支配された銀河の片隅で

第13-2話 約束事

　病院から四日で退院し、すぐに小格納庫へ向かった。

「あと三日は安静ですよ」

　医者にそう言われていたが、無視する。

　整備士の仲間が入院中に報告に来てくれたけど、俺は自分の目で見たかった。

　小格納庫の扉が開き、中に入ると、自然と明かりが灯る。そこに現れた光景に、俺はこれ以上ないほど、完璧に、絶句した。

「なんてこった」

　ゆっくりと機体に歩み寄る。

　メインの推進器がなくなっている。ほとんどが操縦席である機首でさえもひしゃげている。操縦席の安全性の高さには、さすがに感謝した。

　推進器があった辺りを確認する。

　メインフレームが破断しているのがわかる。

　これはスクラップにするしかないだろう。

　ただ、スポンサーが新しい機体を用意してくれるだろうか。

　仕方なく、俺は格納庫を出ようとした。

　そこで一人の男が待っていた。

「君がロケット・ボーイ？」

　大学生くらいに見える男性だ。見ない顔である。

「そうだが、そちらさんは？」

「君をスカウトに来た」

「他のチームの誰かか？　俺は俺の仲間とレースに出ることしか考えていない」

　男が格納庫の方を覗き込んだ。まだ明かりがついていて、ドアは俺が立っているせいで開いていた。少し前に踏み出して、扉が閉まるようにするんだったと後悔するが、遅い。

「あのスクラップは、飛べるのかい？」

「これから飛べるようにするんだ」

「これでもマシンの価格は知っている。修理にどれくらいかな、そうだな……」

　彼がそれから口にした値段は、おおよそ、正しかった。

「そんなに財力が君たちにあるとも思えないが？」

「これからスポンサーと交渉だ」

「私が金を出す」

　……なんだって？

　何を言っているんだ？

「そちらさんはどういう仕事をしている？」

　思わず尋ねた俺に、男は柔らかい笑みを見せた。

「気ままな自由業さ」

　彼はそう言って、笑みが不敵なものに、一瞬、変わった気がした。

「ちゃんとした知識があるようだが、さっき、あんたが言った金額は、確実に必要だぞ。それをあんたはぽいっと出せるってか？」

「もちろん。確認するか？」

　彼が手元からマネーカードを取り出した。俺は端末を取り出し、そのカードの電子マネーの額をチェックする。

　本当に大金が入ってた。

「信用してくれた？」

「わけがわからないがね。金持ちの気まぐれか？」

「そういうことでもいい」

　俺は彼のマネーカードを受け取った。

　彼は「期待している」と言って俺の肩を叩き、あっさりと姿を消した。

　夢じゃないのを確認するべく、マネーカードを握りしめたまま、即座に携帯端末で仲間に連絡を取った。

　それからは忙しい日々だった。

　古い機体をスクラップにして廃品業者に引き取らせ、代わりに最新型の機動艇を手に入れた。それをさらに使い勝手がいいように改造していく。

　レースへの参加は、俺の入院のせいですでに一つ逃していて、つまり二回連続でポイントはない。すでにパイロットの順位も、チームとしての順位も、今季は怪しい見通だ。

　なので、もう参加にこだわらず、機体整備と完熟飛行に努めることにした。

　謎の男の名前は、リッケルンと言うらしい。

　彼は金持ちで、暇人であるのと同時に、優れた技術者でもあるようだった。

　俺と整備士チームが機体をいじっている間にも、ふらっとやってきてはいろいろと口を出してくる。そのうちに、彼は小格納庫に常にピタッと貼りついているようになった。

　整備士たちが反論できない場面が多い。この彼の行為は、レースのルールに抵触するが、どうやら実際の整備や改造に手を出さないので大丈夫、ということらしかった。

　機体の整備と調整が終わり、完熟飛行を始めるか、という時、例のひょろひょろとがっちりの二人組がやってきた。

「これはどうやら、猫に小判だな」

　ひょろひょろの方がそんなことを言う。

　俺たちは何も言わなかった。リッケルンもいたが、何も言わない。

「賭けをしないか？」

　ひょろひょろが賭けが好きだということは有名だ。そして奴に様々なものを巻き上げられた奴を、俺は　何人も知っている。

「欲しい部品があるんだ。こちらが負けたら金を渡す。どうかな。部品は、その機体についているのをくれればいいさ。中古だが、問題なしとしよう」

「新品の機体でね、賭けるのは惜しい」

「吝嗇だな。良いだろう。しかし、こういうこともあるんじゃないか？　そう、お前のテクニックじゃあ、その機体でも俺には勝てないってことが」

　大いに不服だったが、グッとこらえる。

「また小惑星に衝突し、それも新品の機動艇から、新品のスクラップに早変わりってわけだ」

　口車に乗ってはいけない。

「ロケット・ボーイ、という名前も意味深だな。ロケットっていうのは、何かにぶつかるものだし。おっと、それじゃミサイルか」

　ここで俺の忍耐力は底をついた。

「いくら賭ける？」

　俺の言葉に、ひょろひょろがにんまりと笑い、額を口にした。

　良いだろう、負けなければ良いのだ。

　俺たちは契約を結び、奴らは帰っていった。

「なんでそんなことをする？」

　リッケルンがすぐに歩み寄ってきた。

「俺の名前を馬鹿にする奴は、許さない」

「時には自分を殺す必要もある。そう思わないか？」

「だから、譲れないんだ」

　整備士の一人がこちらは歩み寄ってくる。

「こいつの初恋の女が名付け親さ」

　俺はその整備士を追い払った。リッケルンは納得できないようだが、知ったことか。

「なんにせよ、奴に負けるわけにはいかない」

「そうだな」リッケルンがこちらを真剣な目で見た。「私も一つ、賭け事をしたい」

　こうなってはどうとでもなれだ。

「どういう賭けだ？　何を賭ける？」

「君が負ける方に賭ける。もし君が次のレースでさっきの奴らに負けたら、君には反乱軍に入ってもらう」

「は？　なんだって？」

　全くわからなかった。反乱軍？

　整備士たちを振り返ると、彼らも聞いていたようで、惚けた顔でこちらを見ている。

　リッケルンに向き直った。

「反乱軍に入る？　いや、そもそも、俺が負けると思っているのか？」

「思っている」

「馬鹿にしているのか？　あんたは負ける人間に機体を提供したってことか？」

　リッケルンは何も言わずに微笑んでいる。例の、柔らかそうで、どこかに強気な、凄みのある笑み。

　俺の頭の中で何かが切れた。

「良いだろう、賭けてやるよ。この機体は最速なんだ。負けるわけがない」

「これだけは助言しておくよ」

　リッケルンは去り際に言った。

「レースは機体の性能で決まるものじゃない、操縦者の技量で決まるんだ」

「御託はもういい、レースの邪魔をされると迷惑だ、終わるまでここには来ないくれ」

　頷いてリッケルンが出て行った。

「反乱軍って言ってたな」

　整備士がやってきた。

「デタラメだろう。きっと頭がおかしいんだ。大金を払って俺たちに機体を提供して、それなのに負けると思っている。矛盾も矛盾、めちゃくちゃだ。いかれている」

　それから俺たちは厳密に機体を確認し、完熟飛行を始め、さらに一回のレースを不参加でやり過ごした。

　例のひょろひょろがやってきて、ほとんど茹で蛸のように怒りながら次のレースに出るかと聞いてきたので、俺ははっきりと出場を明言した。

　このレースで賭けが行われる。

　一つは機体の部品を失うか、金を手に入れる賭け。

　もう一つは、よくわからない。

　賭けているのは俺の心かもしれなかった。

　どちらにせよ、負けるわけにはいかない。

　俺はそれからさらに機体の癖をつかむため、必死に練習を行った。

（続く）