黒の劫火、赫のドゥーム 〜時間改変の魔術師

第十六章⑧ 望まぬ戦い

　その言葉通りにすぐ襲い掛かってくるものと思い、ベブルたちは身構えた。だが、ところが実際にはそうはならなかった。

　オルグスは魔剣を取り落としたのだ。

　魔剣の光の刀身が消える。

　そして、は言葉にならない呻きを上げ、オルグスは頭を抱えてくずおれた。

「ぅ……あ……」

　なにが起こっているのか、ベブルたちにはわからなかった。

　オルグスは自分自身に言う。

「久し振りだな、オルグス。随分長い間眠っていたようではないか。俺も随分退屈だったぞ」

「き、貴様……、やはり、やはりそうか……」

　オルグスはひとりで会話しているのだ。もうひとりの彼は言う。

「ほう、いま、戦っているところか。丁度良い、俺に代わってみろ」

「させるか……」

「無駄な足掻きだな」

　その瞬間、オルグスの全身から力が抜け、彼は人形のように、赤く染まった白い地面の上に崩れ落ちた。しばらく彼は、死んだように動かなかった。

　それから、オルグスは地面に両手を付き、自分の身を起こした。そうしてゆっくりと立ち上がると、武器を拾うこともせずに、ベブルたちのほうを見据えたのだった。

「お前たちが敵か」

　オルグスはにいっと笑った。明らかに、その表情は先程までの彼のものではない。

　ベブルたちは再び戦闘体勢を取る。こうなっては、もう新たな敵と遭遇したと考えたほうがいい。ウィードはすでに魔剣を拾って立っており、治癒の魔法薬で少し持ち直していた。

　つい先程までオルグスであった者が再度名乗る。

「我が名はオルス。万物の根源にして世界の支配者。レイエルスの創造神である。と、まあ、いつもの自己紹介はこのくらいで良いだろう」

「何だ？」

　ベブルがそう言うと、オルスはじろりと彼のほうを見た。

「お前たち相手に、オルグスは随分苦戦したようだな」

　オルスは自分の身体に付いている血糊を手で掬うと、手を振ってそれを地面に捨てた。

「俺ならばそんなことにはならない」

「やってみろよ。すぐに殺してやる」

「面白い」

　オルスは笑いながら、拳を構えた。

「武器はいらねえのか」

　ベブルは、足下の魔剣を拾わないオルスにそう訊いた。いままで、オルグスは魔剣で戦っていたのだから。

「いらないな。俺は素手で何でもできる」

　オルスはまた、不敵に笑った。

「上等だ！」

　ベブルは地面を蹴り、爆発的に加速した。彼はオルスに向かって駆け、急速に間合いを詰めた。

　ベブルは、自分の目がオルスの目と合ったのがわかった。そして、無数の拳を繰り出す。だが、驚いたことに、オルスはそれを避けもしなかった。

　連続する打撃音。

　オルスの胴部はベブルの拳によって、完全に潰されていた。

　言い知れぬ奇妙さを感じ取ったベブルは、一撃、強烈な拳を放ってオルスを弾き飛ばした。オルスは血を撒き散らしながら、離れた所に落ちた。

「何なんだ……？」

　ベブルの背後で、ウィードが言った。三人とも、オルスの意図が理解できない。

「やれやれだな……」

　仰向けに倒れていたオルスは、血を滝のように流しながら、それでも起き上がり、立ち上がった。

「まさか人間でここまで強いのがいるとは思わなかった。素手でこれとか、あり得ないじゃないか。そういうことは先に言えよ……」

　オルスはそう呟いていた。何を考えているのか理解不能だ。

「折角、斬られた左腕も元に戻ってたっていうのに、これじゃあまた治療のやり直しじゃないか。またしばらくオルグスとはお別れかもな」

「てめえ、なにを言ってやがる！」

　ベブルは訳がわからず、オルスに向かって怒鳴った。これでは、オルグスのほうがよっぽどましだと彼は思った。しかしオルスは、そんな彼の言葉には反応しなかった。

「次は俺の番だ。見ていろ、すべてを消し去るこの力を！」

　オルスは垂れ流しの血に構うことなく、ベブルに向かって走り出した。だがそれは、身体が激しく潰れているために、非常に遅かった。

　オルスの拳は空間を破壊し、奇妙な音を立てた。ベブルはそれが、自分の持つ『力』と同種のものだと感じ取った。当たれば消される。だが、避けるのは困難なことではない。

　ベブルはその拳を躱し、オルスの腕を掴んだ。これでもう、オルスはそこから逃げられない。

「よくも俺の拳を避けたな」

　オルスはそう言い、自分の腕を引っ張ったが、抜けない。彼の腕よりも、ベブルの腕のほうが力があるのだ。

「お前、あの『力』を持っているのか」

　ベブルはオルスに、間近でそう訊いた。

「『力』……？　そうとも、すべてを消し去る破壊の力。これぞ神の奇跡、だっ……」

　言葉の途中で、ベブルはオルスを殴った。ついいまオルスが言った、『すべてを消し去る破壊の力』をまとった拳で。彼はもう、オルスを相手にしているのが嫌になったのだ。

「さっさと消えろ、馬鹿」

　ベブルは片手を腰に当て、もう片方の手で髪を掻き揚げ、そして溜息をついた。

　オルスはよろめきながら後退りした。そして、消滅していく自分の身体を見ていた。

「お、おお……。俺が……、俺が消えていく……。許せるものか……。この俺が、人間ごときに……。引き摺り……出される……」

「しぶといじゃねえか」

　ベブルは呆れながらも、このオルスという人物が、一体何者なのか、非常に気になった。

　その瞬間、オルスは砕けていく身体でベブルに掴み掛かる。

「なにしやがる！」

「お前を道連れにしてやる。俺は外に引き摺り出されるだけだが、お前はどうかな。時間と空間が歪んだ世界に放り出されるがいい！」

　オルスは狂ったように笑った。

「放せ、てめえ！」

　ベブルとオルスはほとばしる稲妻に包まれていた。ベブルは思うようにオルスを引き剥がせない。

　オルスは嗤う。

「本来はこんなことはできないのだがな。俺の本来の身体でなければ、こういう無理はいくらでも利く！」

「てめえ！」

「ベブルさん！」

　ウィードが魔剣を手に、助けに入ろうとする。だが、ベブルはそれを制止する。

「近づくな！　お前も巻き込まれる！」

「しかし……」

　そう言っている間にも、ベブルとオルスの身体は消えてゆく。ベブルの身体は異空間へと引き摺りこまれるために消えてゆき、オルスの身体は破壊されているために消えてゆく。

「俺は絶対に戻ってくる！　先に行け！　早く！」

「了解しました」

　レミナはそう、はっきりと答える。

　そして、ベブルもオルスも、そこから消えたのだった。

　静かになった。

　ウィードとレミナは、ベブルとオルスが消えた場所をしばらくじっと眺めていたが、彼らが再び現れるなどということはなかった。

「仕方がありません。ベブルさんの言うとおり、早く行きましょう。『真正派』は、もう随分前からデルンと戦っているんです」

「これでようやく、当初予定が実行可能です」

　レミナはそう言った。彼女は武装したままで、その武器を消すつもりはないようだ。これから乗り込むのはデルンの本拠地なのだから。

　ふたりは歩き、階段を上り、祭壇へと向かった。

　確かにそこには、魔導転送装置があった。おそらくはこれが、デルンタワーへと繋がるものなのだろう。

「レミナ」

　その装置を見ながら、ウィードは言った。レミナは返事をする。

「はい」

「ベブルさんは……、無事だと思いますか？」

「その可能性はあります」

「そうですね」

　ウィードはやるせなさに大きく息を吐いた。そしてそれから、ベブルが死んでしまったかどうかを確認する方法に思い至った。彼は試みに、レミナに訊いてみる。

「レミナ、ムーガさんやスィルさんのことを憶えていますか？」

「はい」

「ベブルさんのお孫さんの、ムーガさんとスィルさんですよ？」

「もちろんです」

　これなら大丈夫だと、ウィードは思った。ベブルが死んでしまえば、ムーガとスィルセンダは生まれない。彼女たちが生まれなければ、レミナの記憶の中に彼女たちがいるはずはないのだ。

「よかった。ベブルさん、貴方は必ず戻って来ますよ」

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　―― 妾（わらわ）の戦いは、準備段階を過ぎたようだ。

　―― もはや、これからが本当の戦い。

　―― 期待しておるぞ、我が子よ。

　目を覚ませ。

　眠りのときは終わった。

　戦いが始まるのだ。

　目を覚ませ、ベブルよ――

　暗く、冷たく、湿った空気に包まれていた。

　頭がずきずきと痛んだ。

「っ……てぇ……」

　ベブルは片手で頭を押さえながらゆっくりと身を起こすと、周囲を見回した。

　静かな闇と、乾いた大地、そして、空に貼り付けられている分厚く薄汚い雲の層しか、目に入るものはない。

「ここは……、どこだ？」

　そう、ベブルは言った。