ロワールハイネス号の船鐘

【幕間2】 船霊祭 -孤独な王女（1）-

　街や港を案内した時、ミュリン王女は実に楽しそうにそれらに見入り、シャインに「あれは何のためのものか？」とか「あれは何をしている所か？」と質問攻めにした。

　肩を超すほどのセピアの髪をゆるゆると巻き髪にし、深い湖のように碧い瞳を持つ王女は御年十才。瞳をきらきらと輝かせて、アスラトルの街を見つめる態度や言動は子供のそれであるが、だからといって子供扱いするほど幼くもない年である。

　シャインはそんな彼女の問いに耳を傾け、自分の答えられる範囲で、かつ、理解しやすい言葉を選んで説明した。そんなところが気に入られた理由だと思うが、海軍本部で行われた晩餐会が終わり、王女の案内役としての務めもこれで済んだと思った時、事件は起きた。

　ミュリン王女はアリスティド公爵邸で一泊して、翌日、王室専用艦でエルドロイン河を遡り、王都ミレンディルアへ帰る事になっていた。

　海軍本部の正門の前には、四頭立てのアリスティド公爵家の馬車が王女を迎えにすでに待機しており、主催であるアドビス・グラヴェールを含め、何名かの海軍関係者も見送りに門まで出ていた。

　シャインは――王女と一緒だった。彼女が何故か腕をつかんだまま離してくれないので、そのまま一緒に迎えの馬車まで、つきそったのである。

　だが、いざ馬車の前まで来た時、王女ミュリンはシャインに言った。

『私……シャインとこのまま別れるのは嫌。いつも私の側にいて欲しいの』

　シャインは狼狽しつつ、なんとか平静を保って王女を諭した。

　そんなことができるはずがない。今、彼女に腕を掴まれている姿をアドビスに見られている事だけでも、シャインとしてはかなり焦っているのだから。

　シャインはゆっくりと首を振って、共に行けない事を王女に告げ、腕を離してくれるように頼んだ。すると王女の表情が見る間に険しくなり、彼女は一層強くシャインの腕にしがみついた。

『私は離れたくないの！　一緒じゃなければ私――帰らない！』

　それから小一時間、王女は馬車の前でだだをこね続けたのだった。

　海軍の将官達は眉をひそめるし、王女の護衛の近衛兵も互いの顔を見合わせてため息をつく始末。

　外のさわぎをききつけて、海軍本部の窓からこの光景を眺める者達もいた。

　とにかく、王女を馬車に乗せなければならない。

　シャインは王女を必死になだめた。

　だが王女は『離れたくない』と繰り返すばかりで、挙げ句の果てに『海軍なんかやめて、王宮に仕官しなさい』と言い出した。

『いい加減になされませ！　エルシーア国王女たるものが、往来でこのような騒ぎを起こして恥ずかしくないのですか！』

　シャインと共に、王女をなだめていた年かさの侍従長が、ついに王女に向かって怒鳴りつけたが、それはまったくの逆効果だった。

　王女はシャインの腕を両手で握りしめたまま離そうとしない。

『王女だからって何よ。私にはシャインさえいればいい。他には何もいらない！』

　流石にこれにはシャインも絶句した。しかしシャインは、王女に強い態度で、腕を離すよう言う事がどうしてもできなかった。

　彼女が王女だからということもあるが、この執着ぶりは普通ではない。

　なにか理由があるのではないかと訝しんだ。

　その時だ。アリスティド公爵令嬢――ディアナが来たのは。

　ディアナは王女の休む部屋がちゃんと整えられているか、確認しにひとまず先に屋敷に戻っていた。けれど、王女が中々馬車に乗らないという連絡を受けて、再び海軍本部へやってきたのだった。

　ディアナは自分の乗ってきた馬車から降りて、シャインの腕を掴んで離さない、ミュリン王女のそばに歩み寄り、その視線に合わせるために地に膝をついた。

『殿下、このグラヴェール中尉は、船霊祭のご案内をするのが役目でした。殿下に船霊祭を楽しんでいただけるよう、今朝は早くから起きて準備しておりました。ですから、彼も今宵は疲れております。殿下もお疲れでしょう。さあ、私と一緒に屋敷へ戻りましょう』

『……シャインと一緒でないと嫌です』

『殿下』

　王女はシャインの腕を引っ張った。その力の強さから察しても、彼女が本気だというのは容易にわかる。

『そばにいて欲しいの。海軍なんか辞めさせて、シャインは私と一緒に王都へ行くの。だから、一緒ならあなたの屋敷に行くわ。ディアナ』

　ディアナはゆっくりとかぶりを振った。じっと王女を見据えたまま。

『……そういう理由なら、私は同意できません』

　臣下として一歩下がった態度をとっていたディアナが、王女が目を見張るほど、その温和な表情を一変させていた。穏やかなすみれ色の瞳さえも、今は王女への敵意を感じられるほど、険しいものになっている。

『わ、私はこのエルシーアの王女なのよ？　ディアナ？　――あなたまで、ど、どうしてそんなことを――！』

　王女はディアナの豹変ぶりによほど驚いたのか、声も肩も震えていた。

　だがディアナは物おじしない態度のまま、王女の目を見据えて口を開いた。

　それは明瞭で迷いがなかった。

『彼は、私の婚約者だからです』

『……！！』

　驚きに目を丸くしたミュリン王女に、ディアナは再びその言葉の意味を強調させるように繰り返した。

『私とグラヴェール中尉は結婚の約束を交しております。ですから……私も殿下と同じように、彼と離れたくないのです』

『……』

　王女は口を半開きに軽く空けたまま、信じられないといわんばかりにディアナと、そしてシャインをみつめていた。

『――それは、本当なの？』

　腕にすがりつく王女の顔は蒼白で、ちょっとしたはずみでその場にくず折れてしまうのではないかと思うほど、弱々しく見えた。

　シャインはディアナが言った予想外の言葉に、手が震えそうになるほど驚愕していたが、すぐに彼女が事態を収拾するために言ったのだと悟った。

　そう考えると頭の中は意外なほど早く冷めていった。

『ええ……本当です』

　シャインは王女の視線を受け止めて、淡々と、けれどはっきりそう答えた。

　そう答えなければならなかった。

　すると、あれほど強くシャインの腕を握りしめていた王女の手から、ゆっくりと力が抜けていった。

　王女はその薄桃色の唇を震わせて、小さく首を振りながら、その場にかがみこんでいるディアナの前まで歩いた。

『……私、知らなかったから。だから、ディアナ……』

『――王女殿下』

『……』

　ミュリン王女は何か言いたげにディアナを見つめていたが、やがて顔をあげて、しっかりとした足取りで迎えの馬車に自ら乗り込んだ。

　それが合図だといわんばかりに、侍従長が近衛兵を呼びつけ、早く馬車を出すよう命じる声が辺りに響いた。