ロワールハイネス号の船鐘

2-21 最後のチャンス

　二階建ての白亜の建物。 ツヴァイスが軍港内につくらせた“別荘”だ。

　見晴しの良い小高い丘の上にそれはあった。

　彼はいつもここで書類仕事をするという。

　玄関では黒いベストと上着を纏った初老の執事がシャインを待っていた。

　名を告げようとすると、執事は「伺っております」と丁寧に答え扉を開けてくれた。どうやら彼はツヴァイスが個人で雇っている執事なのだろう。

　建物の中に入るときらきらと瞬く光が飛び込んできた。

　思わずシャインは目を細めた。

　広いエントランスホールの中央には二階への階段があり、天井に吊るされた水晶のシャンデリアが、階段の踊り場から入る太陽光を反射させていた。

　その光のシャワーに目が慣れると、壁沿いに趣味の良い骨董品が整然と並んでいるのが見えた。磁器の壺に金粉や銀粉を贅沢に使用し、緻密なタッチで女性や植物の絵柄が描かれている。作風はエルシーアではなく、東方連国を思わせるものばかりだ。白を基調とした室内はとても明るく、そして静かだった。

「マントをお預かりします」

「どうも……」

　 階段の前で待機していた小柄の女性がシャインに話しかけた。三十代ぐらいの大人しい雰囲気の女性だ。彼女もツヴァイスが雇っている使用人らしい。

　シャインは留め紐を外して彼女にそれを渡すと、執事に先導されながら階段へ歩いていった。

　まるで、教会みたいだ。

　二階に上がり、色とりどりのステンドグラスがはめられた廊下を執事の後について歩きながら、シャインは屋敷にそんな印象を持った。

　やがて廊下は観音開きの扉で終わった。ノックをして執事が部屋に入り、主人であるツヴァイスにシャインの来訪を告げる。シャインを通すよう返事をするツヴァイスの落ち着いた声が聞こえた。

「どうぞお入りください]

「ありがとう」

　執事に軽く会釈し、シャインはツヴァイスの執務室へ足を踏み入れた。

「失礼します」

　ツヴァイスは部屋の奥の執務席に座っていた。

　将官が着用する黒の軍服に三本の金鎖を肩から胸に這わせている。彼はエルシーア海軍で一番若い中将だった。

　ツヴァイスが手招きしたので、シャインは彼の机の前まで来るとそこで立ち止まり一礼した。

　ツヴァイスは銀縁の眼鏡に手をやり、軽く嘆息するとシャインをじっと眺めた。

　薄い唇が皮肉屋を思わせるように歪む。

「私が君を呼び出した理由はわかっているだろうね？」

「はい」

　本当の所は憶測だが。

　捕縛命令が出ているストームがアバディーン商船を襲撃したのだ。

　ツヴァイスとしては、ストームを捕らえるにあたってシャインが何をしているのか、その進捗状況を知りたい事だろう。

「ストームがアバディーン商船を襲ったことは元より――興味深い話を小耳にはさんだのだ」

　ツヴァイスはほっそりとした両手の指を突き合わせ、シャインの表情を伺うように見上げた。

「海賊ジャヴィールという新参者の海賊が、このジェミナ・クラスの海に現れた。なんでもその海賊の乗っている船が――船体は碧海色に金色の三本マストという――君のロワールハイネス号にそっくりな船なのだよ」

「そうなのですか」

　シャインはうそぶいた。

　ツヴァイスが言わんとすることに察しはついている。シャインは平静を保とうと意識した。抑揚のない声でツヴァイスが言葉を続ける。

「私は海賊拿捕専門艦隊『ノーブルブルー』の艦隊責任者だからな。新参者の海賊の情報は常に得るようにしている。だから勿論、ストームの襲撃を受けたアバディーン商船の船長および社長。海賊ジャヴィールの襲撃を受けたエルンスト商船の船長の調書はすでにとってある」

　――早い。昨日の今日だというのに。

　シャインは目を見張った。驚きの声を出すのはなんとか止めることができたが。

　ツヴァイスはシャインの動揺を察したようだった。

「海賊どもの縄張り争いは熾烈だ。ストームをおびき寄せる作戦としてはいい狙いだが、海賊ジャヴィールの正体が海軍の船だったという醜聞は困る。海賊と海軍が手を組んでいる――世間にそう思われても仕方がないぞ。君がやったことはな」

　困ったことになった。

　ツヴァイスはそう口に出さないが、態度でシャインにそれを示した。

　気だるげに眼鏡の奥の瞳が細められる。

「この計画は君の立案か？　それとも部下の誰かか？」

「俺の立案です。部下は俺の指示に従っただけです」

「そうか」

　ふっと軽く息を吐き、シャインを見つめるツヴァイスから親愛の情が失せた。

　その薄紫色の瞳はシャインへ厳しい光を放っている。

「最近出没している東の海の海賊船団に、ジェミナ・クラスの船主や領民達は不安を抱いている。そんな時に『海賊ジャヴィール』というのが現れた。君が海軍の船で海賊行為を働いた事実を、私は看過するわけにはいかない」

「ツヴァイス司令……」

　シャインは手袋をはめた両手をぎゅっと握りしめた。

「閣下の了解を得ずに軽率な行動をとったこと――お詫びいたします」

「……」

　ツヴァイスは両腕を組んで暫し沈黙していた。

　シャインもまたこの重苦しい沈黙と間に耐えるしかなかった。

　弁解はしない。

　その覚悟はしていたのだ。

「私が海軍省へ報告する前に、君から辞職を申し出る方がよいだろう」

「……」

　万事休す。

　言い訳はできない。確かに自分の取った行動は、ジェミナ・クラスの領民は元より、エルシーア国民全体へ海軍の不祥事として認識されるのだ。

　シャインは無意識の内に視線を床へと落としていた。

「――あと、二日だったな」

　ツヴァイスが何か言っている。

　けれどシャインの耳はそれについて注意を払わなかった。

　ロワールハイネス号を降ろされることについて、覚悟はしていても、現実味を帯びたその事実に自分でも驚くほど動揺しているからだ。

　ふっと脳裏に黄昏色の髪を靡かせたロワールの笑顔が浮かんだ。

　彼女の顔ももう見られなくなるのか。

　世界は再び色を失う――。

「グラヴェール艦長」

　シャインははっと顔を上げた。

　席を立ったツヴァイスがシャインを見下ろしていた。

　正確にはシャインの顔を覗き込んでいた。

「心ここに有らずか。まあ聞きたまえ。私は『今すぐ』君を懲戒処分にすると言ってはいない」

「……それは……どういう……」

　ツヴァイスの薄い唇が笑みを浮かべた。

「ストームの居場所の目星はついているのか？」

　シャインはルシータ通りへ行ったシルフィードの事を思った。

　彼は自ら進んで危地へ行ったのだ。

　何のために？

　それは勿論、ストームを捕らえるため。結果としてはシャインのためである。

　まだ耳に、馬車を降りる時に交わしたシルフィードの言葉が残っている。

　今夜は皆と一緒に夕食を食べて、ストームをどうすれば捕らえることができるか考えるのだ。

「目星はついています」

　シャインが今言うべき言葉はそれしかなかった。

　シルフィードの決死の行為を無にしないためにも。

「そうか――それならば」

　ツヴァイスはシャインから離れ、港を一望できる窓際へと歩いた。

　夕暮れに沈むそれを見つめながら、彼が信じられない言葉を口にした。

「君の懲戒処分を後二日延ばすことにする。ストームをもしも捕らえることができたら、その処分は取り消す」

「えっ」

　シャインは耳を疑った。

　ツヴァイスは振り返った。軽くため息をつきシャインへ肩をすくめてみせた。

「ストームを捕らえたら、『海賊ジャヴィール』もこのジェミナ・クラスの海から消えるからな。その正体が知られる前にストームを捕縛すれば、君の責を問うことはない」

　シャインはツヴァイスに深く頭を垂れた。

「ありがとうございます」

「……喜ぶのはまだ早い」

　冷えた声でツヴァイスが呟いた。

「私は君が思っているほど優しい人間ではない。期限はあと二日だ。それを延ばすつもりはない」

「いいえ。それだけあれば十分です。では閣下、俺はこれで失礼させていただいてよろしいでしょうか」

「待ちたまえ」

　ツヴァイスが執務机へ戻り、机上に置いてある書類入れを手に取った。

「ストームに襲われたアバディーン商船の調書だ。持ち出しは禁じるが内容を見るのは構わない」

「ツヴァイス司令……」

　シャインは手渡された書類入れを受け取った。

「君にストーム捕縛命令を出したときに私は言った。情報は提供すると」

　自分は優しい人間ではない。

　そう自ら言い放つ割に、ツヴァイスは楽しげな表情を浮かべていた。

　多分、彼には看破されているのだろう。

　シャインの目星がついているという発言は「はったり」で、あと二日でストームを捕らえることはできないと。

「ありがとうございます。それではこれを読む時間をいただいてよろしいでしょうか」

「いいだろう。そこの机を使えばいい」

　ツヴァイスが窓際の本棚にある読書台を指差した。

　◇◇◇

　十分後。

　ツヴァイスの執務室を出たシャインは、軍港の検問所で馬を借りた。

　兎に角時間がないのだ。悠長に馬車が拾える道まで歩いて行く暇などない。

　夕闇迫る港沿いの道を、商港目指して馬を走らせる。

　シャインは自分自身に怒りを感じていた。

　ストームに輸送船を襲われた事件を知った時、何故自分はアバディーン商船へその時の様子を聞きに行かなかったのだろう。

　どの方角からやってきたのか。その人相・風体・手下の数。そしてどの方角へ去っていったのか。輸送船の船長に話を聞けばそれぐらいの情報はすぐに得られた。

　アバディーン商船の協力を失ったことで落ち込んでいた、今朝の自分が本当に馬鹿で愚かに思えてくる。

　それにひきかえ、ツヴァイスの対応は素早いものだった。

　そこはアバディーン商船がすぐに軍港へ報告を入れたのも一因だろうが。

　ジェミナ・クラスの商船ギルドは、アバディーン商船の社長――ヴィルム・アバディーンがギルド長をしている。

　ギルド会館では情報交換も盛んに行われており、海賊ジャヴィールのこともその日の夕方には、ヴィルム・アバディーンへ報告が上がっている。

　情報を制する者が勝つ。

　ツヴァイスはそれを知る者だ。

　それ故に彼は海軍内の地位を着々と上げることができたのだろう。

　ジェミナ・クラス軍港司令官の地位は、将来アスラトル軍港を任される将官が就く。アスラトル軍港司令官は、エルシーア海軍のナンバー２に当たる参謀司令官になるために必要な地位だ。

　裏で実質海軍を動かしているアドビス・グラヴェールと、その地位を淡々と狙うオーリン・ツヴァイス。

　ツヴァイスが野心家かどうかはわからないが、シャインとしてはその仕事ぶりを認めざるを得ない。その彼に免職を言い渡されても納得はいく。

　だから、彼がくれた最後のチャンスを無駄にするわけにはいかない。

　ジェミナ・クラスの街にはすっかり夜の帳が下りて、昼とはまた違った顔を見せ始めていた。

　行商人のかわりに広場では露店商や屋台が営業を始め、宿屋や飲食店の呼び込みの声が、あちこちから聞こえてくる。

　人の多い中心部を迂回して、シャインは馬を商港へと走らせた。

　道に街灯はなく、係留している大小様々な船舶のマストに掲げられた白い停泊灯だけが、港を照らす唯一の灯りだ。

　この中の何処かに……ストームがいる。

　調書を読んだ限り、ストーム一味はジェミナ・クラスの港から出港し、そしてまたここに戻っているらしいのだ。

　彼らがまだここにいるのは一筋の光明である。

　しかしジェミナ・クラスは大きな港だ。ストームと同じ船種の二本マストのスクーナー船なんて、100隻はざらに停泊している。

　シャインは商港の倉庫群の一角にある、港湾事務局で馬を下り、翌日まで預かってもらうよう頼んだ。

　取りあえずロワールハイネス号に戻り、ジャーヴィスと共にストームの船を探す手段を話し合う。

　シルフィードもルシータ通りから戻っていれば、さらに探索の範囲は狭められるかもしれない。

　シャインは港湾事務所の桟橋へと近付いた。そこには貸出用のボートが桟橋に係留されている。

　シャインは疲れた体を引きずって、一番前のそれに乗り込んだ。

　横目で辺りの船を見回しながら、小さく嘆息する。

「朝になったら……手分けして探すしかないな」

　そっと櫂を下ろしてボートを漕ぐ。

　ロワールハイネス号はここから見る事ができない。左側にせりだした崖の裏側に停泊しているからだ。そこは商港の中で外海に近く、喫水の深い大型船が主に錨を下ろしている場所だ。最も、意図してここを選んだのはいうまでもない。

　行きは水兵のスレインが漕いでくれたので、10分足らずで桟橋に着いた。けれど心身共に今日はくたびれきったシャインは、海岸線に沿ってゆっくりとボートを漕いでいった。

　船に戻ってもやることはたくさんあるが、まずは航海長の作った夕食を皆と一緒に食べたかった。

　櫂を漕ぎながら反省する。

　すべては一人で何もかもしようとしたせいだ。

　作戦が行き詰った時。いや、アバディーンが船に乗り込んできた時。

　ジャーヴィスに今後のことを相談していれば、きっと彼はストームに襲われた時の状況を彼らから聞くべきだと提案しただろう。

　淡々と櫂を漕ぐ。額に汗が浮かんできた15分後。シャインの乗ったボートは崖を回りその内側に入った。

「えっ……？」

　シャインは櫂を漕ぐ手を止めて目をしばたいた。流れてきた汗が目に入ったので、手でこすってもう一度前を見つめる。

　ロワールハイネス号の右舷側に、見慣れない船が横付けしているのだ。

　辺りはすっかり暗くなっているので、船種はもう少し近付いてみないとわからない。が、ロワール号のマストに掲げられている停泊灯に照らされて、黒い二本のマストが浮かび上がっているのがはっきり見える。

　まさか。

　けれど――ひょっとして？

　胸がどきどきして、一瞬体中から血の気が引いていく感覚に襲われた。

　頭の中によぎったその可能性が、火照っていた体温を一気に冷ましていく。

　シャインは櫂を漕ぐ水音を立てないように、距離を置いて静かにロワ－ルハイネス号の左舷側、船首の方へ近付いていった。船尾には船尾の停泊灯が三つもついているため、姿が丸見えになる怖れがある。

　崖にそってボートを動かす。そしてロワ－ル号の左舷船首から下がっている錨鎖に近付くと、右手を伸ばしてボートを船体に引き寄せた。

　できるだけ、上甲板からもれる明かりに、姿をさらさないよう注意を払う。

　そこから右舷側をこっそりうかがうと、横付けしている船はロワ－ル号よりひと回り小さいようだ。二本あるマストに、横帆を張るための帆桁（ヤード）がないことからして、スクーナーであることは間違いない。

　シャインは再び左舷側の船体へ身を寄せた。

　ひやりとした船壁へ右手を当てる。そして心の中で呼びかけた。

『ロワール、聞こえるかい？　誰か来ているみたいだけど』

『……シャイン！』

　頭上から不安と安堵とが入り交じったようなロワールの声がしたかと思うと、彼女の顔が左舷船首の船縁からのぞいた。

　背後のフォアマスト（一番前）の真ん中に吊り下げられている、停泊灯のぼんやりした明かりに照らされた彼女は、今にも泣き出しそうな表情でシャインを見つめていた。

「一体何が……」

　ロワールは手すりを乗り越えると、状況を問いかけたシャインめがけ、ためらうことなく甲板から舞い降りた。

　シャインは反射的に両手を伸ばしていた。船の魂である彼女を支える必要はないのだが。飛び込んできたロワールの身体は、羽毛のように軽かった。

「どうしようシャイン！　みんなが……」

　ロワールはシャインの首に両腕を回してすがりついた。いつもの勝ち気な態度は消え失せ、小さな肩が不安におののいている。

　ただならぬ事態が船に起きていることをシャインは察した。

「どうしたんだい？　ロワール。状況を教えてくれ」

　彼女は依然、シャインにぎゅっとしがみついたままだ。

「ロワール……大丈夫だから……」

　シャインは手を伸ばしてなめらかな彼女の髪をなでた。

　頭の中ではいろいろ悪い想像を巡らせていたが、シャインは自らの心を落ち着かせるように、彼女の髪をなでていた。ゆっくりと、優しく……。

「ロワール……」

　シャインの穏やかな声がロワールに安心感を与えたのか、首にまわされた腕の力がふっとゆるんだ。

　彼女はおずおずとシャインから離れると、そのままボートに座り込んだ。

「よかった、シャインが異変に気付いてくれて。あなたが真っすぐ帰ってきたらどうしようかって、ひやひやしてたのよ」

「何があったんだい？　甲板は妙に静かだし……」

　ロワールはやっと緊張から解放されたかのように微笑した。

「口で言うより見てもらった方が早いわ。シャイン、ちょっとごめんね」

　彼女は膝をついて右手を伸ばすと、シャインの額へそれを当てた。

「目を閉じて。……どう、見える？」

　シャインの脳裏に誰かの目線から見た、ロワールハイネス号の甲板の映像が浮かんだ。メインマスト（中央部）から見下ろした俯瞰（ふかん）のアングルだ。

　そのマストの下に短剣類、約20人分ぐらいが、山積みに集められているのが見えた。普段水兵達が日常的に使用している物だ。戦闘用の武器は見当たらない。船倉の武器庫には鍵をかけてある。そのため持ち出されていないのだろう。

　と、シャインは声を上げそうになった。

　そのメインマストから二、三リール下がった所。白いターバン状の帽子をかぶった大柄な人物の足元に、誰かが後ろ手に縛られたまま倒れているのだ。

　長い黒髪を首の後ろで一つに纏めた体躯の良い男だ。日焼けした素肌の上から、赤い皮の上着を着ている……。

「シルフィード」

　シャインは小さくつぶやいた。

　思わず唇を噛みしめたシャインを見て、ロワールが静かに言った。

「そうよ。あいつら航海長を人質にして、いきなり船に乗り込んできたの。こっちを見て、シャイン」

　視線の向きが、ぴくりとも動かないシルフィードから、船尾の方に変わった。

　ミズンマスト（最後尾）の前に、ロワール号の乗組員14名が、灰色の装束をまとった連中に剣をつきつけられ、集められている所だった。

　彼らは口元を白い布で覆い、灰色のターバンを巻き付け、同色の丈の短い揃いのマントを引っ掛けていた。その数は20人ぐらい。めいめい諸刃の長剣を携え、油断なく辺りを鋭い目つきで見張っている。

　彼らの正体は明らかに海賊だ。

　シャインは瞬時にそれを感じた。