支配された銀河の片隅で

34-3話 解放

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　部屋にコウキがやってきた。左腕を首から吊っているが、肩をやられたようだ。少し痩せているようにも見える。

「大将、カッコつけすぎだよ。俺を逃がすために、自分が犠牲になるなんて」

「それが合理的だと思うんだ」

「二人とも助かる道を探そうぜ。例えば、この船を乗っ取るとか」

「片腕が動かない男と、寝たきりの男でかね？」

　ムッとした顔で、椅子に腰掛けるコウキ。

「公爵がいるだろう？　まさか死ぬわけもない」

「おそらく、公爵は消滅した」

「あの人工知能が？　確かに不利だったが、逃げる余地があった」

　私は考えていたことを話した。

「最後まで、船を操作したんだ。私も君も、亜空間航法を起動しなかったが、船は亜空間航法で跳躍した。計算は公爵がしたんだ。同時に、生命維持装置も設定した。最後の最後まで、船から、私の端末から離れられなかった」

「それは……」

　さすがのコウキも言葉が出ないようだった。

　人工知能もコンピュータのソフトやデータ同様、自分をいくつにも複製することができるはずが、それは技術の発展と同時に、逆に不可能になった。

　人工知能という個性を確立する情報は複雑で、複製が不可能なのだ。

　情報だけは複製できる。しかし情報が機能し始めると、不具合が生じる。

　思考は情報で定義されるのではなく、それをいかに結びつけ、関連付け、引用するか、切り捨てるか、になる。

　どこかに公爵と全く同じ情報を持つ個体がいる可能性もあるが、それは公爵ではない。

　私たちに味方するかも不明なのだ。

「でも、公爵の複製なら、俺たちを放っておかないだろ」

「事実、放っておかれている。それが答えだ」

　コウキもついに黙り込んだ。二人で黙ったまま、じっとしていた。

　と、ドアがノックされ、ターキーが入ってくる。

「じゃ、そのじいさんは放り出すぜ。いいな？」

「俺が身代わりになるよ」

　素早くコウキが志願したが、私が止める前に、ターキーが失笑した。

「お前にそれほど価値はないよ。悪いな」

　唐突にコウキの体が跳ねた。

　片腕で掴みかかるコウキの行動は、はっきり言って常軌を逸している。

　無我夢中なようだった。だが相手が悪い。

　鮮やかな動きでターキーはコウキを床に投げつけ、そのままコウキは意識を失ってしまった。やっぱり無謀だ。

「じゃ、じいさん、少し無理させるが、背中に乗ってくれ」

　身体中に力を込めて起き上がろうとする。それだけでもものすごい負担だ。

　しかし私が生きているから、コウキが助かる。

　それで良しとしようじゃないか。

「待ちな」

　やっと肩が布団から離れたところで、シャリーンがやってきた。なんだ？

「その老人は今から客だ、いいね、ターキー。あの坊やもだ、って、何をした？」

「掴みかかってきたから投げたんだ。そしたら、のびた」

「まったく、部屋に運んでやれ。私は老人と話がある」

　うんざりした様子で、ターキーがコウキを抱え上げると、そのまま部屋を出て行った。

　私はベッドに再び横になり、さっきまでコウキが座っていた椅子に、シャリーンが座った。

「解せない話だが、あんたたちを買い取ると言っている奴がいる」

「ダイダラか？」

「まさか。あの老人はやっぱり病気だ。惑星マクシミリアの星立病院に入院している。もう仕事からは手を引いたようだな」

　では、誰だろう。

「名前は今は明かさないでくれとのことだ。まったく、あんたは不思議なほど人脈が豊富だな。でだ、その依頼主の計らいで、あんたを今から惑星マクシミリアへ連れて行くことになった。というか、もう向かっている。亜空間航法で十六時間だ。明日には着く。そこで十分な治療が施される」

　わけのわからない事態だった。

　人脈ははっきり言って、まったくないのだ。

　どこのお人好しが私を助ける？

「まあ、明日までゆっくり休んでな。体に不調はないかい？」

「不調だらけですよ」

「死にかかっていたんだ、生きていることに感謝しな」

　シャリーンは「毎度あり」という言葉を残して、部屋を出て行った。

　私は不安と不信の中、疲れたのか、眠り込んで、わずかな振動に目を覚ました。

　ターキーが入ってくる。浮遊椅子もある。そっと彼が私を抱え上げ、椅子に乗せた。ゆっくりと押されていく。

　やっと船の中を見ることができたが、小型の宇宙母艦らしい。

　通路を進み、エアロックを抜け、ホースを抜けた先は、どう見ても宇宙空港だ。わずかに首を捻って、自分が出てきた方を確認する。窓の向こうに、やはり小型の宇宙母艦がある。

　空港で手続きをするとき、私の身分をどうするかと思ったら、彼らは身分証を偽造していたらしい。私は掌紋、網膜を確認されたが、通過できた。

　広い空間は、宇宙航行会社のカウンターが並び、また人の行き来も激しい。その中に先に進んでいたらしいシャリーンとコウキがいた。

「じゃ、行こうか。シャトルもチャーターされている。こんなに豪勢な移動は、私も想像してなかったね」

　シャリーンの先導で、個人向けのシャトル格納庫に行き、乗り込む。すぐに浮き上がったのがわかった。

　惑星マクシミリアの地上まではあっという間だ。地上の空港からの移動は、やはり雇われていた飛行車両で、四人では余裕がありすぎる。

　一直線に星立病院に向かい、裏口のようなところで飛行車両が着陸する。

　医者と看護師が私を出迎え、ここで私はシャリーンとターキー、コウキと別れた。

　治療室へ連れて行かれる間にも医者の質問が次々と投げかけられ、看護師たちは私の体のいろいろな数値を測定していく。

　やはり不安しかない。

　私はそのまま手術室に直行するようだったが、幸いにも麻酔を使われて、その瞬間を見ずに済んだ。手術室をリアルに見るのも、それはそれで面白い経験かもしれないが、それは無関係な場合だ。

　気づくと病室にいて、ここはやはり地上だな、などと思った。

　モニターしていたのだろう、看護師がすぐにやってきて状態を訊ねてくる。

　はっきり言って、激変していた。シャリーンの船にいる間より、だいぶ楽だ。

「強い薬を使いましたから、副作用が出るかもしれません。動悸や寒気があったら、コールボタンを押してください。こちらからも見ていますが、やはり患者さんの感覚ですので」

　私が頷くと、看護師はニコリと笑って下がっていった。

　静かだな。

　病室が一人部屋なのも、私を助けてくれた誰かの財力を意識させる。

　どこの大富豪が私を拾い上げたのやら。そんな知り合いは残念ながら、一人もいない。

　何かの罠ではないのかと思ってしまうあたりが、私の経歴からくる、無駄な後ろめたさだ。

　私は窓の外を見た。実際にはモニターだが、本当の外の景色を写している。

　地上に降りることが珍しくなってしまった自分が、どこか寂しく、同時にこうなってみると、何か、帰ってきたな、という気もする。

　何に帰ってきたかは、よくわからないけれど。

（続く）