花札学徒鉄火録～正伝～

第7話：ハレムの門

　期間限定という触れ込みのグリーンスムージーが余程に気に入ったのか、溜渕恵琉はご機嫌な様子で三杯目を取りに行った。彼女の腹具合を気にする龍一郎は、ブッと重い音をテーブルの片隅に聞いた。ウサギの耳が付いたカバーのスマートフォン――携帯するのに適さない形だった――は、何者かから届いたメッセージを寂しげに報せている。

　一九時半。大きな壁掛け時計が指していた。

　まずは腹を満たしてから……溜渕の提案を受け入れたまではよかったが、ハンバーグプレートを平らげた龍一郎が少しでも例の件を口にすれば、「まぁまぁ」とはぐらかされ、「近江は釣りとか興味ある？」「家は何処にあるの？」「好きなタイプは？」などと雑談ばかりを投じてきた。

　あぁ、いわゆるアイスブレイクってやつだな。よっぽど話しづらいのか、それとも何か気の重い内容なのかもしれん。

　会談やワークショップ、面接などで使用される「言葉を出しやすくする為の儀式」の存在を彼は知っていた為、何とも楽しげに話し掛けてくる溜渕に根気良く付き合っていたが――流石に一時間弱も氷壁を溶かさなければいけない程、二人は知らない仲ではなかった。

「ただいまっ、近江」

「……おぉ、お帰り」

「ふへへ……」

　溶けてしまいそうな表情で頬を掻く溜渕は、お気に入りのスムージーを二度、三度と吸い上げた。

「あっ、ねぇねぇ、写真撮らない？　せーの、いぇーい」

　咄嗟に顔を隠そうとするも、既に溜渕のスマートフォンからシャッター音が鳴っていた。「消してくれ」と咎めようともしたが、余計な一言がこの場の空気破壊し、求めていた情報が手に入らない事を危惧した龍一郎は、苦笑いでホットココアを一口飲んだ。

「ちょ、近江の顔めっちゃ怖いじゃん！　こんな顔クラスじゃしないでしょ！」

「なぁ、溜渕」

　何？　そう問い返すように、目だけ見開く少女。瑠璃色のカラーコンタクトはそのまま彩度を下げて沼地へと変わり、龍一郎を音も無く飲み込んでしまいそうだった。恋人の左山梨子が持つそれとは違い、単純な温みとは異質な――抗えない潜熱が、作られた瞳にはあった。

「そろそろ話してくれないか、昼休みに言っていた事を」

「……あぁ」

　笑顔は失せないものの、明らかに声色に暗みが差し込む。二の句を継ぎにくくも、しかし龍一郎は心を鬼にして「それとも」と――。

「お、俺と飯を食いたいだけだったなら……悪いが先に帰らせてもらう」

　罪悪感、同時に耐え難い羞恥を彼は覚えた。

　何だよ、俺と飯を食いたいだけって！　そんな訳無いだろうに……！　何処まで俺は参っちまっているんだ！？

「……」

　少年に似付かわしくない発言を黙して聞いていた溜渕は、ストローの吸い口を軽く指で拭い、「なぁーんだ」と困ったように笑い……。

「気付いていたの？　ボクの好意を？」

　俄に龍一郎の眉が潜まった。口内は布で拭ったように渇き、無闇に鼓動が高鳴り始める。

「仕方無いね、気付かれていたなら……。そうだよ、ボクは近江とご飯を食べたかった。昼休みに一緒に食べるレベルじゃなくって、例えば、そう」

　喧噪に包まれた店内を見回し、片隅で談笑する他校のカップルをコッソリと指差す溜渕。

「丁度あそこに座っている男女……近江はどういう風に見る？」

「……付き合っているんだろう、多分」

「だよね。ボクもそう思う。ボク達みたいな予想をされる感じで、近江と二人で食事がしたかったんだ。ほら、こんな感じで」

　笑顔の溜渕恵琉。奥で満更でも無い表情を浮かべる近江龍一郎――。

　仲の良さげな男女二人組がそこにいた。

「ボク達、結構お似合いじゃない？　違う？　ボクは……その、結構良いかなーって思うよ」

　それまで前のめりとなっていた龍一郎の背が……次第に後方へ下がり始めた。背もたれに寄り掛かり、不気味に冷たい汗を押し拭おうとした為だった。

「…………テメェ、誰かに言われて嵌めたのか、俺を」

「……っ」

　低く、怒りに満ちた声調に、だが少女はある種の悦楽を楽しむような表情を浮かべ、か細い身体を小刻みに震わせた。

「凄いね、近江……そういう声も出せるんだ」

「場所が場所じゃなきゃ、首根っこ掴んでいるぞ……？」

　梁亀姫歩を虐める連中からの刺客ならば――龍一郎は思う。精一杯に怯えさせ、少しでも情報を、もしくは自供させようとしたが……。

　闘技も、そして会話も、時として思わぬ方向へ転がるものである。溜渕は龍一郎を恐れるどころか、双眼を嬉しげに細めつつ、ゆっくりと立ち上がり言った。

「外の方が、話しやすいかな？」

「その写真を撮った目的は何だ？」

　ファミリーレストランから出て間も無く、街中にポッカリと空いたような静けさ――うら寂しさに包まれた路地裏に二人は来ていた。除雪がなされず、足跡一つも無い、積もったままの真っ白な道の真ん中で、少女は振り返らず答えた。

　一切の淀みも無く。

「ボクも彼女にしてよ」