ロワールハイネス号の船鐘

4-19 ジャーヴィス兄妹（２）

　昨日シャインがここへ来たのは知っている。

　眠っていたというのは実は嘘。

　言葉を交わせばシャインのことだ。自分を気遣っていらぬ詫びを口にする。

　呑気にこんなところで療養している自分と違い、シャインはアスラトルへ帰ってからも、事後処理に追われているはずなのだ。

　貴重な空き時間を割いてまで、ここへ来る必要はない。

　そう思ったからこそ、眠ったふりをして、彼が早く立ち去る事を願った。

「副長？」

　シルフィードが腰を浮かせる。

「あの人から詳しい事情が聞きたくなった。船を失った責任は私にもあるからな」

　ジャーヴィスは足を動かし、そろそろとベッドからそれを下ろした。両手でベッドの縁をつかんで、ゆっくりと立ち上がろうとする。

「おっと！」

　不意にぐらついたジャ－ヴィスの上半身を、シルフィードの太い腕が素早くつかむ。ジャーヴィスはシルフィードに一瞬だけ身を預けると、そのごつい肩に手を置いて、小さく微笑しながら自分の足で立った。

「ありがとう。はは――すっかり体がなまってしまったな」

　支えにしていたシルフィードの肩から手を放し、ジャーヴィスは照れたようにうつむいた。

　トントン！

　その時部屋のドアをノックする音が響いた。

　朝食の時間だろうか？　きっと修道女に違いない。

　ジャーヴィスは白い寝巻き姿のまま「どうぞ」と答えた。

　「失礼します」

　開いた扉から部屋に入ってきたのは、若い二人の女性だった。

「……！」

　ジャーヴィスは思っても見なかった来客に度胆を抜かれ、呆然とした表情でベッドの縁に腰を下ろした。

「お兄様！？」

「ジャーヴィス！」

　ぱたぱたと足音がして、茶色の髪に淡いオレンジ色のドレスをまとった女性――ジャーヴィスの実妹である、ファルーナが駆け寄ってきた。

　シルフィードはそそくさと部屋の壁際にその大きな体を寄せ、ファルーナのために場所を開けてやった。

「あらあら……そこにいるのはロワールハイネス号の」

　ちょっとすました声でシルフィードに視線を合わせたのは、濃紺のケープがついた海軍の航海服をまとい、肩まで流れるような黒髪をなびかせた、紅の瞳を持つ女性士官。

　ロワールハイネス号と同様、後方支援業務に携わるファラグレール号艦長、リーザ・マリエステルその人だった。シルフィードは壁際に立って背筋を伸ばし、直立不動の姿勢をとった。

「どうも、その節は」

　しゃちこばりながらリーザを見つめ、軽くウインクして、白い歯をキランと光らせるようにアピールする。リーザは営業スマイルでそれに答えた。はなから相手にはしていないらしい。

「お兄様――どうしましょう……私……！」

　ジャーヴィスより明るめの茶髪をすっきりアップでまとめ、ドレスより少し濃いめのリボンをつけたファルーナは、いつになく動揺している様子でジャーヴィスの前に立った。

　白い顔が青ざめ、唇が震えている。

　どうしたらいいのかわからなくて戸惑っている様子だ。

　いつものおっとりした妹らしからぬ表情に、ジャーヴィスは眉をひそめ、真顔でリーザと、その後ろに控えているメイドのライラを交互に見つめた。

「体の具合はどう？　ジャーヴィス」

　目があったリーザは、ファルーナを落ち着かせるようにその肩に手を置き、口を開いた。

「大丈夫だ。心配してもらってすまない。リ……いや、マリエステル艦長」

　にっこりとリーザが微笑んだ。

　その微笑に内心怯えつつ、ジャーヴィスは言葉を続ける。

「何かあったのか？　それに二人連れ立って……？」

　黙ったままシルフィードは、ファルーナへ木の丸椅子をすすめる。

「ありがとうございます」

　ファルーナに礼を言われて、シルフィードはすっかり鼻の下を伸ばしている。

　きれいなお姉さんには目がないシルフィードのことだ。後で『あんな可愛らしい妹さんがいたなんて、信じられないですぜ～』などと、軽口を叩くだろう。

　彼の行動の素早さに舌を巻きつつ、ジャーヴィスは後で覚えておけよ、と言わんばかりにシルフィードを睨んだ。

　ファルーナは険しいジャーヴィスの視線に気付く事なく、椅子へ腰を下ろした。その後ろにリーザが立つ。

「ジャーヴィスの妹さんとは、海軍省のエントランスホールで出会ったの。それよりジャーヴィス。グラヴェール艦長ここに来てないわよね？」

　ジャーヴィスは目をしばたいた。

「ファルーナから聞いてないのか？　昨日の午後、私の見舞いに来たらしいが、それ以後は知らないぞ。あの人がどうかしたのか？」

　ファルーナとリーザは顔を見合わせ、疲れたようにめいめい息を吐いた。

「……いないんですって」

「……いない？」

　ジャーヴィスの声にファルーナが力なくうなずく。

　やがて彼女はうつむきがちのその顔を、ゆっくりと上げ、キッと淡い青の瞳をジャ－ヴィスに向けた。ぷっと頬がふくらんでいる。

「お兄様の意地悪」

「意地悪って？　……ファルーナ？」

　ただならぬ妹の怒りを感じ、ジャーヴィスの額に汗が浮かぶ。

「リーザさんから聞きました。エルシャンローズを下さったあの方は、お兄様の上官の方だったのに。なぜ、私にお名前を教えて下さらなかったのですか？」

「そっ……それは……」

　それにはいろいろジャーヴィス側の理由がある。

　シャインは忙しい身故、ファルーナが押し掛けたら迷惑になるだろうし、やっぱり会えないかもしれないし、それに……。

　脳裏で自分が最も嫌う“言い訳”を考え、ジャーヴィスは言葉を濁した。

「はいはい、時間が惜しいから、兄妹ゲンカは後程やっていただくことにして」

　軽くせき払いをして、リーザが割り込んだ。

「ファルーナさんはね、ジャーヴィス。海軍省の受付で一生懸命抗議していたのよ。教えてもらったグラヴェール艦長の実家にも間借先にも行ってみたけれど、留守だって」

「留守……？　それはおかしいですぜ。艦長は謹慎中なのに。ひょっとしてまさか」

　黙って聞いていたシルフィードが口をはさむ。

　シルフィードの口調の変化に、ジャーヴィスは彼が何を想像しているのか瞬時に悟った。

「……ロワールハイネス号を探しに行ったというのか？」

「やっぱりジャーヴィスもそう思う？」

　動揺のかけら一つ見せずリーザが言う。やけに落ち着き払っているその様子に、ジャーヴィスは違和感を強く感じた。

「やっぱりってどういうことなんだ？　艦長、君は何を知っている？」

　リーザはふふふ、と小さく笑いを漏らし、黒髪をなびかせながら首を振った。

「その可能性はあると、グラヴェール中将閣下がおっしゃっていたからよ」

「グラヴェール中将……？」

　何でここでシャインの父親の名前が出るのか、ジャーヴィスはますます困惑してリーザを見つめた。

「あのね、ジャーヴィス。私がここへ来た理由は、実はグラヴェール中将からあなたを連れてくるように命じられたからなの。けれどあなたはまだ療養中の身でしょ？　起きあがれても歩けるかどうかは分かりませんが、と言ったら」

「……入っても構わないかね？」

　少し掠れ気味の、落ち着いた声がした。

　ジャーヴィスとシルフィードはお互い顔を見合わせ、表情を凍り付かせたまま、しばしその場から身動き一つできずにいた。

　出入口の扉に頭をぶつけそうになりながら、濃い金茶色の髪を後ろにかき上げている、背の高いがっしりした男が入ってきた。黒いシンプルな軍服には、金色の将官を表す肩章だけが光っている。

「グラヴェール中将閣下……」

　ジャーヴィスは、小刻みに震えだした両手を押さえ込むように、思わずそれを強く握りしめた。