支配された銀河の片隅で

2-6話 人間の価値観

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　こいつはまずい、というのがボビーの所感だった。

　とにかく戦いたがる連中が多すぎる！

　自由軍第八艦隊は決戦から二年以上を潜伏して過ごしていた。結果、帝国軍への憎悪だけが高まり、暴発寸前になっている。逆にまったく戦意のない連中もいる。

　公爵、時にはレイも対処に当たっているが、彼らには人工知能への理解が薄すぎた。

「いっその事、誰彼構わず、特攻させたらどうです？」

　いつもの巡航船コロンブルのリビングで、コウキがソファにだらしなく座って、投げやりな調子で言っても、ボビーは一言も発さなかった。

　とにかく、戦況としては、帝国軍に各所でわずかな打撃は与えている。

　しかしそれで全てがひっくり返るわけではない。わずかもひっくり返ってはいない。当然、第八軍団が勢ぞろいしたところで、何も変わらない。変わるわけがない。

　公爵の演説にあった通り、帝国民が立ち上がらなければ、何も変わらないし、むしろ帝国民を変えることが、戦争を再開するにあたって電人会議の掲げた理念だった。

　しかし第八軍団はそうは思っていない。

　一人でも多く帝国軍人を道連れにしたい。そう思っているとしか、考えられない。

　どうしたものか。

『どこまで言っても答えは出ませんよ、先生』

　レイの立体映像が慰めてくれるが、あまり和む気になれなかった。

　それに別の問題もある。

　無人艦隊はただ鉱物燃料さえあれば、ある程度は稼働した。

　だが、第八軍団は人間が大勢、乗り込んでいる。食料や水、衣類、日用品を渡さなくてはいけない。

　どこの誰が設計したのかは不明だが、第八軍団には補給線が確保されていて、しかし彼らはボビー達には打ち明けようとしない。奪われる、と思っているのか、あるいは情報漏洩を心配しているのか。調べようと思えば、公爵に不可能はないのだが。

　何にせよ、この物資というものが逆にボビーには不安の種になっていた。

　その補給線が何を代償にしているのかわからないし、下手に第八軍団と情報を共有し、どこかで彼らがヘマをすれば、電人会議も巻き添えを食ってしまう。

　巻き添え以前に、第八軍団の都合で、電人会議、無人艦隊が一方的に切って捨てられる可能性さえもあった。

　人間の価値観がそう簡単に変わらないということが、如実に表れている点が、そこにもある。

　無人艦隊は誰も人間が乗っていない。だから帝国軍に特攻させても犠牲はほとんどない。そういう発想を、ボビーは否定したかったが、有力な反論が浮かばなかった。

　そう、第八軍団の艦船は、一隻が沈めば百人、何百人という大きさで人命が失われる。

　しかし無人艦隊の一隻は、人工知能一体ですらないことがある。

　どちらが重要かははっきりしている。

　はっきりしているが……、何かが違う。

「私はあまりに親しみすぎたのかな……」

　思わず本音をこぼしたボビーに、コウキが声を上げて笑った。

「人工知能と仲良くなりすぎた、ってことですか？　そんなことは関係ないですよ。むしろ、人工知能は道具の域を超えている。言語を解して、独自に思考する。それは俺からすれば人間と大差ない。猫好きの人間が、猫と人間、どちらかが死ななければいけない問題に直面し、両者を天秤にかければ、十中八九、人間を生かす選択をするでしょう。それが人間というものです。しかし全てが終わってから、猫の死に涙するのも、また人間だ」

　いつの間にか、コウキはボビーを見ており、彼もそれを睨むように見返していた。

「大将、彼女たちに決めさせればいいのです」

　緩慢な動作で、ボビーはレイを見た。すぐ横に、いつの間にか公爵も現れていた。

　口を開け、閉じ、また開くが、ボビーは何も言えなかった。

「大将が優しい人だというのは確かだな」

　ソファから跳ね起きたコウキが部屋を出て行く。部屋にはボビーと二つの人工知能だけが残された。

「私たちを、恨むかい？」

『何を言うのですか、主任』

　穏やかに公爵が答えた。慈しみを感じさせる口調。計算ではないだろう、とボビーにはわかっている。

『そもそもの目的をはっきりさせましょう。すべてはブラフなのでしょう？　主任』

「ああ、そうだ……」

　息が詰まった。それでもどうにか、言葉に変える。

「惑星インディゴから移民船を送り出すための芝居だ。ただし、君たちをそれに巻き込んだのは、私だ。多くの人工知能が巻き込まれつつある」

『指揮する人間が一人の兵士の生死に気を病むべきじゃないね』

　レイがやはり穏やかな声音で指摘した。

『先生、良いですか？　いずれ別れは来るんですよ。順番の問題としか言えない、そういう要素です。全ての駒が、どこかで切られる可能性がある』

　残酷なまでの死生観だった。

　ボビーはソファに背中を預け、天井を見上げる。

「よろしいですか？」

　控えめな声とともにミライがやってくる。

「この船への補給で、必要なものはありますか？」

「そうだね……」

　ボビーは口元を撫でつつ、少し笑った。

「タバコと酒を手に入れよう」

「え？　誰のためにですか？　コウキさんですか」

「いや、私だ」

　クスクスと人工知能たちが笑い出し、ミライだけが頭にハテナを浮かべている。

「どうやら順番の問題らしい。私はもうだいぶ遅れたから、少し早めても良いだろう」

「何の話ですか？　教えてくださいよぅ」

「良いだろう、いつか話すとしよう。これからについての展望をはっきりさせたいが、君も同席する？」

　はい、と不満げに頷いて、それでも素直にミライがソファに腰掛けた。

「第八軍団と電人会議は協調路線を取るが、作戦は共同では行わない。彼らには情報だけを流す。人工知能同士のやりとりも最小限にしよう。無理にこちらになびかせる必要はない」

『戦力の分散は、非効率です』公爵が指摘する。『各個撃破されるのでは？』

「拙速は巧遅に勝る、ともいう。極めて危険だが、とにかく今は、かき回すことだ。一撃離脱を繰り返して、揺さぶろう。しかしやりすぎると、前の二の舞になる。帝国の情報網への攻撃はどうなっている？」

　レイが答えた。

『だいぶ工作は進んでいますよ、先生。帝国民に訴える作戦も継続中です。私が作った動画の再生回数は全部で一兆二千億を超えています』

「い、一兆、二千億？」

　ミライが唖然としている横で、ボビーは逆に落ち着いている。

「帝国批判、非戦運動、そんなところかな。しかし、やはり帝国のメディアは頑丈だ」

『主任も情報をチェックされているのですね。まさに、帝国のメディアは頻繁に世論調査の結果を発表しますが、帝国に批判的な層、戦争行動に否定的な層は、ほぼ変動しません。つまり一割を大きく割りこんでいます。情報操作でしょう』

「しかしそれが間違っていると証明することは、難しい」

　その件で、とレイが口を開く。

『帝国軍から各メディアへの協力依頼の文書を入手してあります。情報操作の決定的証拠です』

「ふむ」ボビーは斜め上を見上げた。「いつか使えるかな」

「いつか、ですか？」

　急にミライが体を起こす。

「今すぐに公表すればいいじゃないですか」

「デマだと思われて、それで終わりさ。どこかへ流されて、二度と浮上してくることはない」

「そんな……、誰か信用できる立場の人を抱き込めば……」

「帝国民が信じているのは、メディアなんだよ。そしてメディアと軍が結びついている。君もいろいろなメディアに接しただろう？　よくわからない学校の、白衣を着た、初老の、なんとか教授が説明する健康法を、真似たり、言いなりになって実行したことはないかい？　そういうことなんだ。権威のありそうな組織に属し、権威のありそうな服装、権威のありそうな風貌、権威のありそうな肩書きがあれば、それでもう、事実か捏造かなんてどうでもよくなって、人々は信じて、動いてしまう」

　ミライが黙り込んでしまったので、ちょっとやり過ぎたかな、と反省しつつ、ボビーは次の展開を二人の人工知能に伝えた。

「とにかく、帝国の情報中枢に入り込む作業を続けよう。第八軍団からも目を離さずに。第二次自由領域はどうなっている？」

　公爵が報告した。

『大型宇宙母艦を一隻、用意して、非戦闘員を生活させていますが、物資の流れ、人員の流れは、ほとんどありません。まるで非戦闘員を分離しただけのようなもので』

　その言葉に、ボビーは返す言葉がなかった。

　実際、その通りだった。無駄な犠牲者を出すわけにはいかないが、しかし一つの巨大な艦の中に閉じ込められているのでは、あまり胸が踊る状況でもないだろう。

　他にやり方が思いつかない。耐えてもらうしかない、か。

「良いだろう、まだ計画は大きな破綻はきたしていない。続けることだ」

　その場の全員が頷いた。

　ミライが立ち上がった時、ボビーは声をかけた。

「酒はやっぱりいらないけど、タバコは欲しい」

　ギロッとボビーを睨みつけて、ミライはリビングを出て行った。

　やれやれ。本当に怒っているらしい。

　ボビーは集中しなおすために目を閉じて、軽く首を回し、俯いた。

（続く）