宮廷魔導師見習いを辞めて、魔法アイテム職人になります

第258話 コケコッコ！

　たっぷり二十四時間が経過した。

　セビリノのエリクサーは十一個仕込んで、成功は五個。

「……口惜しい。師の名を汚す結果になってしまいました……」

「そんなことないわよ、素材が良くなかったもの。これだけ作れれば大成功よ！」

　励ましたものの、やたら悔しがっている。

「作れただけでも十分スゲエぜ、兄ちゃん」

　キケがセビリノの背中を叩いた。

「とにかくこれで終了ね。確認してもらいましょ。ベルタ・アリアス様を呼んで来てもらえるかな」

「オッケー、やっと終わる～！　ついにキケは解き放たれた……！」

　お手伝いの小悪魔キケが、いそいそと縄梯子を登る。

　ベリアルはまた出掛けているようで、家の中に魔力を感じない。さすがに丸一日は飽きちゃって待てないよね。ベリアルだもの。

　キケから連絡を受けたベルタが、笑顔でいそいそとやって来た。

「お疲れ様です～！　では早速、確認させて頂きますね」

　作ったアイテムは机の上に並べておいた。たくさんあるよ。

　どどんと整列している瓶に、ベルタは一瞬たじろぐ。

「どうでしょう！」

「こ、この量を一日で？　エリクサーとアムリタ、両方あるじゃないですか。もしかして、……お二人で？」

　驚いたように、私達の顔とアイテムを交互に見ている。

「はい」

「アーレンス様は監督をされていたんじゃないんですか？　密採したのは、彼女だけですよ!?」

　そうだった、セビリノは作る必要がなかった……！　普通に役割を決めて作業してしまった。背の高いセビリノを振り返る。

「私は師のお供をするまで」

　堂々とした態度だ。彼は解ってやっている。エクヴァルがいたら、教えてくれたのに。

「……まあ、こちらとしては嬉しい限りです。すごいわ、エリクサーが五個も！」

「やはり少々、素材が良くないようだ。成功率が低い」

「まさか、素晴らしい成果です！　我が国では最高の素材を使用して、やっとこのくらいの成功率だと思います」

　セビリノはアイテム作製も得意だからね。自慢したい気分。

「アムリタ、上級のポーション、中級のマナポーション……、こちらは」

「あ、それは風邪薬です。発熱、腹痛に効果があります」

「この短時間でこんなに……素晴らしい……、ありがとうございます」

　ベルタがとても喜んでいる。これで私の失態は取り消しになったことだろう。

「師匠の罪については問わぬ、ということで良いな？」

「もちろんです、約束通りお礼も差し上げます！　まずは密採した品をお渡ししますね、必要で採取していたんですよね？」

「もらえるんですか!?」

　生えているなら売ってるだろうし、これから探して買おうと思っていたら！

「明日、宿にお持ちします。御料林官と連絡を取って、問題なければ採取の続きもして頂けますよ」

　諦めていた採取の続きまで、許可が降りるかも知れないなんて。期待が持てるね、これでバラハからの依頼がこなせるといいな。

　意気揚々と宿へ戻った。さて寝よう。さすがに長い移動に続いての徹夜は、かなり辛い。ゆっくり休んで、採取と買い物に備えなければ。

　何か忘れている気がするなあ……。

「戻ってそのまま知らぬ振りとは、どのような了見（りょうけん）だね！！！」

　ベッドで寝ていると、私を見捨てた悪魔がドンドンと扉を叩く。

　そうだ、失念していたのはベリアルの存在だ。

「ふあ～、眠いんで後ほど～。静かにしていてくださいね」

　眠気が強い、あくびが出るわ。

「我を無視しようとは、相変わらずの無礼者よ！」

「あと一時間……」

「阿呆かね！！！」

　何か怒鳴っているな。どうでもいいや、寝よう。日中で宿の部屋にいる人も少ないだろうけど、迷惑になるから廊下で騒がないで頂きたい。　

「じゃあ二時間……」

「倍になっておるではないか！」

「……正解です、おやすみなさい～」

　まだ文句を言っておられる。とはいえ眠りに引き込まれたので、喋っている言葉は耳に入らなかった。

　目が覚めた時には、既に夕方だった。

　お腹が空いた。身支度を整えてセビリノがいる、隣の部屋の扉をノックした。

「セビリノ、起きてる？　ご飯を食べに行かない？」

「……師匠、そうですね……。支度を整えますので、少々お待ちを」

　どうやら彼も起きたばかりのようだ。次に角部屋のベリアルに声を掛ける。

「ベリアル殿、そろそろ食事に参りませんか」

「……全く自由な小娘よ」

「さっきは何かご用でしたでしょうか？」

「そなたに用などないわっ！」

　怒りっぽいな。ベリアルもお腹が空いているのかも知れない。不機嫌な顔で姿を現した。

「お待たせ致しました、師匠」

　セビリノも準備完了ね。皆で町に繰り出した。

　南トランチネルの中では大きい方の町で、人が多く活気がある。冒険者や旅人はあまりいない。そして宝石店や高級な店が並ぶ一等地は、庶民が立ち入り禁止になっている。旧トランチネル時代からの慣習で、撤廃するところらしい。

　ベリアルの後について、止められないかと戸惑いつつも一等地の繁華街を歩く。

　見回りをするのは紐をあしらった太い肩章（けんしょう）を付けた、立派な軍服に身を包んだ兵士。豪華な馬車が走り、歩くのは護衛や使用人を連れた人ばかり。店の外で入りきらない護衛が待っていたりする。私達にみたいに少人数な方が、むしろ目立つわ。

　そしてこのエリアは客引きや呼び込みが一切ない。店員が外に出るのは、お客様の送迎だ。

　ついに高級なレストランへ足を踏み入れた。恭（うやうや）しく扉を開けてくれて、すんなり席へ通される。

「師匠、何を召し上がりますか」

「せっかくだし、変わった料理でもないかしらねえ」

　メニューを確認していると、ベリアルが店員にワインの説明を求めていた。

　次の日。

　約束の素材とともに、採取の続きをしてもいいという朗報が届けられた。

　あまり時間もないので、すぐに御料林へ向かう。私が聴取を受けた館にいる管理人の案内で、許可を得られるものだけを採取をするのだ。何があるかな。

「こんにちはー！」

　声を掛けると、すぐに管理人が応対してくれた。あちらも私の顔を知っているから、名前を確認されることもない。

「御料林官様とベルタ・アリアス様から、お話は伺っております。ポーション類の素材ですよね」

「はい、よろしくお願いします」　

「必ずこちらの指示に従ってくださいね。枝一本でも、勝手に折ってはいけないんですから」

「もちろんです！」

　薬草じゃなくても、勝手に採ったらいけないんだよね。もう失敗しないぞ。

「それから、魔物が現れたら兵が戦います。皆様は戦いに加わらなくても問題ありません。怪我をなさりませんよう」

　ベリアルが私に怪我をさせるなと脅したから、気にしているのかな。

　彼の後ろには、杖を持った魔法使いを含めた数人の兵が控えている。

「魔物は多いんですか？」

「定期討伐がありますが、たまに現れますね。コカトリスが姿を見せることがあります。アレは刺激しなければ襲ってくることは少ないので、遭遇しても落ち着いて行動をしてください。後で討伐隊を編成して討伐しますので、ご安心を」

　やはりどんなに討伐しても、どこからともなく湧いて出るようだ。ただしドラゴンは、この森には生息していないとのこと。ベリアルの表情は変わらないけれど、内心は残念なんだろう。

「コカトリスは薬にならない魔物ですから、戦わないで済むならその方が楽ですね」

「全くですな、師匠」

「そういう問題でしたっけ……。素材にしか見てないんですか？」

「石化が厄介なことは存じております、周囲に関係ない人がいると困りますよね」

　一度エグドアルムで討伐をしたことがある。あの時はしっかり人払いをして、騎士団と一緒に慎重に戦ったのよね。

　ゆっくり採取したいし、魔物に遭いませんように。

　管理人に案内された場所は、薬草がまだ豊富に生えていた。今年は地獄の王パイモン事件もあり、あまり採取されなかったそうだ。

　採取はもともと、国からの命令を受けた御料林官の指示でされていた。管理人でも自己判断で勝手には採取できないのだ。

　細い煙が伸びている。近くに民家があるらしい。御料林に指定される前から村があり、指定後も整備を担（にな）って森に住み続けている人がいる。決まりごとが多くて大変らしい。違反するとすぐに捕まっちゃうよ。

　目の前にはヤイもある、リブワートもある。種類ごとに、どれだけ採取していいか伺わなくてはならない。わりと面倒だけど、新鮮なものが手に入るのはありがたい。

　セビリノと採取を続けていると、何やら騒がしくなったような。

　立ち上がって、辺りを見回した。

「ゴゲェゴッコゴ～～～～～～！！！」

　遠くからこだまする、この野太いニワトリみたいな鳴き声は！

「コカトリスだ、助けてくれ～！」

　年配の男性が一人、森の奥から叫びながら逃げてくる。兵や役人っぽくはない、住民かな。

　器用に木の隙間を走って追い掛けてくるのは、人間の倍以上も背丈のあるニワトリに似た魔物、コカトリス。トサカが揺れ、尖った黄色いクチバシが開かれて、灰色をした石化のブレスが放たれる。

「襲い来る砂塵の熱より、連れ去る氷河の冷たきより、あらゆる災禍より、我らを守り給え。大気よ、柔らかき膜、不可視の壁を与えたまえ。スーフル・ディフェンス！」

　兵がブレスの防御魔法を唱えた。石化もドラゴンのブレスと同じ防御魔法で防げます。

　全員が防御の壁に守られ、難を逃れた。いったん石化されると、解除が厄介なのだ。長時間に及べば命の危険があるし、後遺症が残る場合もある。

　逃げきた男性を庇うように、兵達が前に出てコカトリスと対峙する。暴れ出したら、被害が最小限になるよう一刻も早く倒すしかない。

　槍の兵が二人で突き、剣を構えた兵が広げた羽を斬りつける。再びのブレスに備え、後ろに控えて防御魔法を使うタイミングを計っている魔法使い。

　コカトリスは足を上げて、槍の兵に狙いを定めた。ウコッケイみたいに、指が五本あるタイプだ。エグドアルムにいたのは四本だったわ。

　踏みつけてくる足を、兵が後ろに下がって躱した。バサバサと羽を動かし、コカトリスが天に向かって大きく鳴く。

「セビリノッ！」

「は！　私が防御魔法を唱えます」

「我々にお任せください、退避してくださっても……」

　管理人が私達に逃げるよう促す。

　最初に戦わなくていいと説明は受けていたからね。ただ、苦戦しそうな印象なんだよねえ……。本によれば、五本指の方が強いコカトリスらしいのだ。

「黙らぬか。先ほどの防御では、次のブレスは防げぬ」

　ベリアルがバサリとマントを翻（ひるがえ）し、こんな場面でも格好を付けている。

「管理官殿、このコカトリスは上位種です……！　防ぎつつ、館まで退却をすべきです！　応援を呼びましょう」

　兵達はコカトリスの動向をつぶさに確認している。やはりこのコカトリスは上位種なんだ！

　彼らはこのコカトリスとは戦えないと判断していた。

「まさか、こんな時に……！」

「クエー、グゴッコックァ！！！」

　ブレスがくる！

　逃げて来た男性が木の根につまずき、地面に膝をついた。兵の一人が、すぐさま手を差し出す。

　セビリノが防御魔法を唱えている間に、私もやることをしなきゃね！