僕らは痛みと共にある

第133話 目印

「ここはエントの大樹の中よ。エントが私達の状態を見て幹に入れてくれたの」

「エントさんの……」

　泣語さんが渡してくれた冷えタオルを頬に当て、翠ちゃんの言葉を聞く。彼女は梵さんの額に濡れタオルを置いていた。

　祈君は近くの椅子に膝を抱えて座っている。震える肩が彼の感情を表しているようだと、私には見えてしまった。

　祈君のか細い声が聞こえる。

「氷雨さんが倒れたって……兄貴達に追いついた所で、時沼さんが転移して来て……心臓、止まるかと思った」

「にゃはは、だよねぇ〜!　あんだけ血塗れだったら驚いちゃう驚いちゃう!」

　膝に顔を埋める祈君。彼の背中を何度も叩く屍さん。

　ルタさんは「止めてください」と不満そうな声を零しつつ、床を跳ねていた。

　跳ねるルタさんに前足でじゃれようとする白玉さん。その姿は可愛らしく、私は天井を見上げるのだ。

　木製だと思っていた部屋は天然の木だったと。いや、天然以外の木とは何だという話になるが、知ることによって感覚も変わるんだよ。

　私は濡れタオルを反対の頬に当て、引き攣（つ）るような痛みを不意に感じる。

　驚いて離したタオルは膝に落ちて、肩にいるりず君を心配させてしまった。

「氷雨?」

「……手が滑った」

　笑っておく。気の所為だと自分に言い聞かせて。

「タオル変えましょうか?」

「あ、いえ、まだ冷えてるので大丈夫です。ありがとうございます」

　泣語さんにも心配されたが、眉を下げながら遠慮しておいた。

　そして遅ばせながら彼にも確認するのだ。

「……泣語さん、そのあと恋草さんと淡雪さんは……?」

「あぁ、あの二人なら気絶させて森の中に放っています。大丈夫ですよ、殺してません」

　大丈夫のラインとは。

　私は頬が痙攣（けいれん）し、無害が如く笑う泣語さんを見つめてしまった。

　彼が纏う服の色は私達とは違う。

　何度も思って奥歯を噛むのに、彼は聞き入れてくれないから。

　違う。私がまだ強く言えていないのだ。心からの拒絶をしていないのだ。

　痛みを感じなかった側の頬へタオルを当て、口元を隠す。

　最近、気づけば笑っていることなど無くなってきた。笑みを忘れたような感覚。笑わなくてもいいと頭の片隅で思う。自分を守る盾はいらないと感じる私がいる。

　どうにも思考が凝り固まりそうな私は、未だに眠り続ける梵さんを確認した。彼はとても穏やかに眠っている。その横顔を見られるだけで安心を与えてもらえた。

　良かった。苦しそうとか辛そうとか、そういうのが無さそうで。本当に良かった。

　私は静かに息を吐き、瞼を半分ほど下げた。

　今日はもうここで終わりになるんだろうな。

　タオルを額に当ててみる。頭の上で尾を揺らすひぃちゃんは穏やかだ。数日ぶりにアルフヘイムで会えば、やはりタガトフルムで会うのとは違うものを感じていた。

「そうだそうだ氷雨ちゃん!　今日の斬りかかりっぷりは圧巻だったね!　流石の私達も驚いちゃったよん!!」

　不意に賞賛を貰う。

　屍さんは白玉さんの背に腰かけて、優雅に手を広げていた。

　私の指先が軽く揺れる。屍さんは口角を目一杯引き上げており、私は奥歯を噛んでいた。

「お兄ちゃんも驚いてたねぇ、うんうん!」

「何が言いたいわけ?」

　ベッドサイドに腰をかけた帳君が低い声を出す。

　私は両手でタオルを畳み直し、掌同士で挟むようにして下ろした。らず君が微かに輝き始めてくれる。

「ん?　そうだなぁ、言いたいことと言えば……その目、凄く綺麗だねってこと!」

「目、ですか?」

　私は自分の目の下を指先でなぞる。

　屍さんは「そうそう」と笑い、返却されたであろう銀のブレスレットを撫でていた。

　泣語さんの空気が刺すようなものに変わっていくのを肌が感じる。

　屍さんの目と目が合って、そこに浮かぶ興味の色から私は視線を逸らせなかった。逸らしたら負けるとどこかで思っていたからだ。

「その目は覚悟を決めた目だ。知ってるよ」

　屍さんの人差し指が私の目を指してくる。

　私は呼吸を乱さないように心掛け、屍さんの指に焦点を合わせた。

　彼女はルアス軍。兄さん達と行動を共にしている人。その人が、一人だけで敵だらけのこの場に残るだろうか。

　一人だけで残っているだなんて言っただろうか。

　いいや、言ってない。

「どんな覚悟をしたのかも相良君から聞いちゃった」

　楽しそうな声で笑う屍さん。

　時沼さんが早蕨さんと私を彼女の元へ運んだ。運んだから屍さんは私の傷を、そして恐らくは早蕨さんの傷も巻き戻してくれた。

　私は両手を握り締め、タオルの奥底に残っていた水滴を絞り落とす。

　掛け布団にシミが出来たが、エントさんにお礼と謝罪をするのは後に回すしかないだろうな。

「妹ちゃん、お兄ちゃんを殺す覚悟をするなんて――偉いねぇ」

　りず君が肩から飛び降りてハルバードになってくれる。

　私はタオルをベッドの上に投げて立ち上がり、靴下越しに木目の床を踏むのを感じた。

　目の前が一瞬真っ白になって平衡感覚が無くなる。

　冷や汗が出て、それが目眩であると直ぐに判断した。だからと言って治まるものでもないけどな。

　らず君が輝いて、ひぃちゃんは背中で翼を広げてくれる。

　視界に色が戻る。屍さんは両手を上げて「にゃはは」と笑っていた。

「怖いなぁ、まぁ元の顔が可愛いから迫力そんな無いけど!」

「……屍さん、白玉さん、傷を治してくださったこと、今一度お礼申し上げます。ありがとうございました」

　私はハルバードを両手に握る。

　屍さんは「いえいえ」と笑ったままで、私は唇を強く噛んでおいた。

　口角は上げない、上げる意味が無い。私は笑みがなくとも立てている。人に刃を向けられる。人に殺意を向けられる。そんな時に、笑うなんて出来はしない。

　屍さんはふと満面の笑顔を落とし、儚い笑みに変えていた。

「……ほんとだね」

　その意味を汲み取れない。

「可哀想に」

　その呟きの意味も。

　私の頭に血が上った。

　可哀想とは何だ。何が、誰が、可哀想なんだ。

「氷雨ちゃん、体に響くから今日は止めときなよ」

　視界が暗くなる。

　目を覆うように腕が回され、頭を抱えられる。その体温は、声は、いつも私の前にいてくれる人のものだ。

　帳君の左腕が私の視界を隠し、掌は頭に添えられる。もう片方の手はハルバードを握る私の手に重なってきて、完全に後ろからホールド状態だ。

　背中に感じる彼の体。身長差が相まって振り解けそうにはない。振りほどく気も今は起きない。

　私は息を細く吐いて、帳君の声を聞いていた。

「今日だけは休戦してくれるんでしょ?」

「そうだよん!　別に私達も怪我人がいるチームに無体を働くほどゲスくないからね!!　鍵の回収は明日までお預けだ!」

　屍さんの声に私はまた唇を噛む。白玉さんの足音が遠ざかっていくのも聞き取り、「ではまたね、お大事に〜」と言う彼女の声も遠かった。

　少しして帳君が私を離してくれる。開けた視界の中に屍さんと白玉さんはいなくて、私の目は階段の方へ向いていた。

「氷雨、今日は駄目よ。貴方も梵も無理しちゃ駄目」

　動きかけた足を翠ちゃんの声が止めてくれる。

　私は浮きかけていた足を戻して「はい」と返事をしてみせた。

　大丈夫、大丈夫、まだ思考が焼き切れているなんてことは無い。

　不意にゆっくりと腕が引かれる。その感覚に反応して見れば、帳君が私を見下ろしていた。

「ほら、座ってて」

　肩を押されてベッドへ促される。私の足は言われた通りの軌道を進み、投げていたタオルは泣語さんが回収してくれていた。申し訳ない。

「メシア、どうか、どうか今だけはご自身の体を一番に」

「……はい、ごめんなさい泣語さん」

「あぁぁぁ、違うんですメシア、俺は貴方が心配で!　呆れたり怒ったりしたわけでは決してなく!!」

　忙しなく両手を動かす泣語さんに余計申し訳なくなってしまう。

　ぎこちなく返事をしてみれば、泣語さんは眉を八の字に下げて笑ってくれた。

「目覚めてくれた。それだけで俺は嬉しいんです」

　裏表のない笑顔。

　それに救われる自分がいて、私は私を叱責する。

　安堵を覚えるな。ルアス軍である相手に。

　それが例えどれほど尊い優しさであったとしても、弱さになると、油断になると知っているから。

　だから氷雨、お前が今考えることは「どうして気絶してしまったか」で良いんだよ。

　私は呼吸を意識して繰り返し、ベッドサイドに座り直した帳君に問われた。

「それで、倒れた理由って覚えてる?」

「……出血多量で無いのは確かかと」

　自分の状態を思い出しながら少しずつ答えていく。

　まずこの気絶は出血多量が原因ではない。意識が朦朧としていた訳では無いし、呂律も回っていた。

　体の感覚だってきちんとあったし、目の前が霞んでいたということもない。

　ならば原因は――あの痛みだ。

　腕を刺されるより、顔を殴られるよりも激しい強烈な痛み。

　顔を潰されるような、意識を捻じ伏せられるような、途方もない苦痛が私の意識を飛ばしたのだ。

　私は思い出して、痛んだ右の頬に恐る恐る指先を当ててみた。

　感じる。引き攣るような感覚を。

　そこに棘が刺さっているわけでも皮が向けている訳でもないのに、違和感を伴う痛みが確かにある。

　顔を覗き込んでくるパートナー達と目が合って、私は苦笑してしまっていた。

「右の頬が強烈に痛んだんです。刺されるより、殴られるより。今まで受けてきた外的要因での痛みの中ではダントツで」

「頬、ねぇ……鉄仮面も一緒だよ」

　帳君の言葉を聞き、私は暫し言葉を無くす。

　視線を帳君から梵さんに向ければ、彼はやはり穏やかな呼吸のまま眠っていた。

　翠ちゃんを見る。彼女は頷いて、祈君が聞いていた。

「梵さんが倒れた時は何をしていたんですか?」

「特には。ただ話をしながらエントの大樹に向かっていたのよ。飛んでいたらイーグが見えたから、氷雨達が会ってなければいいとか、森に隠れる為に歩いて移動した方がいいとか……」

　そこまで言って、翠ちゃんは少し考える。

　それから記憶をなぞるように、口をゆっくり開いていた。

「倒れる直前、梵は呟いてたわ。早蕨達を想って。こんな競走では、誰も幸せな結末は得られないんだろうなって……らしくないこと」

　翠ちゃんの言葉を聞いて肝が冷える。

　りず君が「ぁ……」と呟く声も聞き、私は翠ちゃんと目が合った。

「……私も、言ってしまったんです。こんな競走、なくなってしまえばいいと言うニュアンスのことを……ごめんなさい」

　言葉を濁し、目線を漂わせてしまう。

　チームメイトの前で、根本から覚悟が揺らぐようなことを言いたくはなかったのに。

　もう二度とこんな迷惑と心配をかけない為にも、隠すことはしてはいけないと判断して。

　私は顔を俯（うつむ）かせる。ひぃちゃんは尾で私の背中を撫でてくれて、頭には手が乗ってきた。

　視線を上げる。

　帳君は無表情に私の頭を撫でてくれて、鼻の奥が痛んでしまうのだ。

「うん、いいよ、許す」

　あ、息……出来る。

　思って、泣きたくなって。

「うん」

　情けない返事だけしておく。

　ここで謝っても意味は無い。堂々巡りが始まるだけだ。帳君はそれ以上何も言わず、頭を優しく撫でてくれた。

　貴方は優しい。みんな優しい。

　だから、死んで欲しくないと願うんだ。

「ありがとう」

　伝えておく。手を下ろしてくれた帳君は頷いて、その奥にルタさんと同化した祈君が立っていた。

　何故だか焦ったような顔をして。

「祈君……?」

　彼を無意識に呼んでしまう。

　視線は、赤い毛先の奥で輝く青い瞳を見つけていた。

　瞬間。

　頬に電流が走るような衝撃があり、呻いてしまう。「氷雨さん!」と祈君は焦って、私は反射的に頬を押さえるのだ。

「メシア!」

「氷雨!?」

「ッ、何したの雛鳥」

　慌てる皆さんの声を聞き、祈君が「お、俺は、」と同化を解いていた。

　そう、彼は攻撃なんてしていない。

　多分使ったのは、同化でも、羽根を刃にする力でもない、三つ目の力。

「ただ観察眼で、氷雨さんを見ようとして……!」

「なんで」

　帳君が詰め寄ってる。祈君は「だって!」とルタさんを抱き締めながら叫んでいた。

「氷雨さんと梵さんには、共通点があるから!　競走を否定したってことと……最近、メタトロンって奴に直接触られたって言う!!　俺、それしか思い浮かばなくて!!」

　――メタトロン

　その名を聞いて、私は自分の頬から手を下ろす。

　数日前に聞いたきりの名前ではない。

　私は最近、本当に最近、その名前を口にした筈なんだ。

　そんな感覚が残ってる。

「ッ、メシア、その頬!」

「……え?」

　泣語さんが急いで咲かせてくれた、大きなイチョウのような葉に顔を映す。

　片面だけが鏡のようになってる植物だとか、用意周到すぎるとか、そんな言葉は映った自分の顔を見て消え失せた。

「な、に……これ……」

　私は右の頬の下側に触れる。

　そこに浮かんでいる、まるで鴉を抽象化したような黒い紋様。

　それは刺青のようにも見え、触れれば指先にも頬にも痛みが走る。

　それを我慢して擦っても、消えることがない。

　私は早鐘を打つ心臓を落ち着かせようと、りず君を、ひぃちゃんを、らず君を抱いて、震えて鳴った奥歯の音は聞こえないふりをした。