プロピュライア祖父が創造主の異世界でとりあえず短期留学希望

第２９５話 動乱の元凶

　――ドドドドドッ、パカラッ、パカラッ……ヒヒィィィン

　錯綜（さくそう）する蹄（ひづめ）の音に、軍馬の嘶（いなな）き。

　正（・）門（・）前（・）はさながら大混雑の様相を呈していた。

　とは言え、絶え間なく駆け込んでくる伝令騎兵は、一切渋滞する事無く門の中へと吸い込まれて行くし、時折進発する重装歩兵の規則正しい動きを見る限り、マロネイア軍が驚くほど良く統制されている事が分かろうと言うものだ。

　そんなマロネイア家、敷地内にある宮殿前広場。

　そこでは数多くの兵士達が隊列を整え、進発の命令が下るのを待っている様だ。

「伝令、伝令（でんれーい）！　エレトリア東宮の包囲を完了ォォ！」

「伝令、伝令（でんれーい）！　帝都側街道ォ、異常なしっ、異常なしっ！」

「伝令、伝令（でんれーい）！　エレトリア本城、正門前を攻略中も敵側堅固ォ！　アゲロス閣下の出陣を求むとの要請ェェ！」

　さして代わり映えしない報告の中に、時折混じる不快なセリフ。

「チッ、何をやっておるのだ。たかだか数百の守衛が何故抜けぬ。アッピアノス将軍は木偶（でく）の坊（ぼう）なのか？」

　宮殿前に設（しつら）えた大きなターフの下、その中央に運び込まれた豪奢な椅子に座るのは、黄金の鎧に身を包むアゲロス本人。

　肘掛（ひじかけ）に乗せる指が忙（せわ）しなく動く。

「はっはっは、アゲロス様。そう申されますな。いつもの事で御座いましょう。恐らく直（じき）に本城も落ちそうなので、アッピアノス将軍は最後の詰めをアゲロス様にお譲りしようとしておられるに違いありませぬ」

　そう返事をするのは、アゲロスの座る椅子の横に直立し、白銀の鎧に身を包むサロスである。

　更にその反対側には、サロスをも凌駕する偉丈夫であるタロスが、サロスとお揃いの鎧を着て控えていた。

「ふん、面倒な事を。アッピアノス将軍に伝えよ。余計な気を遣わぬとも、さっさと城を落としてしまえとな」

「はっ！」

　アゲロスの背後に控える伝令の一人が一礼すると、そのまま風の様に走り去って行く。

「アッピアノス将軍めぇ、本当に面倒なヤツだ。早ようせねば神殿騎士団が駆けつけて来るやもしれんのに。……えぇい、本当に面倒なヤツだ」

　そう言いながらも笑みのこぼれるアゲロス。

　元々当初の予定では、エレトリア本城の制圧には、もっと時間が掛かると予想していた所なのである。

　何しろ、エレトリア侯爵率いるは、精鋭の近衛連隊（このえれんたい）一千二百。

　その一部が交代や東宮防衛の為に不在だとしても、元々の守衛兵を合わせると一千を超える戦闘兵がエレトリア城には詰めている事になる。

　対して、アゲロスが今回動員した兵数は、常設一個軍団六千に加え、傭兵で構成された一個連隊一千二百の、合計七千二百。

　一見、圧倒的に有利な様にも見受けられるが、その実、各外壁での街道封鎖や、エレトリア市街の治安維持。更には神殿騎士団や、東宮、及びエレトリア侯爵の本当の叔父（おじ）であるメリシア伯爵からの増援に対抗する為、それぞれ兵士を配置、温存しておかなければならない。

　これを多いと見るか、少ないと見るか。

　ちなみに、エレトリア本城を取り囲むのは、アッピアノス将軍率いる二個連隊、その数二千四百であった。

「伝令、伝令（でんれーい）！　クリスティアナ妃を死体として発見。顔面の損傷が著しく判別不能。ただし、その衣類及び指輪よりご本人と断定！」

　流石のアゲロスもこの報告を聞いて、一瞬の内に笑顔が吹き飛んだ。

「サロス。これはマズい。妃を死なせたのは非常にマズいぞ。プレシア辺境伯とは外交問題に発展するやもしれん。……ぐぬぬぬぬ。あのぉホレ、何と言ったか。筆頭侍女の……」

「あぁ、確かマーサとか言う……」

「それそれ、それじゃ、その女じゃ。あヤツめぇ……やってくれおったわい。イリニからは注意する様にと言われておったのじゃが……」

　とそこで、広場の方から何やらざわめきが。

「どうした？　何事じゃ」

「はっ、エレトリア城の方から煙が上がっております」

「何っ！？　あれほど燃やすなと言っておったにぃ。アッピアノスめぇ、何をしておる。それとも敵が火を放ったのか？」

「いいえ、煙の様子からしますと城塔より立ち昇っておりますので、恐らく狼煙（のろし）では無いかと思われます」

「なに？　狼煙（のろし）となっ！　急ぎ太陽神殿と東宮の間を封鎖する軍へそれぞれ伝令を出せ！　敵の動きを監視、動きがあれば即時連絡せよっ！」

　アゲロスはそのままターフの外へ急ぎ走り出ると、エレトリア城方面の空を見上げた。

　するとそこには、初夏の抜ける様な青空に立ち昇る灰色の狼煙（のろし）が。

　彼はその煙を、ただ恨めしそうに睨みつける事しか出来なかった。

　◆◇◆◇◆◇

「エレトリア卿、ご決断を」

　――ズゥゥン……ズゥゥン

　腸（はらわた）にまで響くこの衝撃は？

　恐らく敵が破城槌（はじょうつい）を使い、正門を破壊しようとしているのだろう。

　あんな破城槌（でかぶつ）まで持ち出して来るとは。

　敵は恐ろしい程に綿密な計画を立てているに違い無い。

「直（じき）に城の正門が破られます。このまま城を枕に討ち死にされるか、もしくは降伏なさるか……。侯爵様のご一存でお決め下さい」

　青年の前に平伏する老齢の男。

　頭部は既に禿げあがり、胸先まで伸びる白く豊かな顎髭（あごひげ）は、彼の心情を表すかのごとく、小刻みに震えている。

　彼の羽織る絹のトガにはエレトリアの紋章が大きく刺繍されており、その位の高さを如実に物語っていた。

「宰相、妃（きさき）は？　クリスティアナはどうしたのだ？」

　主（あるじ）からのそ（・）の（・）問い掛けに、宰相と呼ばれた男の顔には、軽く驚きの表情が浮かぶ。

　日頃より口煩（くちうるさ）い妃（きさき）の事を疎（うと）ましく想い、いつも遠ざけようとしていた彼である。

　にもかかわらず、今際（いまわ）の際（きわ）において、妃（きさき）の事を心配するとは。

　やはりそこは夫婦であったか……と感心する一方、彼の性格を考慮すると、単に話題をはぐらかしているだけの様にも思えて来る。

「エレトリア卿……クリスティアナ様は東の高台にある東屋（あずまや）より、既に投身された由にございます」

「なんとっ！」

　宰相自身、かなり早い段階でその情報を得てはいたのだが、主（あるじ）の判断に余計な迷いが生じるのを恐れ、実はここまで隠し通していたのである。

「エレトリア卿……」

　再び決断を迫ろうとする宰相（スタブロス）。

　もう時間がない。

　降伏するのであれば今しか無いのだ。

　敵に正門を破られ一度乱戦が始まれば、敵味方の血潮を浴びて、狂乱状態となった兵士達を制止する事など出来ようはずも無い。

　マロネイア側とて同じエレトリアの民である。

　同胞を討ち取りたいなどと思っているはずは無い。

　敵の望みは恐らく……侯爵の命。

　ただ、その一点であろう。

　はたまた、この青年が籠城の上、討ち死にを選択したとしよう。

　老い先短い彼（宰相）としては、それもまた良し……であった。

　確かに、前途ある兵士（若者）達の多くが討ち死にする事になるだろう。

　ただ、そこにはエレトリア侯爵を逆（・）賊（・）の手から守る、と言う大義名分がある。

　その大義名分は兵士達の誇り（プライド）であり、死後プロピュライアを通って天国（パラディソス）へと召されるための通行手形となるのだ。

　兵士達はその誇り（プライド）の為にこそ、自らの命を捧げるのである。

　となれば、やはり最後に一言。

　エレトリア侯爵本人からの、“奮戦せよ！”との下知が絶対に必要なのだ。

　どちらを選択するにせよ、決めるのは彼（青年）であった。

「なぜ……なぜ、叔父上（おじうえ）は、この様な事を……」

「事……ここに及んでは、是非もございませぬ」

　心底あきれ果てた。

　自身の兵士達が次々に打たれているこの状況で、敵方の総大将を未だ“叔父上（おじうえ）”と呼ぶその神経。

　もちろん、本当の叔父（おじ）である訳が無い。

　先代のエレトリア侯爵逝去の際、アゲロス伯爵が青年に対して話した言葉。

『……お父上様を亡くし、ヴァシレイオス様もたいそう心細かろう……私の事は近くに住む叔父（おじ）とも想い、いつでも頼って頂いて良いので御座いますぞ。今後は叔父として、いやいや、エレトリア卿第一の有能な部下として、粉骨砕身ご奉公させて頂く所存に御座います』

　完璧な社交辞令。

　あまりにも見え透いたマロネイア伯爵の手口に、思わず眉をしかめた事が今更ながらに思い出される。

　所詮、彼（青年）は侯爵の器では無かった……と言う事だろうか。

　いや、たとえ青年が侯爵の器で無くとも、そんな彼を支え、領国を発展させて行く。

　それこそが宰相の務めであったはず。

　ここへ来て、溢れ出す後悔の念が宰相（スタブロス）を容赦なく打ち据える。

「宰相……今から……今から逃げる事は……出来ぬ……か？」

「既に抜け道はすべて塞がれており、城内に残る守兵もごく僅か。ご決断の時でございます」

　宰相はゆっくりと青年に近付きつつ、トガの下に隠し持ったナイフの柄へと手を掛けた。

「うっ……うぅぅ、宰相よ……」

「なんで御座いましょう。ヴァシレイオス様……」

「しっ……死にたく……無い……」

　両目を真っ赤に腫らし、大粒の涙をこぼす青年。

　十八歳。

　この世界では十分大人として認識される年齢である。

　ただ、彼は歳（とし）の割には小柄で、福々とした顔には愛敬もあり、特段、歴史に名を残す様な事は成しえないとしても、安寧（あんねい）の世であれば温厚な統治者の一人として平穏な一生を過ごしたに違い無い。

　両目を閉じ、その想いを噛みしめる宰相（スタブロス）。

　何か、何か他に策（手段）は……。

　いや……無い。

　これだけ用意周到な敵である。逃げ道などあろうはずが無い。

　兵士達の命を救う為には、もう、こ（・）れ（・）しか方法が無いのだ。

　宰相は二度、三度と首を振る事で、自身の中に残った“弱き心”を無理やり振り払うと、再び青年の真っ赤になった両目を見据えた。

「ヴァシレイオス様……御免っ！」

　――ズブッ……ズブッ……

　研ぎ澄まされた剣が人肉にゆっくりと吸い込まれて行く。

　剣の突き立った胸元では、止めどなく溢（あふ）れ出る鮮血が、彼のトガを赤く濡らし始めた。

　――ズブズブッ……

「……カハッ！」

　大量の吐血（とけつ）が大理石の床を赤く染める。

　やがて剣は彼の背中へと到達。

　肺を損傷した事により、逆流した血液が、彼の口からも溢れ出したのであろう。

「緊急、緊急っ！　失礼致しますっ！」

　入り口の方から大音声で叫ぶ伝令の声が聞こえる。

　既に戦時である。

　入り口のドアは開け放たれており、伝令兵は誰にも静止される事無く、入り口付近で跪（ひざまず）いた。

「くっ……」　

　一瞬ではあるが、室内の禍々（まがまが）しい雰囲気に圧倒される兵士。

　ただ、彼もベテランである。

　僅かな躊躇（ちゅうちょ）の後、何事も無かった様に報告を始めたのだった。

「侯爵閣下、敵方使者が参りました。アゲロス卿より伝言。早急に動乱の根本を正し、武装を解除せよ。さすれば当方に継戦の意思なし。繰り返します。早急に動乱の根本を正し、武装を解除せよ。さすれば当方に継戦の意思なしっ！」

　伝令による言葉の余韻が消え去った後、恐ろしいまでの静寂が訪れる。

　そして、そんな静けさを汚すのは。

　――ズルズルズル……ドサッ……

　力無く横たわる男の死体。

「たった今、動乱の根本を誅滅（ちゅうめつ）した所だ。叔（・）父（・）上（・）に伝えてくれ。当方にも継戦の意思は無い。武装は全て解除する。全ての元（・）凶（・）は宰相のスタブロスであった……とな」

「はっ！　直ちにっ」

　即答の後（のち）、その部屋を後にする伝令兵。

　部屋に残されたのは、血塗られた黄金の宝剣を手に屹立する一人の青年（ヴァシレイオス）と、わずか数人の供回（ともまわ）りの者達だけであった。