花札学徒鉄火録～正伝～

第4話：必殺の行程

　とりあえず、歩きましょうか――爽やかに笑う龍一郎の提案を受け入れ、梨子はハンカチで額を拭きながら彼の後を追った。

　龍一郎の手には「未開封」のスポーツドリンクが握られている。梨子は既に二本目のジュース（これも林檎味だった）に手を着け、羞恥と焦燥によって高まる体温の低下を狙った。

　しかしながら……梨子の体温は下がるどころか、歩を進める内に上昇の一途を辿ってしまう。

　今、私は近江君と歩いている。放課後じゃない、お互いに話し合って決めた日時で、場所で！　私は今、彼と二人きりで歩いているんだ！　絵実、私、幸せ過ぎて怖いくらい！

「それにしても……今日は暑いですね」

「はい、本当ですね！」

　本当に暑かった。梨子の体内からは次々に水分が失われ、その分ジュースを飲む速度も比例する。小さな缶から重みが失われ、チャポンと軽やかな音が鳴った。

　龍一郎は項の辺りに手を伸ばし、「暑いなぁ」と手で乱暴に汗を拭った。半歩前を歩く少年の両足は、半ズボンからスラリと伸び落ち、年頃の若々しい肉付きを象徴していた。

　チラリ、チラリ……と梨子は両足を観察し、男女の肉体差を存分に学んでいた。花ヶ岡という男女比の割合が極端な空間に生きる彼女にとって、異性の、それも「想い人」の肉体は余りに刺激が強い。

　反対に、龍一郎の側は大量の異性に囲まれて生活しており、否が応でも審美眼が肥えている可能性を梨子は危惧していた。

　何とか「年上の素敵なお姉さん」を演出しなくては――朝の六時から梨子は洋服ダンスを開けては閉め、着替えては脱ぎを繰り返した。

　懊悩の末、彼女はタンクトップに薄手のカーディガンを羽織り、七分丈のガウチョパンツを選択したのである。時折擦れ違う正規のカップルと、梨子は一瞬の内に自分達とを比較する。

　あの子よりは……いや、私の方が……ううん……止めよう、こういうの。

　新しい感情だった。寄り添って歩く男性――龍一郎に、「相応しい」女性を演じられているか、否か……乱反射な敵愾心が彼女の中に生まれていた。

「左山さん、どうします？」

「えっ、な、何がですか？」

「賀留多ですよ、もう何処かで打ちますか？」

　すっかり忘れていた……事は秘匿し、梨子は「うぅーん」と悩む振りをした。最早二人で歩いている事が幸福な彼女は、しかし当初の目的を達成しなければならない。例えそれが嘘の口実だとしても。

　同時に、梨子は「もう」という副詞を聞き流してはいない。多少なりとも龍一郎が「すぐに始めてしまうのか？」と尚早に思っているのを見抜いた梨子は、辺りを見渡し……。

　あっ、と驚く素振りを見せた。

「あそこ……あの、良ければ……あそこに行ってみたいです」

　龍一郎は細い指の先を目で追った。やがて目を見開き「おぉっ」と笑みを浮かべた。

「宇宙展ですか、珍しいものもありますね」

「この前、近江君が星座について教えてくれましたよね？　その時から……ちょっと宇宙について興味が湧きまして」

　是非行きましょう！　満面の笑みで龍一郎は歩き出す。その後を嬉しげに付いて行く梨子は……「してやったり」と口角を上げている。

　龍一郎は知らなかった。

　事前に――梨子はデート当日、中心街で「龍一郎が興味を抱きそうなイベント、施設」を調べ上げていた事を。

　そして、一つでも興味を持ち、そこに向かった後は――連鎖するように彼の興味をそそり続ける行程を、彼女は何通りも作成している事を。

　残念ながら恋愛について場数を踏んでいない梨子でも、備え、仕掛ける事は出来る。

　今日……龍一郎が訪れたのは、若者の欲求を満たし、気軽に楽しめる中心街では無い。

　左山梨子という女が張り巡らせた罠、その全てが彼を見つめる戦場である。

　特に――「宇宙展」から始まる行程は三通りあるが、その何れも……。

　存分に龍一郎を満足させるであろう、必殺の輝きを放っていた。