プロピュライア祖父が創造主の異世界でとりあえず短期留学希望

第２１０話 老人ルーカス

「おーい、今帰ったぞぉ！」

　突然、屋敷中に響（ひび）き渡る大きな声。

「お前達っ！　装備の点検、終わってんだろうなぁ。さっさとヤレよぉ。後でチェックするからなぁ！　……それから、例の坊（・）主（・）の件だけど、『捜索願（そうさくねがい）』は出てねぇらしい。問題無さそうだから、そのまま神殿（しんでん）孤児院（こじいん）で引き取ってもらえ。あとは、午後の見回りの件だけどなぁ……」

　待機していた兵士達に対して、矢継（やつぎ）ぎ早（ばや）に指示を出す十人隊長。

　見ての通り、豪放磊落（ごうほうらいらく）な性格なのだろう。

　ただ、彼の辞書には、『機密保持』や『プライバシー』と言う単語は抜け落ちているに違い無い。

「ほほっ、良かったのぉ。どうやら、君のご主人様は太っ腹の様じゃ。それとも『捜索願（そうさくねがい）』を出（・）せ（・）ぬ（・）理由があるのやもしれぬがのぉ。まぁ、これでお嬢（・）ち（・）ゃ（・）ん（・）は自由の身と言う事じゃなぁ」

　話す内容とは裏腹（うらはら）に、屈託（くったく）の無い笑顔を少女へと向ける老人。

　彼女の方も、彼から『自由の身』になれる……と言ってもらえて何だか一安心（ひとあんしん）の様子だ。

「あぁ、そうそう。ダモン爺さんによろしく伝えておくれ。ワシの名前はルーカス。……湾岸砦のルーカス、と言ってもらえれば分かるじゃろうて」

「あはっ！　おじいちゃんのお名前って、『ルーカス』って言うの？」

　老人の名前を聞いて、思わず吹き出しそうになる少女（ミランダ）。

「ん～？　そんなに可笑（おか）しな名前かのぉ。特に珍（めずら）しい名前と言う訳でも無いがのぉ。まぁ、お嬢（・）ち（・）ゃ（・）ん（・）は知らないかもしれんが、意外と立派な名前なんじゃぞぉ」

「ふふっ、ごめんなさい。ちょっと知り合いの男の子と同じ名前だったから」

「うんうん。そうか、そうか。それでは、その男の子と仲良くするんじゃぞぉ。それに、お姉ちゃんも早く病気が治ると良いのぉ」

　老人はそれだけを告げると、食器を片手に水場の方へ立ち去ろうとする。

　ちょうどその時、例の『大声』が、廊下の向こう側からやって来た。

「おぉ、爺さん。こんな所で何してんだぁ？」

「ほいほい。いや、何。ワシは朝食の食器を取りに来ただけじゃよ」

　さも、当然の事とでも言わんばかりの老人。彼はそのまま十人隊長の横を通って水場の方へ行こうとする。

　しかし、十人隊長はそんな老人の首根っこを捕まえたと思ったら、そのまま彼の耳元で話し始めたのである。

「おいおい、爺さん。良い所に居たなぁ。爺さんも神殿（しんでん）孤児院（こじいん）の場所ぐらいは知ってるだろう？　今、人手（ひとで）が足りねぇからよぉ。ちょっと用事を頼まれてくれや」

「あいや、分かり申した、分かり申した。ただ、この手は放しては下さいませぬかのぉ？　それに、ワシは足腰（あしこし）は弱ってはおりまするが、耳だけは十分達者（たっしゃ）。そんな大きな声で話されないでも、十分聞こえておりますじゃ」

　一応、十人隊長は雇い主ではあるので、多少の礼儀は弁（わきま）えつつも、とにかく迷惑そうな老人。

　しかし、十人隊長はそんな事など、全く気にも留めない。

「よしよしっ！　頼まれてくれるか。それでは早速頼んだぞぉ。だはははははっ」

　まるで嵐の様な男である。

　その後、テキパキと指示を与えると、そのまま待機部屋の方へと帰って行ってしまった。

　まぁ、多分にこの程度の太い神経の持ち主でなければ、十人隊長の重責（じゅうせき）は務まらないのかもしれない。

　要するに彼からの指示は、人手が足りないので、この少年を神殿（しんでん）孤児院（こじいん）まで連れて行って欲しい……と言う事らしい。

「ふぅ。やれやれ。ほんに忙（せわ）しない男じゃのぉ」

　半ば諦（あきら）め顔で、そう呟（つぶや）く老人。

　――ガチャ、ガチャガチャ！

　今度は背後で大きな物音。

　その音に振り返ってみれば、牢の中の少女が満面（まんめん）の笑（え）みを浮かべながら、両手で鉄格子をガタガタと揺らしているではないか。

「おじいちゃん、おじいちゃん！　出られるの？　私、出られるの？」

「ほほほっ。こっちはこっちで、忙（せわ）しないのぉ。まぁ待て待て。とりあえずこの食器を片付けて来るからのぉ。出るのはそれからじゃ」

　老人はゆっくり頷（うなず）きながら、食器を片手に水場の方へと行ってしまった。

　◆◇◆◇◆◇

　程なくして、海岸線の大通りを歩く老人と少（・）年（・）の二人。

　結果的に今回の事件（万引き）については、子供のイタズラ……と言う事で処理されたらしい。

　そのおかげで、彼女自身、鞭打（むちう）ちなどの刑罰（けいばつ）を科（か）せられる事も無く、無罪放免（むざいほうめん）となったのである。

　ただ、もし鞭打（むちう）ちになっていた場合は、彼女も上半身裸（はだか）になる必要があり、それはそれで、もうひと悶着（もんちゃく）あったであろう事は想像（そうぞう）に難（かた）くない。

　また、なぜこれほど長い間、拘留（こうりゅう）されねばならなかったのか？　と言う点。

　それは、時々発生する奴隷の足抜（あしぬ）けを疑われていたからである。

　奴隷（どれい）誓約（せいやく）を行った奴隷が、主人の元を逃げ出すのは、正に命がけの行動となる。

　しかし、まだ成人前の子供の場合、奴隷（どれい）誓約（せいやく）による命の危険がある訳では無く、そのまま遠地へと逃亡を図る事が出来ない訳では無い。

　特に奴隷の子供は奴隷……と定められているので、奴隷である親が、我が子を憐（あわ）れんで、そっと逃がそうとする事案（じあん）が後を絶たないのだ。

　当然、主人の方もそれを見過ごす訳には行かない。

　奴隷とは資源であり大切な資産なのである。

　奴隷の逃亡が発覚した場合、主人側ではその捜索（そうさく）を正規軍の方へと依頼する事が出来る。

　領民の財産を守るのは、領主の務め。

　些事（さじ）の様に思われるかもしれないが、領主と領民、それぞれの関係は、比較的ドライな損得勘定（そんとくかんじょう）で成り立っているのである。

「ねぇ、おじいちゃん」

「うん？　なんじゃ」

　老人の前を行く少（・）年（・）が、振り向きざまに、俯き加減で話し始める。

「私ね。必ず帰って来る。必ず帰って来るから、ほんの少しだけ、ほんの少しだけで良いの。……あのぉ……ちょっと……お姉ちゃんの所に行って来ても……良い？」

　恐るおそる老人に向かって、そう尋（たず）ねる少（・）女（・）。

　確かに、やろうと思えば、このまま走って逃げる事は容易（たやす）い。

　しかし、無罪放免になったとは言え、途中で自分が居なくなっては、この老人に何らかの迷惑が掛かるかもしれないのである。

　それは、彼女なりの気遣（きづか）いであった。

　しかし、老人の方も、そんな事は百も承知。

「あぁ、構わんよ。ワシの事は気にせず行きなさい。後はワシの方で上手く言っておくから」

　老人は穏（おだ）やかな笑（え）みを湛（たた）えたままで、その手に持つ小さな麻袋（あさぶくろ）を少女に手渡してくれる。

「この中に黒パンとヤギのチーズがはいっているよ。お姉さんに持って行っておあげ」

「えぇっ……でもぉ……」

　ただでさえ迷惑を掛けるかもしれない人から、この様な物まで貰（もら）う事はできない。

　押し返そうとするのだけれど、老人は半ば強引に彼女の手へとその麻袋（あさぶくろ）を握らせてしまう。

「おじいちゃん……」

　その老人は尚（なお）も頷（うなず）きながら優しく微笑（ほほえ）むのみ。

「……」

　どうして良いか分からず、麻袋（あさぶくろ）を胸に抱いたままで俯（うつむ）く少女。

「ほれほれ。何をしておる。早く行かんと、お姉ちゃんが待っとるぞぉ」

「うっ、うん。……おじいちゃん。ありがとっ。本当にありがとっ！」

　ようやく吹っ切れたのだろう。

　少女は感謝の言葉を口にしながら、砂浜の方へと駆け出して行った。

　途中、何度も何度も振り向く少女。

　老人は少女の姿が見えなくなるまで、手を振りながら見送ってくれたのだった。

　やがて……。

「あれは……半島の方じゃなぁ。あの様子だと、崖（がけ）の向こう側……と言った所かぁ。あんな所に身を隠す様な場所があったかのぉ……」

　そう呟（つぶや）きながらも、思案顔（しあんがお）の老人。

「さぁて、隠れ場所を確かめるのが先か、それとも御館（おやかた）様へご報告するのが先か……」

「ほほほっ、まぁ、何にせよ、ワシにもようやく『運』が回って来たって事じゃのぉ……」