アンケートを反映した異世界に連れてこられたのでなんとなく迷走してみる

１５．新たな魔物

夕食後、俺は村長に村の外に出たいと告げた。

モフモフ用の食事は既に複写して隠し持っている。

昼は見張り二人が外を警戒しているが、夜は更に門番が東西の出入り口に立つ。

「出る時は見張りか門番に言ってくれれば、いつでも出れる様に話を通してある。帰ってくる時は道沿いに来るように。安全が確認できるし、見張りに視認されるのも早くなるからな」

さすが村長やる事はやってくれる。

やらない時はやってくれないけどな。

俺は村長に礼を言い、そのまま東の出入り口へ足を向けた。

「今から少し外へ出たいのだけど」

「ああ、村長から話は聞いてるよ。気をつけてな」

「どうも」

なんかあっけないほど簡単に出る事が出来た。

こういうもんなのだろうかと思いつつ、俺はがたがたの道を進んだ。

夜とは言え、星の光で雑草交じりの道でも何とか歩ける。

道を外れれば真っ暗な森が待っている。

地の身体強化を取れば、もっとスムーズに歩けるのだろうか。

道はすぐに北側へと曲がり、村の光が見えなくなった。

風が樹々を騒めかし、肝試しを思い出す。

あの時はグループで回ったが、今は一人だ。

それも魔物がいるという森の道。

道を歩いてれば格好の的だろうと思いながらも、森に入ろうとは思えない。

「モフモフー」

小さく叫んでみる。

モフモフと分かれたのはもう少し先だが、いきなり出て来られるより遠くに出てきた所を俺が見つけたい。

「モッフモフー」

怖さを和らげるために陽気に呼んでみた。

「戻って来たのか」

「ギャー！　出たー！」

突然後ろから掛けられた声に飛び上がるほど驚く俺を、小さなモフモフが不思議そうに見ていた。

「モフモフかよ、驚かすなよ！」

「仲間驚かすほど俺たち悪い奴じゃない」

言いたいことは分かるが、それは違うと言いたい。

「また二つで見張って五つは寝てるのか」

「夜はいつもこう」

「そうだ、食事持ってきたけど食うか？」

「もう一つ呼んでくる」

小さなモフモフは草の中へと入っていき、二つになって戻ってきた。

俺は大きな葉で包んだ食事を広げて置いてやる。

「これ以外にもちゃんと食事取れてるのか？」

「この先の川で小さい魚少し取れた」

「じゃあ、あんまり食えてないって事か」

「今食ったから一つになればみんな一緒になる」

「食ってない奴と満腹の奴がいても、一つになればそこそこ腹は満たされるって事だな」

「そんな感じ」

感心する俺の前で、小さなモフモフは包んでいた葉ごとぺろりと平らげた。

「何も葉っぱごと食べなくても良いだろ」

「魔物は鼻がいい。匂残すと居場所バレる」

「バレると危険」

二つに言われ、やっと俺は気付く。

わざわざ二つで食ったのも早く匂いの元を断つ為だったのだろう。

自然の中に調理した匂いが香れば不自然に目立つ。

村を訪れた背広姿の俺のように。

「すまん、そこまで考えてなかった」

「大丈夫」

小さなモフモフは森の闇を見ながらいった。

「……もうバレた後」

「それ大丈夫じゃねえよ！」

慌てて小さなモフモフが見ている森に目を向けたが、何も見えない。

身を屈めながら近くの岩場に身を潜める。

「何も見えんのだが、本当にバレてんの？」

「こっちに近づいて来る」

臭いを辿ってこっちに来ているだけなら、まだ姿は見られていないのかもしれない。

もしかして痺猿（ひえん）だろうか。

そういえば、南北で魔物の縄張りが別れていたな。

痺猿の縄張りは村の南側。

だとするなら、ここは違う魔物の縄張りか。

緊張したまま、時だけが過ぎていく。

小さなモフモフは警戒した様子で首を回し、辺りの気配を探るように動いていた。

俺は見る事を諦め、耳を澄ましてみる。

風に邪魔されて何も分からない。

気配りはまあまあ出来る方だったが、気配を読む事なんてなかったからな。

普段から自然の中で生きているモフモフが、俺よりこういう事に長けているのは間違いない。

あれこれ頑張ったが、俺には無理だったようだ。

伏せたまま小さなモフモフの出方を待つことにした。

それから数十分後、草が揺れ一匹の魔物が姿を現した。

大型犬よりでかい。狼か。

どう見ても猿には見えないから、ここは痺猿とは違う魔物の縄張り。

一気に緊張が高まり、動向を探るように凝視した。

魔物は地面を嗅ぎながら道を横切っていくかに見えたが、道の中央で立ち止まり、こちら側へ顔を上げた。

星に照らされた魔物は毛がさらさらと流れ、何かを散布しているように時折霞む。

シルエットとして俺にそう見えただけかもしれないが、普通の狼とは違うのだろう。

視線を感じたのだろか。魔物はこちらへ顔を向けたまま動かない。

気付かれたか。俺は慌てて視線を外した。

心臓の音が地面を揺らしそうなほど高鳴る。

魔物はゆっくりと辺りを見回し、そのまま道を越えると対岸の森へ姿を消した。

ほっと息を吐き、仰向きになって倒れ込んだ。

こんなに緊張した事はない。

高鳴る鼓動を押さえるように深呼吸を繰り返す。

何もしていないのに疲れが溜まっていくようだ。

ようやく落ち着いてきた所で、森の中から小さく鳴く声が聞こえた。

俺には暗すぎて見えないが、さっきの魔物だろう。

もう一度鳴き声が聞こえ、遠ざかってるのが分かった。

やり過ごしたようだ、と大きく息を吐き出そうとした瞬間、先ほど魔物が出てきた茂みから二匹の魔物が姿を現す。

狼のように群れを成す魔物だったか。

慌てて息を止め、それとなく姿を確認する。

直視しないよう視野に入れる。

「見つかった」

小さなモフモフが囁く声と魔物の唸り声が重なる中、視線はこっちを見ていなかった。

黒い森からこちらを伺う何かの視線を感じた。