花札学徒鉄火録～正伝～

第5話：マジ

　待ちに待った学校祭を前日に控え――花ヶ岡高校の生徒達は終業チャイムが鳴ったにも関わらず、嬉々とした表情でいつまでも語り合っていた。部活動は全て休止となり、普段はグラウンドや格技場、部室棟で種々の時間を送る生徒も、今日ばかりは制服のままで放課後を過ごした。

　しかしながら……やはりここは花ヶ岡、賀留多の聖地であった。「純粋に楽しい時間」が明日に控える高揚感と、部活動に精を出す友人と「放課後も教室で過ごせる」といった非日常感が――彼女達の闘技欲を刺激した。

　この日は「折角だから」と、《こいこい》や《馬鹿っ花》よりも《やっちゃば》、《八八》、《カックリ》という大人数で打てる闘技が好まれた。賀留多文化の揺り籠として続く花ヶ岡である、これら以外にも様々な「多数参加型技法」が打たれ継がれて来た。

　二年五組の面々も類に漏れず、三つのグループに別れて大人数での闘技を楽しんでいた。だが、一人だけ教室の隅でしかめっ面を浮かべ、ペン先で机をコツコツと叩く者がいた。

「……いや、でもこの場合は光札を使うべき……そうですわ、化け札にしてしまえば――」

「史氷ちゃーん、何で一人でいるのよぉ？　虐められているのぉ？」

　購買部でドクダミ入りの化粧水を買って来た宇良川が、賑わう三つの島を見やった。

「そう、そうですわ……それなら技法名に絡めた使い方も出来ますし……盛り上がりやジレンマが――」

「ねぇ、ぬいぬいちゃん？　あの子、孤立しちゃったのぉ？　そりゃあキャンキャン喧しく吼えるけど、やっぱり一人は寂しいと思うわぁ」

　ぬいぬい――そう呼ばれた少女の正式名称は奴井千咲（ぬいちさき）といった。宇良川達のクラスメイトであり、怒っている訳でも無いのに無表情を貫く風変わりな彼女は、代わりに顔色で感情全てを表現する器用者でもあった。

「違う違う」

　ショートカットの髪を揺らし、奴井は史氷の手元を指差した。現在彼女は《八八》に参加しており、小さな達磨が二個、手元で目玉を飛び出して転がっていた。

「あらら、二個も達磨さんが来ているじゃない。相変わらず弱いのねぇ」

「…………あそこ。ノートを見て」

　奴井の言う通り、確かに史氷はノートに何かを書いては消し、また書いては消してを繰り返していた。

「誘ったのに来なかった。心配」

　余り――というよりは全く表情を変えない奴井は、しかし誰よりも仲間との交流を求める性質だった。その為、史氷の「友人から誘われても闘技に参加しない」行動には人一倍不安になり、闘技中もつい史氷が気になって余所見をし、手役の完成を見過ごす失態を犯していた。

「柊子、見て来て」

「えー？　別に良いんじゃないのぉ？　何か恥ずかしい文章でも書いているかもだしぃ。それを見付けた時、どうしたらいいか分からないしぃ」

　史氷の事など構いもせず、スンスンと化粧水の香りを確認する宇良川。《八八》は八局目を迎え、出降りの段となった。奴井は手札を見てから「降りる」と言い、立ち上がって宇良川の腕を引っ張った。

「なぁによぉ。じゃれてんのぉ」

「ミフ江を見に行く。心配だから」

　心底面倒そうな表情を浮かべる宇良川を叱るような目付きで、奴井はかぶりを振った。

「心配だから」

　結局宇良川は奴井に手を引かれ（或いは引き摺られ）、ノートと睨み合う孤独な史氷の元を訪ねる事となった。

「そうですわね……出す札に上限は設けるべきか、否か……」

「元気そうだけど？」

「良いから訊いて」

　自身の後ろに隠れる奴井に小突かれ（心配はするものの、訊ねる行為が苦手だった）、宇良川は「はぁー……」と大きな溜息を吐いて問うた。

「ちょっと、ちょっと史氷ちゃん」

「……三枚？　いいや四枚……？」

「はい没収」

　不意にノートを取り上げられた史氷。「どわぁ！」と泣き出しそうな顔で驚嘆した。

「何をするんですの宇良川さん！　折角煮詰まって来たというのにぃ！」

　このぉ、このぉ！　腕を伸ばしてノートを奪還しようと企む史氷の頭を抑え、宇良川はパラパラと中身を検めた。

「どうだったの」

「ふむふむ……あぁ、ぬいぬい、心配するのは大損よぉ。いつもの趣味ねぇ」

「趣味。趣味なの」

「んもう！　趣味だなんてレベルじゃありませんわ、これは花ヶ岡の賀留多史に史氷の名を残す偉業ですわ！」

　ようやくノートを取り返した史氷は、大事そうに胸に抱き留めて宇良川を睨め付けた。

「この子は時々ノートに『わたしのかんがえたおもしろいぎほう』を書き込んでは、夜中にハァハァしているのよぉ」

「あー！　今馬鹿にしましたわね！？　私の賀留多愛を馬鹿にしましたわね！？」

　申し訳無さそうに奴井が問うた。

「どうやってハァハァするの」

「していませんわよ！　奴井さんも、この女の言う事を気軽に信用してはいけませんわ！　九割は嘘だと用心なさいませ！」

　一五分後、史氷は宇良川の膝の上で菓子を食べながら、自らの「野望」を奴井に語った（《八八》は敗北した。まさに惨敗であった）。

「色んな技法が書いてある。でも、見た事無いのばかり」

　ノートを捲っていく奴井。無表情ではありつつも、双眼には興味から生まれる輝きを湛えていた。

「史氷ちゃんはねぇ、そうやって需要の無い創作技法を生み出す天才なのよぉ」

「うっさいですわ！　……奴井さんにはまだお話していなかったかしら。私、史氷ミフ江は――『完全にオリジナルな技法集』を作りたいのです！」

　奴井は小首を傾げた。史氷はその反応が実に気持ち良いらしく、鼻息荒く続けた。

「例えば、我が校では最も《八八花》が使われていますわね。《こいこい》や《八八》、《六百間》とか《むし》などといった技法が打たれています。勿論、これらの技法は大変楽しいのですけど、こればかり打っていると……《八八花》の進化が止まってしまう気がするのですわ」

「まーたおかしな事を言っているわねぇ。いつもの何とか説を唱え出すんでしょう」

　むふぅ、と自信ありげに笑みを浮かべる史氷。

「名付けて、《永久的発展途上説》、ですわ！」

「永久…………発展……」

　奴井の頭上に大きな疑問符が浮かぶも、全く意に介さず史氷は自説について熱く語り出した。

「《八八花》の技法には完成形が無く、常に発展し続けるというものです。四八枚をどのように配り、どのようにやり取りをし、どのような役を設け、どのようなゴールを目指すか……。当然、面白い技法が生まれれば、まるで退屈な技法も生まれた事でしょう。それで良いのですわ！」

　語りに熱中する余り、史氷は自前の菓子を宇良川に盗られている事に気付かない。

「何も札は四八枚と決まっていません事よ、二組使おうが、種札だけ使おうがオッケーなのです。《八八花》は図柄だけ、ランク……要するに数字が書かれていない自由な賀留多ですわ。と、いう事は――好き勝手に味付け出来るという訳ですわね」

　確かに――奴井はコクリと頷いた。

「《こいこい》と《いすり》は札の月数が違う」

「そうです、そうなんです。何だったら月数なんてどうでも良い――そんな技法も作れるんですわ。ランクを与えたかったら与える、不要なら与えない。それに……図柄は自然物を主に描いたもの。こういうのも作れますわね、『動物が重要な技法』、『人工物を集める技法』。《八八花》は何でもありですわ」

　次第に身振りが大きくなる史氷の手を、宇良川は器用に避けながら菓子を掠め取った。

「でもねぇ史氷ちゃん。貴女の創った技法、トランプでも似ているものが多い気がするわねぇ」

「当然ですわね。技法創作の下地には、トランプなど他の遊戯がありますから。私はまず、既存の技法からヒントを得ようと思っていますの。昔から遊ばれている遊戯には、『必然的な愉快さ』が伴っているものですわ。そこから手順や採点方法などを拝借して、出来上がったらとりあえず遊んで、こうしたらどうだろう、この役を入れたらどうだろう……と、自然とオリジナリティーが生まれるものですわ

　史氷の話を真剣に聴く奴井は、やはり表情は変わらずとも「何て面白そうな試みだ」という興味に包まれていた。

「面白い事って、結構似ているんですのよ？　最近は《八八花》の技法を増やしたい、という願いの他に、『面白い条件を探りたい』気もしますわね。探求を続ける内に、いつか全く新しい『面白い』に出会えるかもしれませんわ。……でも、やっぱり……」

　少し照れたように微笑み、史氷は二人の顔を見やった。

「友達が、『この技法、面白いね』って言ってくれる事が、一番ですわね」

　宇良川はしばらく押し黙り……不意に史氷を力強く抱き締めた。

「いだだだだっ！　急に絞め過ぎ……！」

「狡いわねぇ、史氷ちゃん……。時々、本当に時々……こんな可愛い事を言うんだもの。ご褒美のギューッよぉ？」

　段々と史氷の顔が青ざめていく一方で――頬を赤くした奴井が「ミフ江」と呼び掛けた。

「な……何です……の……」

「私、協力したい」

　協力？　宇良川と史氷が問い返した。

「協力。ミフ江の技法創作に協力したい。駄目かな」

　目を潤ませる史氷。創作開始以来。初めての協力者が現れた為、当然の反応である。

「ぬ、奴井さん……！　是非、是非是非お願いしたいですわ……！」

「ぬいぬい、止めときなさい。話は立派かもしれないけれど、技法の中身はジャンケンしていた方がマシなレベルよぉ？」

「この女……！　敵か味方か分からない厄介者ですわ……！」

　奴井は宇良川の手を取り、「柊子」と優しく語り掛けた。

「柊子も協力するんだよ」

「えっ？」

「するよね」

「……いや、私は――」

「するって、ミフ江。これから頑張ろうね」

「は、はぁ……ありがとうございます」

「…………マジなのぉ」

「マジだよ」

　奴井千咲――「素手喧嘩（ステゴロ）柊子」すらも協力させる、いわば大人物であった。

　賀留多の実力はからっきしだったが……。