宮廷魔導師見習いを辞めて、魔法アイテム職人になります

第424話 ニナちゃん来訪

　エルフの村を襲撃したのは、ニジェストニアの軍人による奴隷狩りだった。バレンの軍が、チェンカスラー王国へ犯人の身柄を送ってくれることになった。代わりに尋問なども協力して行う。

　エルフの村は位置的にはバレン国内にあるものの、独立性を保っており、治外法権になっている。近年ようやく協力関係を築けるようになったばかり。

　なので、犯人の身柄をどうするかなどの決定権は、エルフ側にあるのだ。そこを突いてエクヴァルは、バレン軍の関係者が到着する前に、身柄の引き渡しに合意させちゃったわけね。

　ニジェストニア国内の様子でも知りたいのかしら。

　よく分からないので、全て任せて私は私の用事を済ませるのだ。頼んでおいた指輪を受け取り、新たな護符の製作を依頼する。

　現在はセビリノと彫金師エルフの家にお邪魔して、護符の指輪の相談をしている。

「この石を使いたいと……。これが龍珠。初めて目にします」

　エルフは龍珠を持ち上げ、色々な角度からじっくり眺めている。鈍い不思議な輝きを放つ龍珠は、とても神秘的だ。ベリアルが独り占めしていたものを分けてもらい、割って小さな欠片を手に入れたのだ。

「これを成形して、磨いて欲しいんです」

　私が切断したから、いびつな形をしている。まずはそこから、使いやすいようにしないと。

「……これ、ご自身で割りました？　原石は亀裂や傷に沿って切断するんです。龍珠の切断も、見極めるには熟練の技が必要ですよ。よくもまあ、貴重な龍珠を……。イリヤさんらしいですよね」

　私らしさとは。苦笑いされてしまった。

「師匠はどのような高価な宝石よりも、魔法やアイテムの研究を尊ばれるお方。まさに私の理想とする姿です！」

　そして何故か誇らしげに胸を張るセビリノ。

　分かってきたわ、セビリノが憧れる姿に近付くほど非常識と言われてしまうのね。彼はどこを目指しているんだろう。

「えーと、これは懇意にしてる職人に頼みますね。土台は請け負います、どんな風にします？」

「こちらがデザインです」

　書いておいたデザイン画を渡す。エルフの男性はざっと眺めて、二つに折った。

「了解。完成したら届けます。人の町で店をみたいなあ」

「町へいらっしゃったら、案内致しますよ」

「そりゃ頼もしい！　気合いが入るね」

　龍珠を誰に任せるのかは、教えてもらえなかった。終わってから料金を請求するそうだ。ちなみにこのエルフは、私を村の恩人だからとお礼を受け取らない。レナントの町へ来たら、しっかりおもてなししようと思う。

　少し雑談をしてから皆がいる広場へ向かうと、リニがキュイに乗ったところだった。

「じゃあリニ、任せたよ」

「うん！　行ってきます」

「キュイ、リニをしっかり守ってね」

「キュウイン！」

　元気にキュイが返事をして、北北東へ飛び立った。あちらはワステント共和国の方角だ。

「エクヴァル、リニちゃんはお使い？」

「防衛都市に今回の事態を伝えてもらいにね。イリヤ嬢、私は王都のアウグスト公爵に連絡してくるよ」

「気を付けてね」

　受け入れ態勢を整えたり、根回しをするのね。私は頷いた。

　エクヴァルは契約している白虎を召喚して、乗っていった。白虎は速いし、音もあまり立てない。長距離の移動だと休憩を多く挟まないといけないのが難点かな。

「……でもなんで、防衛都市まで？」

　私の呟きをいつの間にか近くに来ていたベリアルが拾って、妙に勝ち誇った表情をした。このニヤニヤとした笑いは、私をからかう合図だ。相変わらず意地の悪い悪魔ね。

「阿呆かね。対ニジェストニアの最前線ではないかね、指揮官に恩を売るつもりであろう」

　防衛都市の指揮官といえば、レナントの守備隊長であるジークハルトの兄、ランヴァルト・ヘーグステットだ。子爵家の次男ね。

「……そういえば防衛都市にニジェストニアの工作員が現れた時は、ワステント共和国だと名乗りました。今回はノルサーヌス帝国のフリをしましたよね。これはつまり、バレンとノルサーヌスが、仲がいいということでしょうか」

「仲の良さの問題ではないわ。ノルサーヌスとニジェストニアの間に、この都市国家バレンが位置しているではないかね。要するに、バレンがあるからこそニジェストニアは、ノルサーヌスで直接には奴隷狩りをしないのである。万が一にもバレンがニジェストニアに吸収されて一番困るのは、ノルサーヌスである」

　ふむほむ、軍事国家トランチネルが元の状態だった時、チェンカスラーとの間にあるフェン公国がなくなったらチェンカスラーが次に侵略される、と困っていたようなものね。

「故に、ノルサーヌス帝国はバレンを支持しておる。しかもノルサーヌスの脅威であった、軍事国家トランチネルが崩壊した。そちらの対策に神経を使う必要もなくなり、これまで以上にバレンに協力する余力が生まれる。ニジェストニアの焦りが、無謀な奴隷狩りに繋がったのであろう」

　うむ、なかなか難しいお話である。

　要するに、ノルサーヌス帝国が都市国家バレンを守ろうとするから、仲違いさせたいのね。しかもニジェストニア東部は、奴隷解放運動が町を占拠するほど盛り上がっている。

　ちなみに秘密裏に奴隷解放運動を支援しているのが、チェンカスラー王国だ。防衛都市の指揮官ランヴァルトが独断で敢行（かんこう）する作戦もあるので、防衛都市が一番ニジェストニアの情報を欲しているわけである。

　……という説明を小難しくされた。

　奴隷解放運動を抑えたいから奴隷を狩ってくる、という思考が私にはイマイチよく分からない。元々奴隷は外国人だけだったが、奴隷不足で自国の民が奴隷落ちしたのを切っ掛けに、奴隷解放運動が表立って始まったそうだ。これが関係してるっぽい。

　あー、この話はおしまい！　知らなくても問題ないわ。

「そなた、理解しておるのかね？」

　ベリアルが私の顔の前に手を出し、人差し指を伸ばした。つい指先を見て寄り目になるから、やめて欲しい。

「そろそろ爪を切った方がいいと思いますよ」

「そのような話はしておらぬ！！！」

　爪を長めにしているのは知っているけど、あんまり長くても折れそうだから親切で言っているのに。相変わらず怒りっぽいわね。

　広場に集められたままの賊改めニジェストニアの軍人は、バレン軍が送り届けるので任せておける。鷹の小悪魔が連絡に飛んでいった。

「ピリーヒュロロ、ピッピ～」

　鷹の鳴き方は、まだ下手なまま。

　用事も済んだし、もう解決したわよね。そろそろチェンカスラーへ帰ろう。

「皆さんはどうされるんですか？」

　冒険者のイヴェットとカステイス、それと冒険者兼アイテム職人のティルザの三人組を振り返る。三人は一緒に見張りをしつつ、エルフと談笑していた。

「私達も護送を手伝うんだ～。こういうのも、冒険者としてポイントになるのよ！」

　ティルザが笑顔で答える。同じ帰るなら、仕事をしながらの方が効率が良い。

「依頼された薬草の足りない分を、エルフの人達が分けてくれるんだ。もう待っているだけで完遂（かんすい）できる」

「やっぱり人助けはするものね！」

　カステイスの言葉に、イヴェットが頷く。エルフが保管してある薬草だったのね。

「ベリアル様、この度は大変助かりました」

「そなた、気が緩（ゆる）んでおるのではないかね？　たかが人間ごときに後れを取るなど……」

　出立前の挨拶に来たボーティスが、ベリアルにイ小言を言われている。地獄の伯爵とはいえ、王の前では小さくなるしかないのよね。契約しているユステュスも隣で苦笑い。

　せっかく村を守ってくれているんだし、ここは助け船を出さねば。

「ベリアル殿、意地悪ばっかりしてないで帰りますよ」

「誰が意地悪かね！　全く、無礼な小娘よ！」

　元から悪い目付きが更に険（けわ）しくなる。とはいえ、お説教は終了だろう。

「はいはい。エルフの方々は、ボーティス様に感謝されています。それでいいじゃないですか」

「……いやその、私が口を挟むべきではないかも知れないが、ベリアル様に対する口の利き方を見直すべきでは……？」

「あれ？」

　助けたつもりが、私がボーティスに注意されている!?

　悪魔って階級の上下が、かなり関係性に表れるのよねえ。

「イリヤさん、気持ちはありがたいですが、ボーティス様は生真面目な方なので……」

　ユステュスがフォローに回る。ベリアルはほら見ろと言わんばかりに、小憎たらしい顔で私を見下ろしていた。

　構っていても仕方ないし、もう帰っちゃお。

「ではまた。エルフの皆様、お元気で。……三人はまた、レナントでお会いしましょう」

「飛べるといいわよね～」

　イヴェットがゆるく手を振った。　私とベリアル、セビリノは全員飛べる。やっぱり飛べるのは移動に便利よね。

　レナントまで何事もなく、無事に帰宅。

　途中、白虎に乗って地上を走るエクヴァルの頭上を追い越した。町の近くでは仲良くしている冒険者パーティー、イサシムの大樹の五人の姿を見掛けた。依頼から戻ったところかしら。

　レナントはいつも通り人が行き交って、平和だわ。今回はガルグイユも大人しく持ち場についている。こうしていると普通の石像っぽいわね。

　私の家の玄関の前に、黄緑の髪に角が生え、褐色の肌をした少女の悪魔が立っている。リニの友達で、サバトの招待状を持ってくるニナだわ。またサバトがあるのかな、それともリニに会いに来たのかな。

　私の後ろにいるベリアルの魔力に気付き、ニナは勢いよく振り返ってお辞儀をした。

「お久しぶりです。こんにちは、ベリアル様」

「うむ」

　挨拶くらいちゃんと返せないのかしら。ニナは緊張してぎこちない動きで頭を上げ、周囲に視線を巡らせた。

「こんにちは、ニナちゃん。リニちゃんはお仕事でまだ戻らないわよ」

「そうなんですか。残念だなぁ……」

「用事があるの？」

「いえいえ！　買い出しに来たんで、寄っただけです。元気にしてるかなーって」

　思いっきり首を横に振る。やっぱりリニと話している時とは、反応が違うわね。リニ相手だと、もっとサバサバした印象だった。

「師匠、せっかくなので家に上がっていただいては如何でしょう」

「そうねセビリノ、お茶の用意をしてくれる？」

「はっ。私は接客もできる一番弟子なので」

　なんだそれ。セビリノはいそいそと鍵を開けて、家に入った。

「滅相もない、また来ます！」

　ニナが帰ろうとする。せっかくだし上がって欲しいけど、ベリアルが怖いのかな。

「我は別荘の様子を見て参るわ。茶くらい飲んで行けば良い」

「ベリアル殿もああ言ってますから。どうぞ」

　ベリアルはそのまま、裏手にあるルシフェルの別荘へ足を向けた。

　彼なりに気を遣っているのかな。いや、帰ったら別荘を確認するのは毎回だし、普通にいつも通りにしただけかも。

　ベリアルの姿が見えなくなるまで見送り、ニナを客間に案内した。すぐにセビリノがお茶とお菓子を持ってくる。

「うっひゃー、緊張した～！　リニってば気が弱いのに、よく耐えてるよね。慣れるのかな」

　ニナがソファーに背中を預けて、両腕を伸ばす。ようやく呼吸をしやすくなったようだ。

「でもまだ、すぐにエクヴァルの後ろに隠れるのよね」

「いい場所を見つけたね。あ、これ美味しい」

　セビリノが用意したクルミのクッキーを食べて、気に入ったニナはもう二枚を手にした。

「リニちゃんはワイバーンのキュイに乗って、防衛都市に行ったの」

「え、じゃあ今日は帰ってこないんじゃないの!?」

「早くても夜かしらね……。リニちゃん、ニナちゃんといるととても楽しそうよね。せっかくだし泊まらない？　二階に一室、空いているわ」

　一緒にリニを待っていたら、喜ぶと思うのよね。ニナは恐縮し、再び身を固くした。

「ムリ～ムリ無理！　それに……そうそう、買い出しに来ただけだし！」

「……師匠、次の約束を取り付けては？」

　私達のやり取りを聞いていたセビリノが、小声で提案してくる。ニナは今日中に帰りたいみたいだし、確かにその方がいい。

「そうね、出直すわ。せっかくだしサバトにしませんか？　この町で小さいサバトを開催しよう！」

「いいですね！　でも小さい会場にベリアル殿がいると、皆が緊張しそう……。どうせなら男子禁制の、女子会サバトをしましょう！」

「賛成！　悪魔も人も、女性のみ！」

　話が盛り上がり、一週間後に女性のみの女子会サバトの開催が決定した。近隣の小悪魔なんかに声を掛けて、ちょっとしたお茶会の程度の小さなサバトだ。

　楽しみだなあ、リニも喜ぶよね！