黒の劫火、赫のドゥーム 〜時間改変の魔術師

第九章③ 仄かな星の光

　日が沈んだ。

　ベブルたちは街道沿いにあった宿屋を適当に選んで入り、そこで部屋を取った。男部屋と女部屋、ひとつずつだ。

　宿の一階でムーガは人の目に付き、群衆に囲まれ、救世主と崇め奉られた。そこで彼女は人々に料理を沢山注文させた。早い話が奢らせたのだ。このおごりには、ベブルも参加して食べあさった。

　ウィードとスィルセンダにとって、これは毎度のことにだ。ふたりも人々から食べ物を勧められていたが、階上の部屋に引っ込んだ。

　フィナはというと、初めから静かに部屋に篭っているため、誰も彼女の存在自体に気付いてはいない。

　昨日、今日と続く宴会。どんちゃん騒ぎをやるうちに、ムーガの『ベルド』への不信感は次第に薄れていった。まだ、完全ではないが。

　真夜中、ベブルは目を覚ました。空気が湿っぽくて眠れなかったのだ。彼は部屋を出ると、階下へ降りた。

　誰もいない。

　ベブルは外へ出てみることにした。

　未来の空にも、月は輝いているのだろうか。

　ベブルが外に出ると、そこにはムーガがいた。彼女は宿屋の入り口横に積んである空箱に勝手に腰掛け、俯いていた。

「何してんだ、お前」

　その声を聞いて、ムーガは一瞬びくっとした。そして、顔を上げ、声の主を探る。

　ベブルは数歩、街道の方へ歩く。流石に、真夜中に走る馬車はない。

「夜中に起き出して、外に出て。いい女なんだから襲われても知らねえぞ」

「そういうの、むかつくからやめろ」

　ムーガが言った。

「はあ？」

「いい女、いい女って言うな。そりゃ、自分でもそんなことはわかっとるわ。じゃがな、そうそう連発されると、馬鹿にされてるとしか思えん」

　ベブルは口を噤む。そして、たとえ褒め言葉でも、そういう風に感じることはあるかと納得する。

「悪かった。もう言わねえよ」

　ベブルがそう言うと、ムーガはまた俯いた。

　何だよ、こいつ。ベブルは肩をすぼめる。メシ時には騒いでたくせに。急に静かになって扱いにくいな。俺がこれまでに見てきた女は、どいつもこいつも、朝から晩までぎゃあぎゃあうるせえ奴ばっかりだったのにな。……ああ、デューメルクは別か。

　ベブルは訊ねる。

「どうしたんだ？」

「星がない」

　ムーガは短く、そう答えた。

　ベブルは空を見上げた。確かに、空は曇っていて星が見えない。月も見えない。

「そうじゃねえだろ。どこに、星が見えないからって落ち込む奴がいるんだよ」

　ムーガは沈黙していた。

「いいけどな、別に」

　ベブルはそう言い、更に向こうへと、街道の方へと歩いていこうとした。

「どこに行くんじゃ？」

「別に、お前には関係ないだろ」

　堪らなくなって、ムーガが叫ぶ。

「いつまで、いつまで戦いつづければいい！？」

　ベブルは立ち止まり、振り返る。ムーガは瞳は真っ直ぐに彼を捉えている。彼はその場から言い返す。

「そんなこと俺に訊くなよ！　酔っ払ってんのか？　酒飲みすぎだぞ」

「酔っ払ってなどいない！」

　ムーガはまた叫んだ。

　参ったな。酒乱の女か。ベブルは心の中で溜息を吐いた。酔っ払ってないって言う奴に限って、酔っ払ってるんだよな。

　仕方なく、ベブルは戻ってくる。

「戦うってどういうことだ？　魔術師だろうが魔獣だろうが、テンパンにしてやりゃ二度と手を出して来ねえだろ。お前くらい強ければ……」

　ムーガは首を横に振る。長い髪が揺れる。

「違う」

「じゃあ何だよ」

「わしは……『救世主』じゃから。アーケモスを厄災から護る、救世主じゃから」

　ベブルは眉を顰め、首を傾げる。

「はあ？」

「わしには力があるんじゃ……。普通の人間が、誰も持っていない力が……」

　ムーガは自分の手を、ぎゅっと握った。

　ベブルが言う。

「そんなもの。俺にだってある。俺のこの腕には、尋常じゃない破壊の力が——」

　ムーガは色をなして反論する。

「普通の力じゃない！　だからわしは、救世主として崇められる。だがそれは、わしがアーケモスの平和を守りつづけるという前提の上にあるんじゃ！」

「ふん。だったらやめちまえよ。そんな紐付きの救世主」

「やめられない。やめられないんじゃ！　これは、爺さんの遺言じゃから。じゃから、いずれ現れる怪物と戦わねばならん。それを皆は知っておる。だからこそ、わしを大切に扱ってくれる……」

「そんなジジイの遺言で苦しむんなら、さっさと捨てちまえ。ジジイは自分が死んだあとに孫を苦しませたかったのか？　それとも何だ、その怪物が怖いのか？」

「どちらも違うわ！ 爺さんを愚弄するな！」

　ムーガは激昂し、立ち上がった。

「だったら、何を悩んでるんだ？　何で俺を引き止めて、話を聞かせた？　救世主ごっこを続ける自信がないのか？　それとも、単に俺を引き止めたかったのか？」

「ふざけるな！」

　ムーガはベブルの顔めがけて氷の魔法（ルリアスケラス）を投げつけた。彼はそれを、腕を組んだまま、ひょいと首を動かして躱す。

　不意に、宿の戸が開く。出てきたのはウィードだ。彼はムーガに言った。

「駄目ですよ、ムーガさん。夜中に大きい声を出しちゃあ」

　ムーガは振り返ってウィードの方を見た。拳を握り締める。暫く黙っていたが、彼女は彼を押しのけて、宿屋の中に入って行った。

　ベブルは腕組みしたまま、溜息を吐いた。

　ウィードはベブルのほうに静かに歩いて来た。

「すみません。ムーガさんの愚痴の相手になって頂いて」

「……いつもは、お前が聞いてるのか？」

　ベブルの問いにウィードは微笑んだまま頷いた。

「ええ」

「あいつが倒す怪物って、何なんだ？」

「誰も詳しくは知らないんですよ。ただ、予言されているんです。アーケモス全土を滅ぼす悪魔が現れる、と……。ご存知ないですか？　アーケモス第三代大帝の予言ですが」

「いや、始めて聞いた」

「そんな方もおられるんですね。……もっとも、僕も以前はそうでしたが」

「なに？」

「いえ、何でもありません」

　ベブルはウィードをじっと見ていた。それに気付いたウィードは、苦笑いする。

「ベルドさん、もう寝ましょう。寝ないと、明日、ディリムから落っこちてしまいますからね」

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