宮廷魔導師見習いを辞めて、魔法アイテム職人になります

第414話 詐欺犯包囲網！

「ただいま……っ」

　夕飯をどうするか考えていたら、リニが一人で帰ってきた。エクヴァルと一緒の筈なのに？

「お帰りなさい、リニちゃん。エクヴァルは？」

「あ、あのね、冒険者ギルドに寄るって。あとね、イリヤ。余計かも知れないけど、盗賊のお話をしたら、口止めしないとダメだと思う。……まだ捕まって、ないし……」

　だんだんと声が小さくなる。

　アレシアとキアラの露店で聞いたのね。そういえば特に口止めとかはしていない。二人は身を守れないんだし、万が一でも盗賊に目を付けられたら大変だわ。

「確かにそうだったわね。ありがとう、リニちゃん」

「ううんっ。早く解決すると、いいね」

　リニはトトトッと軽快に階段を上って二階の部屋へ行き、しばらくしてから降りてきた。

「森に隠れてる、悪い人達を見張ってくる……。行ってきます。夜には、帰ってくるね」

「無理しないようにね」

「うん」

　元気に出発したわ。リニはお仕事を頼まれると喜ぶからなぁ。

　私も何かできないか考えていたら、セビリノに呼ばれた。

「師匠、カミーユ殿です」

「はーい」

　バースフーク帝国の自称天才魔法アイテム職人、カミーユ。彼女はまだチェンカスラーで暮らしている。国に帰らなくていいのかしら。

「イリヤさん、こちらには不審な商人は来ていないかい？」

「いえ。私は遭遇していないんですが、隣国からポーションで詐欺をする集団が入ったようです」

「ポーションで詐欺！　私が取引する商店に、出発前に在庫を処分したいからと、安く大量にポーションを売ろうとする人物が現れたんだ。見本として渡されたポーションは確かな品だったが、やはり話が怪しいよね」

「まさにその手口です！　私の知り合いの商人のところにも出没しました」

　詐欺集団はレナントで色々な商人や職人と接触しているのかしら!?

　ローザベッラ先生も商人の行動に疑問を持ち、私やギルドへ伝えるように指示されたそうだ。

「あちゃぁ……。持ちかけられた店主は、購入すると約束してしまったらしい。今からでも断るように、忠告してくる」

「待たぬか」

　早く教えようと踵を返したカミーユを、ベリアルが呼び止めた。台所の椅子で紅茶を飲みながら、私達の話を聞いていたのだ。

「どうしました？」

　立ち上がって、私の隣に移動してきた。セビリノは斜め後ろに立っている。多分、一番弟子の立ち位置なんだと思う。

「放っておくが良い」

「ベリアル殿、それではお店の人が騙されてしまいますよ。小さなお店だと、かなりの打撃になります」

「そなたは全く阿呆である」

　相変わらず他人事なベリアルが、小馬鹿にする視線で私を見下ろす。

「師匠、囮（おとり）になって頂くのでは？　ただ、他国で勝手にこのような作戦を実行する訳には参りません。守備隊長に報告しましょう、カミーユ殿は自宅で連絡を待つよう」

「……確かにそうだね、帰って先生にも伝えておくよ。囮にする場合はしっかり守ってもらわないと。工房は借りものだし」

　そういうことだったのね。ベリアルも説明してくれたらいいのに。素知らぬ顔で座っていた椅子に戻ったわ。

「酒はないのかね、酒は」

「ネクタルならありますよ」

「それは酒ではないわ！」

「冗談に決まってます」

　四大回復アイテムの一つを、お酒代わりに出すわけないでしょう。ネクタルとソーマは酒類にも分類される。

「……なるほど。最高峰の魔導師の冗談はかくあるべき、ですな！」

　何故かセビリノに喜ばれてしまった。真似をしないように、釘を刺しておかないといけない。また“師匠の教え”みたいな言い方をされたら困るわ。

「ただいま。どしたの、そんなところで」

　カミーユを見送ってから、ついそのまま玄関で話を続けていた。帰ってきたエクヴァルが二、三度まばたきをする。

「来客があって。カミーユ様と取り引きのあるお店にも、詐欺商人が現れたみたい」

「なるほど……、リニの報告は聞いたよね？」

「ええ」

　とりあえず、情報のすり合せをする。

　都市国家バレンで詐欺を働き、兎人族の村でも偽ポーションを売った三人組は、北門近くの森に潜伏している。

　商人として商業ギルドに堂々と出入りしている仲間がいて、そちらは商人と使用人の二人が確認されている。森で潜伏している三人組と合流した。

　そして中央山脈の国境から、ボスと呼ばれる人物が越境を試（こころ）みている。成功したかは不明、現在国境は封鎖されているのでこの後に越えることは難しい。

「つまり、最低でもこの三組を捕まえなきゃいけないのね」

「水面下で働いている仲間が他にもいる可能性はあるけど、現時点で確定しているのはこれだけだね。ボスと仮定される人物がいるチームだけが、顔が判明していない」

　詐欺の実行犯と商人のフリをしている仲間は、リニが顔を確認している。“ボス”は国境近辺にいたグループのどれか、くらいな推測しか立たない。

「では私が、守備隊長殿に伝えてきます」

「いやいや、私が行くから。セビリノ君はイリヤ嬢とアイテムでも作ってて」

「なるほど！　それはいい考えですな」

　エクヴァル、セビリノの扱いが上手いわね。セビリノは待てと言われてワクワクしている犬のような、純真な眼差しを私に向けてくる。

　現時点で私が協力できることはないみたいだし、言われた通りにポーションでも作っているかな。

「我も森に隠れている者達の顔を見て参るわ」

「ベリアル殿、リニちゃんのお仕事の邪魔をしないでくださいね」

　監視しているリニの魔力をたぐって行くんだろう。リニは怖がりだから、突然ベリアルが登場したら驚いてしまうのでは。

「我を誰だと思っておのだね！！！」

「揉めごとが大好きな地獄の王様、ベリアル閣下です」

「相変わらず、口の減らぬ小娘め！」

　よく使う文句でぼやきながら、ベリアルは出ていった。私とセビリノは地下の工房でアイテムを作る。玄関はしっかり施錠して、階段を下りた。

　エクヴァルは夕食の買いものをして帰宅、リニは夜更けまで戻らなかった。ベリアルもなかなか帰らなかったが、彼の場合は目的を済ませてから遊んでいたんだと思う。

　リニによると、詐欺の実行犯と商人は一緒に野営していて、まだボスは合流していないとか。

「じゃあ冒険者ギルドを見てくる」

　朝も早い時間からエクヴァルが出掛ける。冒険者ギルドの掲示板を、堂々と連絡用に使うケースもあるんだって。

　冒険者には簡単になれるから、依頼の体（てい）で仲間が『護衛募集』をして合流したり、『何々をいくつ入手』などと、一定の文言を入れたら合流せずに通り過ぎる、何日滞在する、など決めごとをして通信手段にするのだ。

　関係ない人が受けても断わればいいし、場合によってはそのまま話を進める。断わってばかりでも不自然よね。

　カミーユの付き合いのある商人は今日の午後に取り引きをするので、詐欺犯はその場で取り押さえる。森に潜伏している仲間も、同時に確保する予定。問題はボス達の動きが読めないし、正体が分かっていないことね。

　取り引きをする商人の家は、隣の家などに守備隊の兵が潜ませてもらい、防衛はバッチリ。町の四つの門もいつもより警備を増やして審査を厳しくし、非番だった人まで巡回の任務に就いた。外に逃がさないという気合いを感じる。

　私は結局、家の中で待つしかできないのかしら。　

　冒険者ギルドの様子を確認したエクヴァルは一味の商人を見つけ、依頼ボードに貼られた依頼を確認した。状況が変わったから、連絡を取りたいようだったとか。ただしボス達はこの町にいったん戻ったとして、接触せずに通り過ぎるつもりかも知れない、と言っていた。

　仲間を捕えて、吐かせるしかないのかな。

　どの道、今回は家で留守番している私には関係ない。一部の犯人の顔を知っているリニとエクヴァルが、守備隊に協力している。

　張り切っていたのに、肩透かしを食らってしまったわ。せめてご飯でも用意しておこうかな、と台所へ移動する。

「あ、あ、待って、わ、わあぁ……！」

　リニの声だわ。いつの間に戻っていたんだろう？　セビリノを伴って、外へ飛び出す。声がしたのは、裏手のルシフェルの別荘付近から。

　そこには門の前でオロオロと行き来して、家の中を見つめるリニがいた。

「どうしたの、リニちゃん!?」

「イ、イリヤ……！　ど、どうしよう。隠れていた盗賊の仲間がね、他の人が捕まったのをみて、逃げちゃったの。それでこっそり追ってたら、その人達、裏手の窓から、王様の別荘に入っちゃったの。……ガルグイユが向かっているよ……」

　言われてみれば、玄関の両脇に飾られていた一対のガルグイユ像がない。家の中にはさらに強力なもう一体がある。こんな家に入るなんて……。

「うわあああぁ！　火が、火がっ、燃える、ヒイィ！」

「なんで雷！？？　この像、どうなってんだよ！」

「助けてくれええ！」

　少なくとも三人は入り込んでいるわね。それにしても、彼らを追ってたのはリニだけ？

「リニちゃん、守備隊はどうしたの？」

「突入と、門に現れた詐欺の仲間を捕まえてて、あと、ボスを探すのに走り回っているよ。人手が足りていないの……」

　詐欺グループは人数の多い、大がかりなものなのね。急だったから応援も呼べなかったろうしなぁ。

「……師匠、逃げて参ります」

　セビリノに言われて玄関に視線を移すと、中から服を焦がして負傷した人物が、片足を引き摺りながら必死に逃げてきていた。生きてて良かったね。

「確保して、ガルグイユを止めないと」

「私、兵隊さんを呼ぶね」

　リニは通りで左右を見渡し、交差点まで駆けて大きく手を振る。

「あの……、あの、……悪い人が、います。捕まえて、ください……！」

　呼び掛けるのはリニには難しかったわね。私が行けば良かったかしら……。

　別荘を飛び出して逃げてきた盗賊の前に、小さな火の柱が唐突に立った。

「ふはははは！　そなたが一番手であるな！　賞品は、我の炎である！」

　ルシフェルの別荘にいると思ってたベリアルが動かなかったのは、脱出する順位を競わせて遊んでいるからなの……！　しかもこの景品、いらないわ。

　足音が近付いてくるので、リニが無事に守備兵を呼べたんだろう。早く犯人を保護してもらわなきゃ。