再誕の勇者 ～三度目の正直信じて今日も精一杯生きていく～

第百三十譚 恋をしていた

「おい、見ろよ……。噂の御一行だ……」

「たった数日で全員が『第一級冒険者』になったっていうあの……？」

　ビストラテアの冒険者組合内にある酒場が、ざわざわと騒ぎ立つ。

　私たちは端の一角に座ると、今日の収穫を確認し始めた。

「今日もアルヴェリオの目撃情報は無し、と……」

「世界の中心って言われてるからここを拠点にしてたけど、そもそもそれが間違いなんじゃない？」

「うーん、でもビストラテアはいろんな情報が集まるよ？　早かったり遅かったり不定期だけど」

「しかし、私たちは一刻も早くアル様を見つけ出さなくてはなりません……、ゆっくりなどはしていられないのです」

　ドフタリア大陸を出航した後、私たちは世界の中心とされるビストリム大陸の大国、ビストラテアにて情報を収集していた。

　朝から酒場に入り浸り、冒険者の方々に話を聞きまわっては依頼をこなし、その途中で出会った冒険者たちや街の方々にも話を聞いていた。

　しかし、このビストラテアで情報収集を開始してから早一週間。アル様の目撃情報は一切挙がってこない。

「すみませーん！　注文お願いしまーす！」

　シャールさんが大きな声を上げてお店の人を呼び、次々と料理の名を口にしていった。

「それにしても、アタシたちって随分有名なのね。さっきから視線が集まって来てるんだけど。特に男の」

　アザレアさんが不快感をあらわにした顔で周囲を見渡す。

「まあ、可愛い女の子がたくさんいたら視線は集まるよね。ほら、このパーティなんていい例だよ」

「たしかにね、アタシたちってほら、美人でスタイル良いじゃない？　だから視線が集まるのもわかっちゃうんだけど――」

「いや、多分君には視線行ってないんじゃないかい？　ほら、二人と違って目立つ山がないわけだしね」

「お前もういっぺん言ってみ？」

「ごめん僕お手洗い行ってくるよ」

　鬼の様な形相で睨まれたジオさんは、そそくさと逃げるようにどこかへ消えていった。

　私はそんな二人の様子を眺めながら、グラスの中の水を静かにのどに流し込む。

「なんかやらしー視線感じる……、男の子って皆こうなのかなー？」

「そうよ、男なんて獣よ獣。隙あらば喰らい、飽きたら捨てる。それが男よ」

　呆れ顔で手を振り、男の人が何たるかを語りだしたアザレアさん。

　そんな彼女の語りに興味を示したのか、シャールさんが目を輝かせながら問いかける。

「凄い経験者感出てるね！　やっぱりアザレーは経験あるの！？」

「も、勿論よ。これでもアタシはアンタらの三倍以上は生きてるから、と、当然でしょ？」

「へえー！　凄いなぁ！　わたしまだ恋人とか出来たことないから全然わからないんだよね。あっ、あのさ！　夜のアレとかどうなの！？　やっぱり痛い！？」

「へっ？　あ、ああ！　アレね、はいはい。そりゃあ勿論痛くないわよ？　ま、まあアンタらは痛いのかもしれないけどね？」

　このような公衆の面前で一体何の話をしているのだろう。

　私は少し恥ずかしく思いながら、会話を聞き続けた。

　食い気味で問い続けるシャールさんに対し、目を泳がせながら顔を赤くしてそれに答えるアザレアさん。

　見ている分には凄く楽しい。そう、見ている分には。

「せ、セレンは！？　セレンはどうなのよ！？　経験あるの？」

　突然話を振られ、思わずグラスを落としそうになる。

　グラスをテーブルの上に置き、私は首を横に振った。

「いえ……私は未だ、恋とか愛というものが何であるかわかりませんし、一度もそのような経験をしたことがないので……」

　シスターである私には、恋愛などご法度。

　主に己が身を捧げ、尽くすのが仕事――そのような私が、恋をするなどあり得るはずもなかった。

　とはいえ、私は神という存在を信じていない。だから、ウィンブルやベールを身に着けずにいた。

　勿論、先輩方に咎められたりもしたけど、私はそれを気にせずに過ごしてきた。

　思えば、このような話をするのは生まれて初めてかもしれない。

　幼い頃は、こういった事を考える余裕など無かったし、話す相手すらいなかった。

　シスターとして過ごしていた頃も、恋愛が禁止されているからそのような話に繋がる事も無かった。

　だから、こういった話をするのは少しだけ楽しく思う。

「……アンタ、男に言い寄られた事一回もないわけ？」

「ええ、一度もありません」

「嘘でしょ……、こんだけ良い体しといて男が放ってたわけ……？　もしや今、アタシの時代きてる……！？」

　私の言葉を聞いたアザレアさんは、ブツブツと何か呪文を唱えるかのように独り言を話し始める。

「……あれ？」

「どうかしましたか？　何か気になる話でも聞こえたのですか？」

「ううん、セレちゃんが恋したこと無いって言ってたから、あれって思って」

「はい？　先程も話した通り恋はしたことがありませんよ？」

　シャールさんは首を傾げ、腕を組みながら何かを考えている。

　唸り声を上げながら、納得していないような表情で私に問いかけてきた。

「セレちゃん、アルっちのこと好きじゃないの？」

「……はい？」

　一瞬、シャールさんが何を言っているのかわからなくなった。

　そのような当たり前のことを聞かれるとは思ってもいなかった。

　好きだ。好きでなくては共に旅などしない。

　アザレアさんもジオさんもシャールさんも好きだ。

　こんな当たり前のことを何故聞くのだろう。

「あー、ごめんね！　そうじゃなくて、友達とかそういうのじゃなくて……恋とか愛のほうでってことなんだけどー……」

「……恋？」

「そう！　恋！」

　恋。

　そう言われても、私にはわからない。今まで一度もそのような感情を持ったことがないし、経験した事も無いのだから。

　何が恋でどこまでが愛なのか。

　何が愛でどこまでが恋なのか。

　友人として、仲間として、それでもないのなら恋人として――ということだろうか。

「私は……わかりません。そのような感情を持ったことなど一度もないので……」

「うーん、じゃあさ！　今会いたい人は？」

「それは勿論アル様です。当たり前ではないですか」

「支えたい！　って思う人は？」

「勿論、アル様にアザレアさん、ジオさんにシャールさん……そして、傷ついた人々です」

「じゃあ、ずっとそばにいたいって思う人は？」

「傍に……？」

　シャールさんの問いに、私は真っ先に一人の青年を思い浮かべた。

　素性の知れない私に優しく接してくれて、人々を守るのに一生懸命で。守るために戦える勇気を持っていて、自らの命すら捧げてしまうような彼。

　思えば、私は常に青年の事を考えていたのかもしれない。

　彼の隣で、彼の雄姿を見ていつしか、本当に傍で支えたい――この人のために何かをしたいと思った。

　体の傷も――心の闇も、私が振り払ってあげたいと思ったのはいつ頃だったろう。

　彼の事を考えると、胸が熱くなり、苦しくなり、時に痛くなる。不安になる。

「セレちゃんが一番、その人のために生きたいって人は？」

　私が一番、その人のために生きたいと思える人。

　考えずとも浮かんでくる。彼の、真っ直ぐな姿が――彼の優しげな表情が――。

「真っ先に思い浮かんだ人が、セレちゃんが恋してる人だと思うよ！」

「私が……恋している……」

　……ああ、そうか。そうだったのか。

　答えなどとうの昔に決まっていた。

　誰を支え、誰のために生きたいのか。

　気付かないふりをしていたのかもしれない。本当はわかっていたのに。

　他の方とは違う想いを抱いていた。自分でも気づいていた。それなのに、わからないふりをして、心の奥底にその想いを隠し続けていたのかもしれない。

「アル様……」

「ほら、言ったとおりでしょ？」

　そうだ……私はずっと前から――恋を、していたんだ。