呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

２８ 「これ」の先を知らぬというのは

「まったく、龍翔様は小娘に甘すぎますっ！　王城でそのお姿になられるなど……っ！」

　衝立（ついたて）の向こうから聞こえてくる声を潜めた怒りの言葉に、明珠はうっすらとまぶたを開けた。

　部屋の中は暗い。おそらく真夜中だ。

　衝立の向こうで燭台（しょくだい）を灯しているのだろう。薄ぼんやりとした影が天井で揺れている。

「だが、あの状態の明順に《気》を求めるわけにはいくまい。嫌悪や隔意（かくい）を抱かれては、逆戻りではないか。……というか、そもそも、お前が余計なことを命じたせいだろう？」

「わたくしの確認洩れにつきましては、お詫びのしようもございません。……ですが、知識をつける必要はございましょう？　明順本人を守るためにも」

「……確かに、ああも無防備なのは、心配この上ないが……」

　寝起きのぼんやりした頭で、会話を聞くともなしに聞いていた明珠は、苦みを帯びた少年の高い声に、はっと我に返った。

　布団をはねのけ、がばりと起きる。

　衣擦れの音に気づいたのだろう。衝立の向こうの声が途切れる。

　寝台の横に置いていた靴を履き、あわてて衝立の向こうに回ろうとした明珠は、少年龍翔と正面衝突しそうになり、急停止した。

「す、すみませんっ！」

「いや、すまん。こちらこそ……」

　すんでのところで立ち止まった龍翔が、一歩退く。と、愛らしい面輪がしかめられた。

「またお前は夜着のままで無防備に……。季白もいるのだから、気をつけよ」

「へ？　あ、すみません……」

　明珠は自分の姿をざっと見たが、特に寝乱れて大変なことになっているわけでもない。それより。

「すみませんっ！　私、あのまま寝てしまって……っ！」

　少年姿の龍翔に、明珠はがばりと頭を下げる。

　厨房での騒ぎの後、夜着に着替えた明珠は、龍翔にうながされるまま、布団に入ってそのまま眠ってしまった。

　何が起こるかわからないため、王城では決して少年姿に戻らないと言われていたにも関わらず。

　いつ、季白の叱責が飛んでくるかと、びくびくしながら頭を下げていると、龍翔が静かに季白に命じる声がした。

「季白。ひとまず隣へ下がっておけ」

「……かしこまりました」

　不承不承という声で答えた季白の足音が遠ざかる。

　ぱたりと扉が開閉する音がし。

　それでも頭を下げ続けていると、龍翔の穏やかな声が降ってきた。

「それほど気にせずともよい。《気》のことを持ち出さなかったのは、わたしの方なのだから」

「で、でも……」

　明珠はようやく顔を上げ、季白が去っていった内扉を見やる。

　何も言わずに去ったのが逆に怖い。

「己の務めも果たさずに、のんきに寝こけるとは何ごとですかっ！」

　と、明日の朝一番で、特大の雷が落ちるのではなかろうか。

　不安を隠せないでいると、少年龍翔が柔らかに微笑む。

「心配はいらぬ。季白も何も言わずに去っていっただろう？　後で叱るような真似はわたしがさせぬ」

「ありがとうございます」

　ぺこりと一礼した明珠は、衝立の向こうの先ほどまで龍翔と季白がいた卓を見やった。

　広い卓の上には巻物が小山のように積まれている。

「龍翔様と季白さんで、ずっと書類仕事をなさっていたんですか？」

　今が何時頃かはわからないが、おそらくまだ深夜だろう。

　こんな時間まで起きて仕事をしているなんてと、心配になって問うと、龍翔が鷹揚（おうよう）にうなずいた。

「ああ。季白が、どうしてもわたしを少年姿で一人にしておけぬとうるさくてな。それならばと、書きものをしていたのだ。晟藍国（せいらんこく）への出立前に処理しておきたいものも溜まっていたのでな。だから、お前が気にすることはない」

「ええっ!?　そ、それってつまり、私のせいで龍翔様と季白さんを夜更かしさせたっていうことじゃ……っ!?」

「そうではない。青年姿であっても、今夜は遅くまで起きて、書きものをする予定だったぞ？　だから、お前が気にする必要はない」

　少年姿の龍翔が愛らしい微笑みを浮かべるが、その言葉を素直に信じていいものかどうか、明珠には判断がつかない。

　ただ一つ、確かなことは。

「そ、その……。では、私が《気》を渡したら、季白さんも安心するでしょうし、龍翔様も眠ることができますか……？」

　尋ねただけで、心臓がばくばくと騒ぎだすのがわかる。

　夜着の上から守り袋を握りしめて問うと、龍翔が愛らしい顔立ちを気づかわしげにしかめた。

「そのように悲愴な顔をしてくれるな。お前に無理強いをする気はないぞ？」

「べ、別に悲愴な決意なんてしていませんっ！」

　明珠はふるふると首を横に振る。

「ただ、その……」

「何だ？」

　頭半分背が低い龍翔が、顔をのぞきこむ。不安そうな表情を何とかしたくて、明珠はたどたどしく言葉を紡いだ。

「だ、だって、やっぱり恥ずかしくて……」

　告げた瞬間、龍翔が安堵したように愛らしい面輪を緩ませる。

「……嫌ではないのだな？」

「は、はい……」

　恥ずかしさをおして、こくりと頷くと、龍翔が、思わず見惚れそうなほど華やかな笑顔を浮かべた。

「よかった……。季白と安理のせいで、お前が解呪を嫌がるようになったら、どうしようかと思っていた」

「……？　どうしてそこで、季白さんと安理さんの名前が出てくるんですか？」

　きょと、と問うと、龍翔が目を見開いた。愛らしい面輪に苦笑が浮かぶ。

「季白が聞いたら、いったい何のためにと、悲嘆にくれるな……。だが、お前に嫌がられるよりは、よほどよい」

　謎の言葉を呟いた龍翔が、「目を閉じよ」とそっと促す。

　守り袋を握る手に力をこめ、明珠はぎゅっ、と固く目を閉じた。

　柔らかな唇が明珠の唇にふれる。

　頬を包んだ大きな手が、明珠の顔をそっと上に向かせた。

　いたわるような、優しいくちづけ。

　明珠の恥ずかしさが限界を突破する前に、あたたかな唇がそっと離れ。

「……これの先を知らぬというのは、危ういこと、この上ないな」

「？」

　明珠が尋ね返すより早く、青年姿に戻った龍翔の大きな手が、ほどいたままの明珠の髪をくしゃりと撫でる。

「大丈夫だ。無理矢理、お前を変えようなどとは思っておらん。それより、夜更けに起こしてしまって悪かったな。まだ夜明けまでは数刻ある。もう一度眠るといい」

「あ、あの……」

　背を向けようとする龍翔の袖を、反射的に掴む。

「龍翔様はまだ起きて仕事をなさるんですか？　私でもできることがあるのなら、お手伝いさせてください！　その……、あんまりお役に立てないでしょうけれど、何でもしますから！」

　尊敬する主人が仕事に励んでいるというのに、従者の明珠が隣でのうのうと眠るわけにはいかない。

　勢い込んで言うと、龍翔が虚を突かれたように目を瞬いた。と、柔らかな苦笑が秀麗な面輪に浮かぶ。

「本当に、お前は……。しかし、気持ちは嬉しいが、今夜はもう、わたしも休む。また、頼みたいことがあった時は、お前に頼ろう」

「はいっ！　絶対に言ってくださいね！」

　こくこくと大きく頷くと、もう一度、龍翔に優しく頭を撫でられた。