Vapor Trail

1‐17 白銀

　天螺（あまつみ）は上昇と同時に咄嗟に機体周辺にDDLを噴霧。レーダー等のあらゆる指向性を持つものを散布されたDDLが吸収、一秒間機体を『いないもの』とする一度のみ使用可能な対ミサイル回避機能だ。フレア散布。天螺を見失ったミサイルはあらぬ方向へと飛んで行く。こちらを追うフェンリルをクルビットでかわし再び後ろを取る。更に加速。フェンリルを捉える。機体の振動が激しくなる。

　天螺のアイカメラの光が紅から青に変化する。機動に鋭さが増す。青の光の尾を蒼穹に刻み駆け抜けてゆく。

　同時刻、八洲軍基地は動きを止めたベイカントの解析に追われていた。戦隊機が収集した情報は一度各管制機に収集され、そこで処理された後に基地へと送られる。

　その中でも最も多くの情報を処理している機体が、ノルンの乗る Gleipnir《グレイプニール》だった。

「こちら八洲軍基地。グレイプニール、状況報せ」

『こちらグレイプニール！　八洲軍基地。応答を！』

　双方が同時に声を出した。

「落ち着いて、何がありましたか」

　オペレーターは普段と声色の異なるノルンに何かがあったと推察し現状の説明を求める。

『機体が操作を受け付けません。空中に静止したまま動かない！』

　クレイドルシステムの不調だろうか、とオペレーターが再起動の指示を出そうとした時、隣の席に座るオペレーターからも同様の症状が戦隊機で見られるという報告があった。

　その報告を聞いた司令が戦況マップを見ると、八洲軍だけではない。すべての基地から出撃したセヴンスが動きを止めており、その範囲はなおも広がり続けている。

　何かが起こっている。そう司令は判断しデータを解析班に回すよう指示を出した時だった。ドックから連絡が入る。

『ドックで整備中の天雷が複数起動！　エレベーターも勝手に動いてる。反応弾を抱えて電磁加速式緊急発進砲塔（スクランブルドライバ）に移動してるぞ！』

　ドックで作業中だった整備班長の怒号が司令室に響く。

「誰が乗ってる！？」

『無人だよ！　天雷自体まだ開発段階の試作機で調整も済んでないんだ！』

「パイロットコードはどうなってる」

『今確認する――』

　その次に整備班長が発した言葉に、司令と居合わせた特殊技術研究部のメンバーは凍り付く。

『未宙――未宙中尉だ』

　何が起こっているのか。何をしているのか。理解するには情報が不足しすぎている。しかし確かに言えることは、それは不吉なことであるということだった。

「海上基地群より報告、現在同様の事象が――爆装した待機中の機体が無人のまま起動しているとのこと」

「本部コンピュータにアクセス要請！　これは――天螺（あまつみ）からです！」

　やはり、天螺が何かをしている。現在地上で唯一稼働している第一世代クレイドルシステムを搭載した機体が、この状況の中心にある。司令の直感がそう告げていた。

「アクセス承認。解析急げ」

　アクセスを承認した途端、基地の電源が落ちる。数秒で予備電源に切り替え、復旧。アクセス解析作業に入る。しかし進行が遅い。

「オンライン状態の基地コンピューターのメモリ使用量が一〇〇％で張り付いてます！」

　しばらくして、解析班のセクションから連絡が入る。

「これは――天螺がグレイプニールと接続、グレイプニールのシステムを起点にして他の機体や基地のコンピューターと接続。戦闘演算のためのメモリとして使用してる――！？」

「ベイカントも同様に動きを止めている以上、今戦っている天螺とフェンリルが同じように他の機体の力を借りて戦っていると考えるのが妥当だろう。ならばこちらのコンピューターも多いほうがいい。――しかし」

「そんな出鱈目、パイロットの脳が耐えられるはず――」

「今はベイカントの動きを監視しつつ天螺とフェンリルを最優先でモニターしろ」

　次の瞬間、司令室前方に浮かぶ戦域情報を映す巨大なモニタに、天螺とパイロットとのクレイドルシステムによる接続が切れたことを示すダイアログが表示された。

　それでも天螺が戦い続けていることを、戦域マップを駆ける天螺のアイコンが示している。

　高度二万五〇〇〇メートル、戦闘空域を遥か下にのぞむ高空で、 Gleipnir≪グレイプニール≫は静止していた。

「動け、動け……今動かなきゃ先輩を見失っちゃう……ッ！」

　ノルンは一通りの復旧法を試し、一切の操作を受け付けないことが分かってもなお操縦桿とフットペダルを動かし続けていた。しかし機体が動くことはない。

　自分があの戦いに加わったところで何かができるという訳ではない。けれど何もせずここでじっとしていることは絶対に嫌だった。何か嫌な予感がした。

　クレイドルで機体と繋がっているのに、頭の中に戦域情報が入ってこない。今未宙が生きているのかも分からない。焦りと嗚咽と縋るような叫びが混じった声でノルンは『先輩』の名を呼び続ける。何度目だろう。掠れ、最早声にならない声でその名を叫んだ時。

　未宙が、自分を追い越していくのを感じた。

　それはどこか夢のような、超能力が使えたらこんな風なんだろうな、というような、ぼやけたビジョンだった。しかしノルンにはそれが今起こっている、紛れもない事実であることを確信できた。

　届かなくなってしまう。見失ってしまう。

　あの温もりが、自分の唯一の居場所が、いなくなってしまう。きっと、一番大切な人と一緒に。

　ノルンは叫べ、と自分の中にあるすべての自分が言っているのを感じた。

　止めなければならない。手が届かなくても、声ならきっと。

　未宙のためではなく、自分自身のために。

「行っちゃだめだ、先輩！」

　声は、届いただろうか。わからない。けれどノルンは一瞬、未宙が振り返ったような、そんな気がした。

　これでいい、と未宙は思った。自分という存在が広がって、融けてゆく。輪郭が拡散して、多重にブレて、歪んでゆく。

　こういう時、心残りが走馬灯というものになって見えるらしいが何故か未宙には何も見えなかった。

　心残り。そういえば、ノルンを一人にしてしまう。

　けれどノルンは自分と違って頭がいいし強いから、きっと大丈夫だろうと思う。

　未宙自身、ノルンには感謝しているし彼女にとって大切な人の一人だ。リザがいなくなってからふさぎ込んでいた時分に出会った彼女がいなければ、精神的にも成績的にもきっと今ここにいることはなかっただろうと思う。それほどに彼女の少し間の抜けた喋り方や年上なのに自分のことを『先輩』と呼ぶ不思議なところ、しかし本当は思慮深く頭も切れるところ。そういった彼女の在り方、あるいは自分への好意に甘えていた。

　それを分かっていて、ノルンの気持ちに気付かないふりをしていた。

　ノルンが、自分の名を呼びながら泣いていた。だから一言、彼女に謝ることができなかったことが心残りかもしれない。

　消えてゆく感覚。最適化されてゆく意識。確かに握ったリザの手だけが熱い。融け合って、一つになる。永遠が、始まる。

　今はただ、その二人の永遠の時間を邪魔する者。目の前の敵（フェンリル）を撃滅するのみ。

　vmax第三段階起動。安全限界出力を突破。エンジンが甲高い咆哮を上げる。速度が上昇。フェンリルとの距離がじわじわと縮んでゆく。漆黒の装甲が断熱圧縮の高温にさらされ、燃え、融け、白銀の鋼が露になる。コーションマークも、翼を描いたエンブレムも、コクピット横に刻まれたパイロット名も消えてゆく。

　それはまるで、紺碧の宙を貫く一条の銀の矢。

　フェンリルも加速、反転。一八〇度回頭。まるで壁にぶつかったボールのような鋭敏さで天螺（あまつみ）の正面に飛び込んでくる。大気に大穴が空く。天螺、機体出力全リミッターをシステム側から解除。

　正面からのフェンリルの斬撃を回避し先程のフェンリルと同様に反転、追撃。前を行くフェンリルはミサイルを発射。五発。天螺は構わず接近。しかしフェンリルは急旋回、天螺（あまつみ）後方へ飛ぶ。ミサイルに追われる天螺。三発は陽動、一発はブラフ、残る一発が本命と判断。逃げる。引きつけ減速。ミサイルが爆ぜる瞬間に再加速。残り四。上下左右に機体を振り続ける。フェンリルの滑空砲による狙撃。照準が合う瞬間既に天螺はフェンリルに向け突撃砲を発射。回避運動を取ったフェンリルの弾丸は僅かに天螺を逸れる。天螺は後方に向け射撃。一発がミサイルに直撃。残り三。そのまま急上昇。高度一万七千メートルで上昇停止。機首引き起こし、宙返りする形で海原を見下ろす。陽光が天螺の白銀となった躰を照らす。正面からは三発のミサイル群。天螺はそれに向け最大出力で突撃。パワーダイブ。〇・二秒で理論上の最高速度へ到達。落下により更に速度は上昇してゆく。ミサイルと交差。右十四度ロール、三発のミサイルの中央、セヴンス一機分の間隙を縫って通過。信管作動。炸裂。しかし既に天螺は遥か下方にいた。それを追うフェンリル。天螺は右の噴射飛翔翼を前方に向け減速、オーバーシュートと同時にフェンリルに向け射撃。右突撃砲の弾倉が空になる。天螺は弾倉を交換する時間はないと判断、武装投棄、背部の武装マウントを展開し軽機関銃を掴む。しかしその隙を逃すフェンリルではない。武装を投棄した一瞬の照準のブレを突きバレルロール。天螺の後方へ。加速。二機の残光が青と赤の尾を引き交わり伸びてゆく。

　天螺（あまつみ）の装甲はついに融解を始めていた。しかし止まることはない。しかし機体の限界は着実に訪れる。作動し続けていた左脚大腿部のバーニアが熱暴走を起こし爆ぜる。左脚部の燃料供給がカットされ、バランスを取るため右脚のバーニアも停止。その不可避の行動が決定的な、致命的な一手となる。

　天螺のコクピットを、フェンリルのブレードが貫いた。

　振り抜く。ブレードの熱でコクピットが溶断される。それでも尚、天螺は止まらない。アイカメラは炯々と輝き、眼前の敵を見据えている。

　天螺は右腕を伸ばし、フェンリルの頭部を掴む。頭部のバイザー型パーツが砕ける。そして両の噴射飛翔翼を展開、爆発的な加速でフェンリルを掴んだまま飛んで行く。その先、空を区切る巨大な尖塔、旧軌道エレベーター。フェンリルはブレードで天螺を引き剥がそうとするが腕が思うように動かない。辛うじて頭部を握りつぶすほど固く掴む天螺の右腕に切先が届こうかという時、フェンリルの全身を途轍もない衝撃が襲う。旧軌道エレベーターの外壁に激突したのだ。

　ベイカント襲来より二十年。傷一つつくことのなかった旧軌道エレベーターの外壁に、二十メートルの大穴が空く。

　内部は、暗闇ではなかった。電源はまだ生きている。天螺は衝撃で両腕と下半身を失ったフェンリルを離すことなく落下。床を三層貫き、フェンリルを叩き付け、停止。

　天螺とフェンリルは数秒互いを見つめ合い、何かの信号を交わす。そして天螺は静かに手を伸ばし、宿敵の頭部に再び触れる。その手は優しく、死者の目を閉じさせるようだった。

　右腕前腕下部に搭載されたパイルバンカーが、フェンリルの胸を貫く。頭部のバイザー型の目から、光が消える。

　天螺とフェンリルの会敵から、三分五十三秒後のことだった。

　フェンリルの骸を残し、天螺は噴射飛翔翼を起動。垂直に上昇してゆく。

　旧軌道エレベーター内部はかつて人の作ったものから大きく変化していた。内部の壁面には大量のカプセルが並び、DDLと同じ紫色の液体で満たされている。旧軌道エレベーターはDDLの採掘拠点の一つでもあったため、ベイカントが利用していると考えるべきだろう。

　それらの中にはベイカントのようなものがいくつもの管に繋がれ浮いている。さしずめベイカントの工場と言うべきか。上方のカプセルになるほどその形状は異質なものとなっていき、生物的なパーツ――人体の部位――が多く見られるようになっていた。そしてその最上部。ひと際巨大なカプセルの中に、人がいた。赤く、長い髪の幼い少女。天螺はその前で停止する。

　数秒の沈黙。

　天螺は両手を差し出す。カプセルに外殻はなく手はゆっくりと吸い込まれていき、その少女に添える。途端、カプセルを満たしていたDDLが弾け、形を失う。

　その少女をむき出しになったコクピットの座面に乗せ、天螺は再び上昇してゆく。

　数分後、各国基地より無人のまま発進したセヴンスが到達。無防備な旧軌道エレベーターの根元で反応弾が炸裂。いくつもの閃光とともにその機体たちは蒸発。爆発の衝撃は海を裂き、熱は軌道エレベーターを融かし海中に埋まっていたあったDDLを気化させる。その瞬間、軌道エレベーター周辺が紫の光に包まれる。DDLが誘爆したのだ。この時、初めてDDLの沸点と、それが可燃性物質であることが判明した。

　その光は各地の戦場まで届いていた。天螺（あまつみ）が残した空を裂く一条の銀のラインが向かう先。旧軌道エレベーターが折れ、数多の瓦礫とともにゆっくりと崩れてゆくのを戦士たちは見た。

　旧軌道エレベーターはある時点まで崩れると、まるで逆再生するかのように修復され、再び崩れてゆく。観測する者全員が目を疑った。以降、旧軌道エレベーターは既存の物理法則が通用しない異界と認識され、接近禁止区域に指定されることとなる。

　異様な光景に目を奪われていた戦士たちは、暫くして再び機体が動作するようになったことに気付き、同様に活動を再開したベイカントに照準を合わせる。しかしIFFが故障したのか、ベイカントが友軍機扱いになっていた。その現象は同様に作戦に参加していた全機体に留まらず、世界中の戦術コンピューターで見られた。

　ベイカントは踵を返し、セヴンスには目もくれずそれぞれ散ってゆく。帰る場所を失った彼らは指向性を失っていた。

　 Gleipnir《グレイプニール》、コクピット内。ノルンは俯いていた。天螺（あまつみ）のビーコンが識別圏内に現れる。それを見ても、彼女が高揚することはない。

『応答しろ、グレイプニール、ノルン大尉！』

　司令室からの何度目かの呼びかけに、ようやくノルンは反応する。

「目標、旧軌道エレベーターの破壊及びベイカント全機の撤退を確認」

　涙は、流れなかった。天螺を待つこともなかった。

「作戦終了。これより帰投します」