崩月のオルターイーゴ ～魔女の撃鉄～

050▽スマートな勝利

　今から６年前の、大学２年生の冬休み。

　東山（ひがしやま）は、成人式に出席するため地元に戻っていた。

　彼は、高校では生徒会役員だったし、中学校でも模範的（もはんてき）生徒だった。

　そのため、地元の同窓会みたいなイベントには必ず呼ばれ、実行委員に近い事もよく任される。

　成人式の式典は、午後２時開始予定だった。

　だから午前中に実行員が全員集まり、２次会のパーティーの会場準備まで済ませる。

　そして昼食に向かおうとすると、見覚えのない顔に呼び止められた。

　中学生時代によく通った喫茶店で、旧知らしい彼と向かい合って座る。

　お互いにシシリアン・ライスを頼んで、近況報告を交わし合った。

「しかし、本当に変わったよな。

　斉藤（さいとう）、だよな？」

「ああ、そう、俺。

　東山（ヒガ）ちゃんと、小学校２～３年でいっしょのクラスだった」

「でも、何だよその格好」

「似合わない、かな？」

　東山（ひがしやま）の視線に応じて、相手の男は真紅のネクタイを締め直した。

　見るからに、安売り大量生産（イッキュッパ・スーツ）とはデザインも生地もまるで違う。

　その漆黒のスーツは、襟袖（えりそで）や肩幅のサイズに違和感がない事から、貸衣装とかではなくオーダーメイドなのだろう。

　それを、まるでいつも着ているかのように、着こなしている。

　金を持ってる奴と仲良くしておいて、損はない。

　それが、東山（ひがしやま）が同性（ヤロウ）なんかを昼飯に誘った理由の一つである。

「似合うけどさ……似合い過ぎて、ホストみたいだ。

　昔のイメージと違いすぎるからさ」

　暗に、『格好よくなった』と褒（ほ）めておく。

　だが、男同士の趣味があると勘違いされても困るので、少し茶化すような前置き（ワンクッション）も必要だ。

「まあ昔は、メガネで暗くて、天パで毛深いから、ゴボウって言われてて。

　だから、イジメられてたもんな」

「そう、だったな……」

「うちの親が、東山（ヒガ）ちゃんの親父さんの所で働いてたらから。

　東山（ヒガ）ちゃんの家の人だけが、いつも優しくしてくれた」

「……あ、ああ……」

「東山（ヒガ）ちゃん、俺なんかと違って優秀だから。

　高校は都市部（まち）の方で、中々会えてなくて、ちょっと寂しかったよ」

「………………」

　東山（ひがしやま）は、そこまで話して、ようやく相手の人となりを思い出していた。

　正直に言えば、この時点では、昼飯に誘って失敗したと思っていた。

　つまんない奴は、つまんない話しかしない。

　だから人気が無い。

　だが『そんな奴ら』にも分（わ）け隔（へだ）て無く声をかけてやるのが、『感じの良い優等生・バージョン２』だ。

　しかし、それを演じるのは、精神の余裕がある時だけと決めている。

　完璧を演じるのは、かなりの神経を使うからだ。

　正直、疲れる。

　いつもなんて、やっていられない。

　こんな、イベント当日で最後の事前準備に忙しく、何かとバタバタしている最中に、『こんな奴』の相手をするのは面倒臭（めんどうくさ）い。

　少し疲れていた東山の顔には、普通なら笑顔の下に圧殺する感情が、わずかに表層まで浮かび上がったのかもしれない。

「ああ、ごめんっ

　俺の事ばかり、一方的に話しちゃって。

　彼女にもよく注意されるんだ。

　『君って自分の事ばっかりで、相手の言う事聞いてないよね』って」

「……彼女なんて、いるのか？」

　東山の記憶にある『父の従業員の息子』は、まともに女性と交際できるとは思えない程に、陰気で鬱屈（うっくつ）とした暗い性格だったはずなので、本当に驚いた。

「俺みたいな奴には、もったないような女性だよ」

　激変したクラスメイトは、穏やかな顔で、小さく笑った。

　照れた笑顔には、明確な男としての自信も漂（ただよ）っていた。

　そして、自分の辛（つら）い過去を、軽く笑って済（す）ませられるような、大きな余裕が見て取れた。

「一体……どうしたんだ、お前？」

　東山は、思わず怪訝の声を上げる。

　自分の家は、あまり経済的な余裕があるとは言えなかったが、それでもこの元クラスメイトよりはマシだった。

　この元クラスメイトは、最近では珍しいほどの貧乏で、着る服にさえ困るような、父子家庭の子。

　職人気質（しょくにんかたぎ）の父親は、仕事こそは真面目にこなすが、家では毎日酒浸（さけびた）り。

　費用が捻出（ねんしゅつ）できず、小学校の修学旅行すら休んだという噂（うわさ）も聞いた気がする。

　その身に降りかかる不幸を表すように、常に泣く手前のような面構えで、上目使いの目には、うっすら涙と暗い情念が揺（ゆ）れていた。

　その過去の記憶と、目の前の穏やかで端正な笑顔が、まるで結びつかない。

「ねえ、東山（ヒガ）ちゃん。

　俺が不死身になったって ── 吸血鬼になったって言ったら、信じる？」

　クラスメイトが、得体の知れない笑顔のまま、懐（ふところ）から取り出したのは匕首（ドス）のような、刃渡り２０～３０センチの大型ナイフ。

　東山は、その凶刃の鏡のような光沢に、思わず震え上がる。

（なんだ、コイツ……っ

　── まさか成人式で、イジメていた連中に復讐（ふくしゅう）でもするつもりなのか！？）

　東山の脳裏（のうり）に浮かんだのは、そんな最悪の想定だった。

　全国ニュースで取（と）り沙汰（ざた）されて、『惨劇（さんげき）の成人式』とマスコミが面白おかしく連日賑（にぎあ）わせる事まで連想した。

　しかし、斉藤という元クラスメイトの行動は、東山のそんな予想を完全に裏切った。

　── ドンッ！、とナイフを突き立てた。

　元クラスメイト・斉藤が、彼自身の手の平に、だ。

「あ～～……テーブルまでいっちゃったかな？」

　斉藤は呑気に言いながら、ナイフが刺さった腕を持ち上げる。

　その刃は手の平の骨の間を貫いており、テーブルには小さくも深く、刃の傷跡（きずあと）が刻まれている。

　彼は、ナイフの刺さった手で、開いたり握ったりを何度か繰り返す。

「痛（つ）ぅぅ……

　さすがに、ちょっと痛いなぁ……」

「── ば、バカ、何やってるんだお前！

　きゅ、きゅきゅうしゃっ

　救急車を……！」

　東山が慌ててスマホを取り出すと、クラスメイトは無事な方の手で差し止める。

「大丈夫だって、見てて」

　斉藤は、強く拳を握り締めたまま、ゆっくりとナイフを引き抜いていく。

　筋肉が血管や傷口を強く締め付けているのか、血は一滴二滴落（お）ちるだけで、ほとんど流れない。

「ほら、再生が始まった……。

　ここ、よく見て」

　東山は言われるままに、相手の握（にぎ）り拳（こぶし）の甲（こう）に刻（きざ）まれた傷跡（きずあと）を見つめる。

　すると、まるで朝顔の花弁がゆっくり閉じていくように、縦長の傷口が端から合わさっていく。

　数分もすれば、赤い肉がのぞいていた傷口は縫合（ほうごう）されたように閉じてしまい、傷跡の線は残っているが、血の一滴も流れてこない。

「……すげえっ」

　東山の声が震える。

　例しに、そのクラスメイトに、手の平の方も見せてもらったが、同じように傷口は閉じてしまっていた。

「……すげえっ」

　東山は、驚愕（きょうがく）のあまり、その言葉しか出ない。

　しかし、相手は、困ったような苦笑い。

「こんなの、吸血鬼の能力のほんの一部だよ？」

「もっと、すごい能力があるのか？」

「ああ、もちろんあるよ。

　見てみたい？」

「み、見せてくれ！」

　東山の、一も二もない反応に、相手はくすぐったそうに笑う。

「東山（ヒガ）ちゃんだけ特別だよ？」

　── そして、東山は全てを捨てた。

　家族、友人、恋人といった人の縁（えん）も。

　難関大学の学生という、苦労の果てに得た立場も。

　一流企業へ就職して金銭に不自由しない人生、という長年の夢も。

　不死身の吸血鬼への転化（てんか）とは、比べるまでもない。

　結局のところ東山は、『誰からも羨（うらや）まれる特別な存在』になりたかったのだ。

　もう、陰（かげ）で悪口を叩かれ、日向（ひなた）で哀（あわ）れまれるような、そんな悔しい思いはご免（めん）だった。

　そのために、あらゆる不条理に耐え、あらゆる努力を惜（お）しまなかった。

　だから、貧弱な人間から超常存在（ほんとうのエリート）に『成り上がる』事が出来ると知れば、何を捨てる事も躊躇（ちゅうちょ）はなかった。

　▲　▽　▲　▽

　射撃音が響くたびにコンクリート壁に弾痕（だんこん）が刻（きざ）まれ、白い破片や粉塵（ふんじん）が舞う。

　また、窓を閉め切った屋内に黒色火薬の煙が滞留（たいりゅう）して、花火の後のような匂（にお）いが立ちこめている。

　校舎３階の昇降口で、単調な銃撃が何度繰（く）り返された後だったか。

「── ～～～～っ！」

　上り階段の手すりコンクリート壁の向こうから、何か叫びが聞こえた。

　東山（ひがしやま）の耳には、『ロブット』だか『ロビート』だか、その辺りに聞こえた。

　あるいは、そのどちらとも違う、まるで意味がない言葉かもしれない。

　敵側に察知されない目的で、意味不明な掛（か）け声を使うという事も、聞いた覚えがある。

　果たして、叫びから２秒ほどで、何か丸い物が投げられた。

　それは、カカンッ、とコンクリート壁と床に当たり、不規則に跳（は）ね回る。

　野球の硬式ボールよりやや大きいくらいで、深緑の塗装がされた金属の球体。

　それが、下り階段を跳ねながら降りてきて、昇降口へと向かってくる。

「── 待ってたぜ、バカ共！」

　東山は、嬉々と叫び、コンクリート壁の陰から飛び出した。

　肩掛けの小銃を置き去りに、ビニール素材の床を滑り込む。

　野球のヘッドスライディングのような滑り込みで、下り階段の最後一段を跳（は）ねた金属球体を無事にキャッチ。

　東山は身を起こして中腰になると、すぐさま下手投げ（アンダースロー）で投げ返す。

　金属球は緩（ゆる）やかな放物線（ほうぶつせん）を描（えが）き、踊り場の左側へ、コンクリート手すりで遮（さえぎ）られた向こう側へと落ちていく。

　この時点で、突入部隊が手榴弾（グレネード）の起爆ピンを抜いて、既（すげ）に４秒以上過ぎているはずだ。

　通常、手榴弾（グレネード）の起爆タイミングは、ピンを抜きレバーを外して、５～６秒程度。

　── つまり、投げ返されて慌てふためく敵には、もう既に手榴弾（グレネード）を拾って投げ返す時間的余裕はない、という事だ。

「── はっ！」

　東山は立ち上がり、鼻息荒く拳を振り上げガッツポーズ。

　そして、ボウリングでストライクを決めた時のように、すぐさま昇降口に背を向けて相棒の方へ歩いて行く。

「能率的（スマート）な勝利だ……っ」

　東山は、帽子の位置を直しつつ、そうつぶやいた。

　銃撃とは『直線』軌道（きどう）の攻撃なので、壁などで射線を防がれる弱点がある。

　その補完が『弧（こ）』軌道（きどう）、つまり放物線を描いて壁を回り込む、手投げ式爆弾（グレネード）だ。

　だから、銃撃戦で硬直状態になれば、手榴弾に頼るのは定石（セオリー）。

　── その定石（セオリー）の裏をかく。

　それが、東山の作戦だった。

　敵が手榴弾（グレネード）の投擲（とうてき）するのを待ち構えて、すぐに投げ返してやるという、言葉にすれば簡単な作戦だ。

　だが、難易度は極めて高い。

　敵も、投げ返される事は警戒している。

　だから、反撃を受けないように、投げるタイミングを爆発時間ギリギリまで調節するだろう。

　だが、こちらは人間を超越する存在・吸血鬼。

　人外の反射神経と身体能力を以（もっ）てすれば、爆発前１秒でも十分対応可能だ。

　迅速（じんそく）かつ精密（せいみつ）な動作で、神業的な反撃が可能となる。

　── 東山は、思い通りに作戦遂行（すいこう）できた事を、得意げに反芻（はんすう）する。

「今度の部隊も、大した事ないな……っ」

　東山は、相棒にそう語りかけつつ、肩をすくめて微苦笑。

「…………っ」

　しかし、相棒は、何か言いたげな表情で、彼の背の方を指差した。

　東山は、『そう言えば、いつまで経っても爆音が聞こえない』と、不可思議に思いながら振り返った。

　再び、カーンッ　カンッ　コンッ、と階段を跳（は）ねながら降りてくる、深緑色の手榴弾。

「ひ……っ」

　相棒は小さな悲鳴を上げ、離れるように身を投げて、うつ伏せの防御姿勢を取る。

「── はぁ……！？」

　東山は予想外の事態に、苛立（いらだ）ちの叫び。

　一瞬迷ったものの、結局は階段の方へ駆け出し、再度の頭から滑り込む（ヘッドスライディング）。

（── なんだ！？

　どういう事だ！

　もう５秒６秒どころか、１０秒近いぞ！

　なんで爆発しなかった！？

　爆破の設定時間をわざと、大幅に遅らせているのか！？）

　東山の、疑問符だらけの思考に答えたのは、両手で捕まえた手榴弾。

（起爆ピンが、抜けていない……！？）

　一見すれば、安全装置（ピンとレバー）が外されて起爆準備（カウントダウン）に入った手榴弾（グレネード）。

　しかし、よく見てみると、ピンを抜くためのリングだけが外され、レバーが短く切り詰められているだけで、実はピンもレバーも外されていない。

　そう、つまり『安全装置が外れていない』のだから、何秒待っても爆発する訳がない。

　そのまま放っておいても何の実害もない、虚仮威（こけおど）しだったのだ。

　それなのに、簡単に騙（だま）され、二回も何の意味もないダイビングキャッチをさせられていた。

「………………」

　東山が呆気（あっけ）にとられていると、氷のように冷たい女の声が、階段の上から振ってきた。

「本当にこんな手に引っかかるとは……バカかコイツは？」

　東山は、声の主を探すように見上げる。

　階段の踊り場に立つのは、ボディラインを露（あら）わにする、白い潜水服（ダイバースーツ）のような格好の女。

　彼女は、とても銃には見えないような、巨大な金属の塊（かたまり）をこちらに向けていた。

　── ドドドン！、と金属塊（きんぞくかい）の真ん中から、射撃炎（マズルファイア）が瞬（またた）き揺（ゆ）れる。

「── ブッ……ォァッ！」

　東山の上半身に、激しい衝撃が走った。

　さらに、一拍遅れて火を点（つ）けられたような灼熱感（しゃくねつかん）と、窒息（ちっそく）する程の息苦しさが襲ってくる。

「食欲と性欲しか頭にない野良犬ども、とは聞いていたが。

　投げた物にすぐ飛びつく、まさに犬だな……」

　いつの間にか階段を降りてきていた女が、東山の顔面に謎の金属塊を押しつける。

　東山の肺には穴が開いてしまったのか、口を開いても言葉どころか、息一つ零（こぼ）れない。

　痛みと苦しみに震えながら顔を上げるとと、カチリ、と引き金の作動音が鳴り、同時に衝撃と爆音。

　東山の最後の瞬間、脳裏に浮かんだのは、母の困り顔と、父の背中。

　そして、それに吐き捨てた自分自身の怒鳴り声。

　── うるせえ、誰が跡継（あとつ）ぎなんかになるか！

　── もう、うんざりなんだよ、土方（ドカタ）の息子ってバカにされるのは！

　── 親父みたいに、指二本も損失（なく）しても労災すら無いような、底辺の仕事なんて誰がするもんか！

　まるで泣くような声だと、自分で思いながら。

　東山の意識は、闇へ没した。

／／ーー※作者注釈ーー／／

　この作品における政治・軍事要素は「なんちゃって」です。

　おかしな所があったら「作者がアホなんだな」とご理解下さい。

／／ーー※作者注釈（２）ーー／／

隊員Ｓさん「吸血鬼に生まれ変わってから、自分に自信がもてるようになり、彼女もできました」

隊員Ｈさん「エリート校に進学したものの、将来に疑問を感じていました。友達に誘われて吸血鬼に転化しましたが、大変な幸運と感謝しています」

隊員Ｕさん「やる気あふれる仲間や、熱心に指導してくれる先輩も多く、スキルアップを実感できる充実した毎日です」

── 佐賀の国境を守るという、誇り高い任務に従事してみませんか？

── ＜サキモリ部隊＞は吸血鬼を目指す若者を歓迎します。

── 今なら限定で、万血王（ばんけつおう）閣下（かっか）の特製日めくりカレンダーがもらます！

　（数に限りがあるため、先着順とさせていただきます）

　応募や資料請求は、お近くの佐賀県庁 地域政策部 広報課まで。

　※※※　もちろんフィクションです　※※※