王立魔法研究所 ～魂の在処～

第14話 消えない傷の鎮魂歌③

　――ああ。

　肺が、なにかに掴まれたようで、私は浅い呼吸を繰り返した。

　自分の息の音が、ばくばくと鳴る心臓の音が、耳の奥で煩いほどに鳴り響く。

　手記は、全滅したという新人騎士のひとりが書き記したものだろう。

　死にたくない。

　その言葉を最期に、恐らく……その騎士は。

「……騎士で隊長となれる者は限られる。少なくとも数年は己を磨いている奴が率いていたはずだ。重ねて、若い騎士にとって隊長命令は絶対で、逆らえば騎士の身分を剥奪されることもある」

　アストが、腕を組んでふんと鼻を鳴らした。

　その表情からは、感情を読み取ることができない。

「でも……でも、アスト。この隊長は、新人に討伐を命じて、自分だけ逃げたんだよ……ね？」

　思わず言葉にしたけど、自分の声が震えているのがわかる。

　アストは黙っていたけど、否定しないことが、なによりの肯定に感じた。

　ひどいよ。部下を置き去りにするなんて。

「くそっ、汚ぇ奴……！　その隊長、炙り出して斬りきざんでやる！」

「落ち着いてよランス。そんなことより、魔物をなんとかするほうが先でしょ」

　再び噛み付いたランスに、メッシュがぴしゃりと言い放つ。

　いつもの、子犬のようなきらきらした紅い瞳や溌溂とした笑顔は一切なく、彼は大人びた冷静な態度で、ゆっくりと瞬きをした。

　ランスは彼の様子に、怒らせていた肩を下ろす。

「……くそ」

「貴方は感情的になりすぎますわね。……でも皆、内心では腸が煮えくりかえっていますことよ。安心なさいランス」

　ウイングはそう言って、ルークスを見た。

「ルークス。貴方がその手記を持っているということは、その隊長が誰かは知っていますのね？」

「ああ。……そっちは、騎士団がなんとかする。メッシュ、菱形の体を持つ魔物に心当たりはあるか」

「考えてたんだけど、全然わからない。少なくとも、この国にはいない魔物ってことになるよ」

　メッシュの返答に、ルークスは口元に右手を当てて、数秒黙り込む。

　そして、腕を組んで黙っている騎士に目を向けた。

「アスト」

「わかっている。騎士団でもう少し調べてくる」

「いや、俺も一緒に行く」

「なら、急ぐぞルークス」

「――翼竜はいつでも飛べるよ、ふたりとも。僕、呼んでくる」

　黙って聞いていたメッシュがふたりに声をかけ、先導して扉を開けた。

　ルークスとアストは無言で頷いて、踵を返す。

「夜には戻る」

　そう言ったルークスの白い上衣が扉の向こうに消え、所長室には沈黙が下りた。

　――相手にするのは、未知の魔物。

　全滅したという騎士のためにも、私達でなんとかしないと。

「杞憂だと……いいのですけれど」

　拳を固めた私の耳に、ウイングの呟きが聞こえた。

＊＊＊＊＊＊

　その夜、ルークスとアストのいない夕食を終え、お風呂に入って部屋に戻った。

　でも、眠りが訪れる気配はなく。

　仕方なくふらふらと庭園に出てきた私は、頭上に広がる星空に目を奪われた。

　余計な明かりはなく、ただただ静かで暗い空間。うっすらと漂うのは花と草、それから土の香り。そのなかで見上げた空は、淡く光る細い月の周りで星が幾重にも瞬いて、すごく綺麗だった。

　……この空を、新人騎士達はどんな気持ちで見ていたんだろう。

　見たこともない魔物に、どれほどの恐怖を覚えただろう。

　未来を夢見たはずの騎士達を思って……魔物が、憎いと思って……悔しかった。

　なんで、こんなことになっているんだろう。

　私達、王立魔法研究所と騎士団が協力したら、もっと違った結果があったんじゃないかな、なんて考えてしまう。

　そのために、この研究所が設立されたんじゃないのかな……って。

　そもそも、その魔物達は、どこから……。

　不意に、心臓のあたりがぎゅーっと痛くなった。

　討伐対象の魔物は、この国にはいないものだとメッシュが言っていたよね。

　つまり、魔物は国の外から来たことになる。――なら、どこか。……そんなの、ほかの国に決まってるじゃない。

　侵略。

　その二文字が脳裏を過ぎったとき、不意に後ろから声がした。

「あれ、デュー？」

「ひゃ……っ！　あ、メッシュ？」

　びくんと肩を跳ねさせながら、できうる限りの速さで振り向いた私の目は、暗闇のなかこっちに歩いてくる小柄の少年……もとい、青年の姿を捉える。

「どうしたのメッシュ？　眠れない？」

　思わず聞くと、表情がよく見える位置までやってきた彼は、思いっ切り苦笑した。

「ええ？　それ、僕の台詞だよ～？」

「え、あ、そっか」

　確かに、ここには翼竜がいる。メッシュがお世話しに来たんだとしたら、私がいるほうが変だよね。

　なるほど、と納得していると、

「……それじゃあ、改めて。どうしたのデュー？　眠れないの？」

　メッシュはにっこりと微笑みながら、小首を傾げてみせた。

　ほんわかした彼の声に、私も頬を緩ませる。

「うん、実はそうなんだ。だから、少し夜風に当たりに来たの」

「そっか！　じゃあ、少しだけお話しようー。こっちにどうぞ～」

　メッシュはするすると私の隣を通り、手招きをした。

　断る理由はない。私は彼のあとに付いていき、言われるがままに噴水の前にあるベンチに腰掛ける。

　さらさらと水が流れる音。引かれた水路に流れ出す水が、縁に当たってちゃぷりと跳ねた。