崩月のオルターイーゴ ～魔女の撃鉄～

§05 黒の怒鎚

014▽階段の途中

　―― コツコツコツ……、と石階段を上がる靴音が、細長い空間に反響する。

　＜天祈塔（バベル）＞の外壁の内側に沿う形で設置された、大回りの螺旋階段を登り続け、ようやく３階の入り口が見えてきた。

　その薄暗闇の階段を、教科書を片手に上り続けていた、先頭の少年・アヤトは心配げに後ろを振り返る。

 「椿、へばってないか？」

　先ほどから石造りの階段に響く、少女の息切れが気になったのだ。　

 「うえーん、マスターぁ。

　わたし、もう、限界でーすっ」

　三つ編みの少女は、戦闘用槌（ウォー・ハンマー）の柄を杖代わりにして、荒い吐息を繰り返しながら最後尾をついてきていたのだが、先頭を行く少年の目線に気づくと、疲労困憊（ひろうこんぱい）の果てに全てを投げ出すような口調で訴える。

 「マスター、甘やかさないで。

　それに、限界なんて言っていられる間は、まだ大丈夫だから」

　しかし、姉は呆れのため息と共に、妹の泣き言を一蹴。

 「そもそも２階の＜大鋏（ニッパー）＞ごときに、あんなに時間をかけるから……」

 「隊長ぉ～、そんな事言われても。

　あのカニのハサミ、こんなにおっきいんですよ？

　体だって、こんなに ── わたしの腰くらいの高さで、甲羅だけでもコタツのテーブルくらいあるんですよ？

　そんなのが１０匹も２０匹も群れてくるんですよ！？」

　椿は、殺到する巨大甲殻類の群れを思い出したのか、再び涙声。

 「何が 『１０匹も２０匹も』 よ。全部で４匹、残りは＜骸骨闘士（グラディエーター）＞だったじゃない。

　それにあんなの、ひっくり返して腹を叩けば一発よ。

　ああいうタイプは基本的に薄底だって教えたでしょ？」

 「ムリですぅーっ

　絶対あれ、胴体だけで１００キロ以上ありますっ

　ひっくり返すとか無理ですっ

　それに、やたら素早いし、あんなハサミで挟まれたら、腕とか足とかチョキンって、骨まで切れちゃいますよぉっ」

 「情けないわねー。

　昔なんて、小銃とナイフだけだったのよ？

　銃弾は角度が悪ければ跳弾するし、スチールやステンレスのロングナイフは、あの甲殻相手じゃ刃こぼれする。

　実験部隊だった頃なんて、外装駆動（Ｊドライブ）すら無かったから、完全生身よ？」

 「ううー……っ

　でも、でも……っ」

　姉に言い負かされて、三つ編みの少女はうつむき消沈する。

　その様子に、アヤトは少し逡巡したあと、参考書を片手に広げたまま紅葉に耳打ちする。

 「……なあ、紅葉。流石に椿１人ってのは、厳しいんじゃないのか。

　お前らって、基本的に２人１組なんだろ。

　それなら、赤音（あかね）あたり連れて来て、組ませた方が無難じゃないか？」

 「まあ確かに＜ＤＤ部隊（わたしたち）＞は二人組（ツーマンセル）が行動の基本だけど。

　この子の場合は、判断力や決断力に問題があるから、スパルタだけど、初戦でファイトアローン……って日本語で何て言うのかしら……

　孤独？　孤立無援？　みたいな状態？

　……まあ、それを経験させて慣れさせようかと思ったのよ」

 「はあ……？」

　声を潜めて返す紅葉の言葉に、アヤトは小首をかしげる。

　理解力のない主人に、＜ＤＤ部隊＞の内、隊の一つを預かる小隊長である黒髪美女・紅葉は、眉間にしわを寄せ、ため息。そして、かみ砕いて言い直す。

 「ええっと、だからね……。

　……この子、ちょっと鈍（トロ）いでしょ？」

　アヤトは、椿が１階の戦闘 ── 先ほどの骸骨（がいこつ）の魔物・＜骸骨闘士（グラディエーター）＞との闘いで、敵を持て余して右往左往していた姿を思い出し、うなずく。

 「まあ、命令されてない時は、ちょっとトロいな」

 「そうなのよ。この子、基本的に受け身というか、命令待ちな性格なのよ。

　軍隊とかの縦社会の組織は、上位の命令が絶対だから、命令に従順って事が悪いわけではないけれど。

　── でも、命令されなければ動けないというのは、良い事でもない。

　特に臆病とか弱気な部分も影響してて、自分で決められない、って性格の場合はね。

　そういう性格の子の場合、孤立したらテンパってすぐ死んじゃうから、今の内に鍛えておこうと思ってね」

 「はぁー……色々考えてるんだな、お前ら」

　感心しきりのアヤトの言葉に、紅葉は小さく肩をすくめる。

 「……まあ、猪突猛進（ちょとつもうしん）の誰かさんに、そういう気遣いを求めても無駄だってわかってるから」

　そして、教科書を片手にうなり声を上げる主人には聞こえないように、小さく毒を吐いた。