紅葉谷山花嫁御寮輿入綺譚

第50話 本殿

　紅葉谷山頂の神社だった。

　紅葉谷山神社。

　祭神は知らない。あの、祭りの夜に子供会、婦人会、自治会で五日間ご馳走を供えた社だ。

　私と啓介（けいすけ）さんは、並んでその本殿前に立っていた。

「じゃあ、行こうか。お嬢さん」

　啓介さんがにこりと微笑む。私はぽかんと口を開けて鳥居を見上げていたのだけど、慌てて口を閉じておずおずと頷いた。啓介さんはそんな私に小さく頷き、手を握ったまま歩き出す。

　鳥居を抜け、それから注連縄が張ってある二本の石柱の間をくぐった。

　びりり、と。

　静電気に似た痛みが首や背中を伝う。

　思わず足を竦ませると、啓介さんが「大丈夫」と私の肩を叩いた。

　途端に。

　皮膚が感じた痛みが、するりと消滅する。

　私は思わず啓介さんを見たけれど、彼は私からの視線をかわし、さっさと拝殿の方に移動した。

「この、格子戸の中だね」

　紅葉谷山神社は、三層の社からなる。

　舞殿。

　拝殿。

　本殿。

　山肌を這うようにその３つの建物は建っている。

　私がヒメミコとして舞を奉納したのは、舞殿だ。

　そして。

　ギンとともに祭りの最終日。座っていたのは、拝殿。

　今。

　啓介さんとともに立っているのは、その先にある、本殿だった。

　目の前には大きな格子戸があり、闇に沈んで中を伺うことができない。

　一生懸命目を凝らすのだけど、うっすらと板敷が見えるだけで、祭壇の様子や室内の様子はぼんやりとかすんで見える。

「結界が張ってあって、中が見えなくなってるんだ」

　啓介さんはそういうと、格子戸に近づき、顔を寄せた。

「もうし。黒狐（くろこ）さま。おさきさま」

　朗とした声が周囲に響く。夜闇を振るわせ、その声はゆったりと広がる。

「もうし、もうし」

　啓介さんの再度の呼びかけに応じたのは、凜とした高い声だった。

「妾（わらわ）を気安く呼ばうのは誰じゃ。疾（と）く去れ」

　圧すような怒声に肩を竦めた時、本殿の中が一気に明るくなった。

　照明でもいきなりついたかのような明度で光りが溢れ、格子戸越しに現れたのは、黒狐さまだ。

　初めて出会った時のように、黒狐さまは黒い打掛姿だった。

　銀糸をふんだんに使った刺繍が施された打掛をさばき、どん、と私たちの方に一歩踏み出した。

「帰れ、無礼者」

　顎を上げ、黒狐さまは私たちを睥睨する。

　扉は閉じられているが、格子の枠越しにその威圧溢れる姿は見て取れる。

　背が、高い。

　私なんかよりも断然大きいし、啓介さんよりも背が高い。思わず私は後ずさりかける。

　だけど。

「オサキ狐であられる、黒狐さまにはお初にお目にかかります」

　啓介さんは穏やかに頭を下げた。

「ボクはギンの昔なじみの啓介と申します。今日はねぼすけのギンを呼び覚ましに参りました」

　頭を低く下げたまま、啓介さんは言う。「ギンの？」。訝しげに黒狐さまは呟き、ちらりと私を見る。どきりと心臓が跳ねたが、私はぎゅっと肩に力を入れたまま、視線を見返した。反らすもんか。必死にそう思った。

　数秒。

　私達はにらみ合っただろうか。

「こちらのお嬢さんはギンの妻だと、山の妖怪達から伺いました」

　不意に啓介さんが顔を上げてそう言い、黒狐さまは、「ほほっ」と馬鹿にしたように嗤った。