再誕の勇者 ～三度目の正直信じて今日も精一杯生きていく～

第百八十五譚 Wish of the Plumeria

　風を切る音が聴こえる。

　黄金の騎士が振り下ろした斧は空を裂き、大地を砕いた。

　まるで稲妻のように素早く躱したプルメリアは、背後へと回る。

　手刀を作り、魔力を消費して電気を纏わせる。そしてがら空きの背中に一突き繰り出したが、鎧に小さな焦げ跡を残すだけだった。

「くっ……」

「む、無駄だよ。ぼ、ボクを倒すことは不可能だ」

　振り向きざまに、プルメリアの腹部目がけた蹴りを入れられる。その一撃は重く、両腕で庇っていても強い衝撃が走った。

　後退りしてよろめくプルメリアに、さらなる追い打ちが仕掛けられる。

　遠心力を利用した振り上げが眼前を通り過ぎる。

　だが、掠ってすらいなかったそれはプルメリアの頬に傷を付けた。

「ぼ、ボクは黄金の騎士なんて呼ばれてるけど、昔は別の名で呼ばれていたんだ」

　プルメリアの頬から静かに血が垂れていく。

「じ、『城壁』。そ、それがボクの二つ名だった。ど、どんな攻撃を受けても耐え続ける姿から、そう呼ばれるようになったんだ。そ、そんなボクに、君みたいにかよわい女の子が適う訳ないよ」

　その言葉に、プルメリアの長い耳がぴくりと動く。

　彼女は頬から垂れる血を指で拭うと、それを口に運び小さく舐めた。

「何と呼ばれていようが関係ない。私は私自身の目で見たものしか信じない」

「そ、そうは言っても、本当に君じゃボクを倒せないよ。お、女の子の君がどうしてそこまで戦うの？」

　次の瞬間、黄金の騎士の眼前からプルメリアの姿がフッと消えた。

　それを理解した頃には、右脇腹に強い衝撃が訪れていた。

「い、いつの間に……」

　衝撃により、黄金の騎士がよろめく。

　その姿こそ、彼女の攻撃が効いているという証になった。

「随分と脆い城壁だ。もう少し強固な城壁を想像していたんだが」

　手に電気を帯びたプルメリアが手首を鳴らす。

　その電光は先程よりも強くなっていた。

「……す、少し君のことを甘く見てたようだね」

　黄金の騎士は斧を構えなおすと、プルメリアとの距離をじりじりと詰めていく。

　だが、プルメリアには間合いなど関係なかった。

　誰よりも早く距離を詰め、誰よりも早く電撃を繰り出す。

　何者にも捉える事が出来ない速さを。

　何者にも止める事が出来ない速さを。

　プルメリアが稲妻のごとく跳び出し、瞬時に黄金の騎士との距離を詰める。

　そして、両手を胸部に当ててため込んでいた電撃を一気に放った。

　体を貫通するような電撃が走る。

　黄金の騎士は血反吐を吐いたような声を出すと、咄嗟にプルメリアを掴もうと腕を伸ばす。しかし、プルメリア自身が放つ電気に一瞬の躊躇いを見せた。

「そうか、痛みが怖いのか」

「な、なにを……」

「今まで多くの同胞を――人々を傷つけておきながら！　自分が傷つくことを恐れるなんてふざけている！」

　膝を折り小さく屈むと、後方に宙返りする勢いで黄金の騎士の顔を蹴り上げる。

　意表を突かれた黄金の騎士はなにが起こったのかわからず、ただ呆然としている。その状況を理解するのはそう遅くはなかった。

　だが、そのほんの少し。体感で感じられるかどうかの瞬間をプルメリアは逃さなかった。

「誰かを傷つけるなら、自分が傷つく事を恐れるな！　誰かを傷つけるという事は、そういう事だ！」

　体にまとっていた電気を全て右手に集中させたその一撃は、黄金の騎士が倒れるには充分なほど強烈なものだった。

　膝から崩れ落ちた黄金の騎士は肘を付き、血反吐を零す。

　衝撃に耐えられなくなった兜が地面に落ち、黄金の騎士の素顔が露わになる。

　それに気づいた彼は、顔を隠すようにしておもむろに立ち上がると、今までよりも大きく声を張り上げた。

「み、見たな！　ボクの顔を！」

　怒鳴るように声を上げた黄金の騎士は、冷静さを欠いているようだった。

「き、傷つく事を恐れるな！？　ふ、ふざけるな！　ボ、ボクはこれからも傷つかなきゃいけないのか！　こ、この顔のせいで、ボクは散々傷つけられてきた！　あ、あいつらに自分が傷つく覚悟なんてなかった！　た、ただ楽しんでたんだ！」

　その怒号を受けても尚、プルメリアは表情を変えずにじっと。黄金の騎士から目を逸らさずに見つめている。

「あ、あれだけ傷ついたんだ！　な、ならボクも誰かを傷つけたって良いじゃないか！　そ、そうだこれは復讐なんだ！　ぎ、偽善者も、わ、悪い奴も、ボクが倒すんだ！」

「そうか、お前も過去に傷を負っているんだな」

「ど、同情なんていらない！　ぼ、ボクを庇う奴は誰もいなかった！　け、結局みんな、じ、自分が可愛いだけの偽善者なんだ！」

「確かに。この世界の人々はそういう者たちが多くいる。他種族をまるで玩具のように扱う者もいれば、自分可愛さに上の者にへりくだる者も多い」

　そう言うとプルメリアは、静かに笑みを浮かべた。

「だが、そうじゃない者もいる」

　その小さな笑みに一瞬だけ目を奪われた黄金の騎士は、すぐに我に返って声を荒げる。

「そ、そんな人いるもんか！　も、もしそんな人がいるなら偽善者か余程のお人好しだよ！」

「ふふっ、そうだな。本当に、お人好しだ」

「そ、それはもしかして再誕の勇者のこと？　あ、あいつだって人間。せ、世界を救いたいとかそんなの建前に決まってるんだ！」

「私も初めはそう思ってた。だが、違った。主は、誰かの為なら傷つく事すら躊躇しない――自らを犠牲にして世界が救われるならそれで良いと。そう思ってしまう本当の大馬鹿者」

　かつて、奴隷だった自分を救ってくれたお人好しの魔導士。森の中で彼女を優しく見守っていたシルヴィア。

　そんな人たちに救われていたプルメリアだが、過去のトラウマを乗り越える事は出来なかった。

　しかし、ある青年はそんな彼女を救ってみせた。

　過去のトラウマも、自らの命も、全てあの勇者に救われたのだ。

　誰よりも強く、誰よりも優しい心を持つ彼だったからこそ、プルメリアは主と慕ってここまで着いて来た。

「そんな男だからこそ、私はここにいる。ここに立っている。主の願いを叶えるために、何より私たちの世界を救うために、私は負けられない」

　再び、両手に電気が流れる。

　プルメリアの瞳に、迷いはない。

「続けよう。私はお前に勝ち、主と共にこれから先の未来を――外の世界を見る。それまでは絶対に、負けるわけにはいかない」

「……な、なおさら、ぼ、ボクは君に負けられなくなった。き、君みたいに夢ばかり見る奴には負けられない……！」

　両者の攻撃が、勢いよくぶつかった。