ロワールハイネス号の船鐘

3-22 ロワールの想い

　シャインが無事だった事に安心したジャーヴィスは、無性に事の仔細を聞きたくなった。あの嵐の海で何があったのかを。どうして彼がファスガード号に乗っているのか。

　けれどジャーヴィスはそれらを一旦喉の奥へ押し込んだ。

　自分はシャインの副官としてやらなくてはならないことがある。

　ジャーヴィスはシャインへ抱えていた青い封筒を差し出した。

「ノーブルブルー宛ての命令書です。提督がお待ちでしょう。どうぞ」

「――ありがとう」

　シャインは微笑して封筒を受け取ると、感慨深げにそれを見つめた。

「ジャーヴィス副長、実はラフェール提督が三十分俺に時間を下さったんだ。海に落ちた俺がどうなったのか、君に説明する時間がいるだろうって。だから、そのご厚意に甘えたいと思う」

「そうなんですか？」

　早く教えて下さい、と唇まで出かかった言葉をジャーヴィスはなんとか噛み潰した。その前に言わなくてはならないことがある。

　ジャーヴィスは一瞬嬉々とした光をたたえたその瞳を伏せ、眉根を寄せた。

「ジャーヴィス副長？」

　自分を気遣う優しい声がする。

　もう二度とそれを、聞く事はできなかったかもしれなかったのだ。

　いや、その声を聞く資格は自分にない。

『私はあなた一人と、乗組員全員の命を、天秤にかけてしまったのだから』

　ジャーヴィスはシャインの足元へおもむろに片膝をついた。

　シャインの顔を見る事がどうしてもできなくて、頭を垂れてしまう自らの、傲慢と弱さに恥じながら。

「艦長、申し訳ありません。あなたが海へ落ちたというのに、私は任務の遂行を優先したのです。私は……あなたを……」

「俺は言ったはずだよ、ジャーヴィス副長」

　床の板に布がこすれる小さな音がしたかと思うと、ジャーヴィスの目の前に、シャイン自身も同じように膝をついてこちらを見ていた。

「危険がない航海なんて存在しない。海へ出る以上いつだって、命を失うかもしれない状態にさらされ続けてる。だから、君のせいじゃない」

　シャインの右手がジャーヴィスの左腕を軽くつかんだ。そのまま上に引っ張られたので、ジャーヴィスは否応なくシャインと共に立ち上がる。

　納得がいかなかった。

　自分が言いたいのはそういう事ではなかったから。

「艦長、私はあなたを見捨てたんです！　海事法でも海に投げ出された人間の救助は、何事よりも優先せよと定められています。それなのに、私は！」

「……それは、状況によりけりじゃないのかい？　誰も君の行動が間違っていたと、責める事はできないはずだ」

　シャインの顔が曇った。

　怒っているというわけではなく、ひどく、青ざめた憂いを帯びて。

　その感情を強いて表すとすれば……悲しみ。

　ジャーヴィスは高ぶっていた己の興奮が、静かに潮のように引いていくのを感じた。

「何故あなたがそんな顔をするのです？」

　ジャーヴィスの問いに、シャインは小さく微笑した。

「ちょっと、想像していたんだ……」

「想像？」

　シャインが何を考えているのか、さっぱりわからない。

　ジャーヴィスはおうむ返しにつぶやいた。

「もしも君が、俺が海へ落ちた事にすぐ気付いて、あの嵐の海の中、船を回頭することに決めたとしよう。夜間の上、雨で視界はきかないし、波も高かった。俺を発見できる確率は限り無くゼロに近い。それでも君は、引き返す事にする」

　シャインは溜息をついて、傍らの応接椅子に腰を下ろした。

　そして肘あてに腕をのせ、額に手を当てると目を閉じた。

「船の後ろから風を受けている時は、その本当の強さがわからない。君も知っていると思うけどね。俺が思うに……船首の向きを変えた途端、ロワールハイネス号は逆波（さかなみ）と、想像以上の力で吹き付ける風のせいで、あっという間に転覆していただろう。ヴィズルの腕がどうだという問題じゃない」

「……艦長」

　シャインの言いたい事がおぼろげにわかりかけたジャーヴィスは、その場に立ったままうなだれた。

　シャインが椅子から立ち上がって、そっとジャーヴィスの右手をとった。

「君達全員が無事で本当によかったと思ってる。そして、ロワールを守ってくれて……ありがとう」

　ジャーヴィスは何も言えなかった。

　自らの死を意識したシャインの言葉には、理屈ではない現実味がある。

　彼の言うように、ひょっとしたら、自分達が海の藻屑になって、助かったシャインが一人悲嘆にくれていたかもしれないのだ。

　だからジャーヴィスは、右手に乗せられたシャインのそれに、自分の左手をゆっくりと置いた。そして大きく息を吐いて、しかめていた眉の緊張を解いた。

「みんなあなたの帰りを待っています。もちろん、レイディ・ロワールも」

　陰鬱だったシャインの顔に、みるみる明るさが戻ってくる。

「心配させて悪かったと思ってる。また、みんなにお酒でもおごらなくてはね」

「艦長……」

　ジャーヴィスは疲れたように、しかし、やっといつもの少しすました副長の顔になっていた。

「あの、よろしければ仔細をうかがいたいのですが」

「ああ、そうだね」

　シャインはジャーヴィスに椅子をすすめた。

　礼儀正しいジャーヴィスは、出入口の扉に控えている、ファスガード号副長のイストリアをちらりと見た。

　イストリアは目元をしきりにハンカチでぬぐっていたが、ジャーヴィスが自分を見たので、あわててそれをポケットに突っ込み、どうぞといわんばかりに右手を振った。ジャーヴィスは軽く頭を下げて、応接椅子に腰掛けた。

「クラウスが酷い船酔いで、横波にさらわれないよう命綱で縛った。だが俺は、常に片手で身の安全を保つ事を、すっかり忘れていたんだ」

　語り出したシャインの言葉で、ジャーヴィスの脳裏には、あの嵐の夜の光景が鮮やかに浮かび上がった。

「それで、船が右舷へ傾いた時……船外に……」

「ああ。波が頭上からかぶさってきて、気がついたら海に投げ出されていた。もうだめだと思ったよ。波間を漂う小さな樽を見つけて、やっとの思いでそれにしがみついたものの……これからどうすればいいのか、さっぱりわからなかった」

　ジャーヴィスはまるで自分の事のように、両手をぐっと握りしめた。

「あの嵐では誰でもそう思います」

「うん……。取りあえず俺は、体力が続く限り樽に身を任せるしかなかった。あそこの海流は風と同じように、やや北東へ向かって流れていたから、本当に運が良ければ、また君達に会えるかもしれないと思ったんだ。多分、一昼夜そうしていたと思う。さすがに手がしびれて――それをいつ放そうか考えた」

　ここで、くっくっくっと、シャインは忍び笑いを始めた。

　首をすくめて、丸めた右手の拳を口元へ当てながら。

「ど、どうされたのです？」

　続きが気になるジャーヴィスは、身を乗り出して催促する。

「すまない。いや……恐ろしいことに、意識が遠くなりかけたら、なんとロワールのコワイ顔が浮かんできてさ、その度に目が覚めて、樽を捕まえなければって思ったんだ。おかしいだろう？　彼女とは随分距離が離れていたのにね。でも彼女が側にいるような気がしたんだ。けれどそのおかげで、俺は樽にしがみ続ける事が出来て、通りがかったファスガ－ド号に助けられたって訳さ」

『私はシャインの想いの一部……誰よりも彼と近しい存在。だから、感じるの。生きてるって、わかるの……』

　ジャーヴィスは自分の顔に、あたたかな微笑が上るのを感じた。

「そうですか。レイディの想いは、確かにあなたへ届いていたんですね」

「えっ？」

　シャインが頬杖を止めて、驚いたようにジャーヴィスを凝視した。

「レイディはあなたと共にあったのですよ。幻ではなく本当に」

　ジャーヴィスはシャインが生きていることを教えてくれたロワールの事を語った。

　シャインは暫し考えるように、右手を額に当て小さく首を振った。

「また……彼女に借りができたな」

　かぎりなく優し気な瞳で虚空を見つめるシャインは、声をかけるのが憚れる程、物思いに浸っていた。ひょっとしたら、シャインが近くにいることを悟っているだろうロワールが、彼に何か話しかけているのかもしれない。

　ジャーヴィスはシャインを少し羨ましく感じた。

　その時、艦長室の扉を二度叩く重い音が聞こえた。

　傍らにいたイストリアが、一瞬身を震わせて振り返り、扉を開ける。

　外にはファスガード号の士官候補生が立っていた。

　二十歳ぐらいのがっしりした金髪の青年で、おそらくこの航海が済めば任官試験を受けるのだろう。士官としての風格がはや、にじみ出ている。

「イストリア副長、失礼いたします。ルウム艦長が、ロワールハイネス号のグラヴェール艦長とジャーヴィス副長を、そろそろ下にお連れするようにとの事です。ただし、お二方のお話が終わっていたら……ですが」

　イストリアは「どうされますか？」と、一言シャインへ尋ねた。

「行きます。もう十分時間をいただいたので」

　ジャーヴィスも軽くうなずいて同意する。

「では、下のサロンへご案内します。そこで、ラフェール提督もお待ちですので」

　シャインとジャーヴィスは立ち上がり、サロンまで案内するという士官候補生の後ろについて歩いた。