔様のせいじゃないんです。玲泉様に――」

　玲泉の名を紡いだ瞬間、龍翔の手がびくりと震えた。大きな手が明珠の両頬を包み、ぐい、と上を向かせる。

「玲泉が、何だ？」

　抑えきれぬ怒気を纏（まと）う、低い声。

　炯々（けいけい）と光る黒曜石の瞳に身体が震え、堰（せき）を切ったように、新たな涙があふれ出す。

「すみませんっ、龍翔様の従者という身分なのに、玲泉様に笑われてしまうなんて……。私のせいで、龍翔様の外聞まで悪くなってしまったのでは……っ？」

　告げる声が、どうしようもなく震える。

　敬愛する主に呆れられたかもしれないと思うと、胸が張り裂けそうになる。

　堪（こら）えきれようとしても堪えきれない涙があふれる。喉が痛い。嗚咽（おえつ）のせいで、うまく言葉が出てこない。

「も、申しわ、け――、っ!?」

　柔らかく、あたたかなものが、謝罪を紡いでいた唇をふさぎ、言葉を途中で断ち切る。

　後頭部に回して明珠を引き寄せた龍翔の手が、髪の間に指を梳（す）き入れる。

　指先の心地よさに変な声が洩れそうになって、明珠はあわててぎゅっと目を閉じた。

　驚きにくずおれそうになった身体を、もう一方の腕に強く抱き寄せられる。

　何が起こったのか、理解できない。

　問い返そうにも、口をふさがれていて不可能だ。急に《気》が足りなくなったのだろうか。

　どれほど長くくちづけていただろう。もしかしたら、ほんの短い間だったかもしれない。

　ゆっくりと、龍翔の唇が離れる。かと思うと。

「ひゃあっ!?」

　突然、横抱きに抱きあげられて、明珠はすっとんきょうな声を上げた。