花札学徒鉄火録～正伝～

第9話：ぺんぎんと鶉野

　何でこの人、「ぺんぎん」がレアだって知っているんだろう――呆気に取られる京香に構わず、鶉野は別のビスケットを取り出し、口に運んだ。

「久しぶりね、自分で食べたのは」

　強い好奇心が顔に滲み出ていたのか……鶉野は眼前の下級生に笑い掛けもせず、ジッと目を見据えて訳を答えた。

「弟達が好きなのよ、このビスケット。食べ過ぎたらいけないと注意しているのだけど、反抗ばかり」

「……弟さんは、何人いるんですか？」

「三人。全員男の子。両親が共働きだから、私が母親代わり……という訳」

　弟達の事を語る鶉野の表情に変化は無かったが――京香は確かに、彼女から発される空気が軟化したのを認めた。同時に「鶉野摘祢」という人物像に、ハッキリとした温かな血が通い始めた事に、京香は若干の混乱に陥った。

　当たり前。鶉野さんにだって家族はいる。なのに……強い違和感は一体？　感じた親近感の正体は何？

「羽関さんには、ご兄姉がいるの」

「ふ、双子の兄がいます……花ヶ岡なんです、兄も」

　またしても、京香は首を傾げたくなった。何でも自分の事を知っているに違い無い鶉野が、自然な様子で兄姉の有無を訊いてくるなんて……鶉野に「何か意味があるのですか」と問いたくもあった。

　それ以上に――自分の口がスラスラと、つい最近まで秘匿していた情報すら述べている事に、京香は驚きを隠せなかった。一方の鶉野は「本当に？」と、やや目を見開いた。

「珍しい。初めて聞いた状況ね。お兄さんも、賀留多は打たれるの」

「はい、あんまり強くは無いですけどね。でも、最近は賀留多に付き合ってくれるので、一緒の高校で良かったな、って……」

　そう……鶉野はコーヒー牛乳を一口飲み、伏し目がちに言った。

「だったら、悩みとかがあっても相談しやすいわね」

　京香はかぶりを振り、「らいおん」のビスケットを食べた。鬣がある分、他の動物と比べて食べ応えがあり、一番のお気に入りだった。

「性別は違えど双子でしょう。疎通しやすい事も多い気がするわ」

「兄は……厳しいんです。とても優しいし、私の為を思っての事だ……とは分かるんですけど」

　鶉野は何も答えない。続きを待っているのか、微かに頷いた。

「……だから、悩みとかがあっても、やっぱり同性の友達に相談しますね。一番私の立場や、考え方が近いと思いますし」

「ズレているわよ。貴女」

　えっ――問い返す京香。言葉の真意が分かりかねた。

　ビスケットを何枚か食べ……鶉野は淡々と答えた。

「羽関さんが同性のご友人に相談をしたがる気持ちは理解出来る。でもね、相談という行為の目的を見失ってはいけないわ」

「そう……ですか？」

「本来、相談というものはね。他者が別角度から批評してくれなければ意味が無い。羽関さん、貴女は同性の友達は『私の立場に近い』と言ったわよね」

　コクリと頷く京香。「それが危険なのよ」と鶉野は寸刻置かずに返した。

「立場が近しい相手に相談をする事を否定はしない。しないけど、相手の選定に偏りが出てしまうのは賢く無いわ。もし、貴女が重篤な過失を犯していたとして、立場も考え方も近い相手に相談したとする」

　ここまで聴き……京香は鶉野の言わんとしている事を理解した。

「相談相手は、過失を犯した理由に気付かない……って事ですか？」

　鶉野が頷く。奇妙な安心感を京香は覚えた。

「勿論、誰も気付かない、という事では無いわよ。事態の好転が難しい……と捉えた方が良いわね。幸い、貴女には同い年の、それも双子のお兄さんがいる。似ているようで全く違う、そんな相談相手がいる事は……貴女の強い武器になる」

　言い終えた鶉野は箱に手を入れ……「あら」と首を傾げた。

「こんな事もあるのね」

　開かれた手を覗き込む京香は、「あっ、凄い！」と思わず声を上げた。

「一つの箱に、ぺんぎんが二枚も入っていた」

　吉兆ね――そう言って鶉野は二枚目のぺんぎんを、一枚目の横に並べて置いた。