花札学徒鉄火録～正伝～

第3話：モンターニュブルーの朝

　その日、梨子は朝の六時に起床した。目覚まし時計によるものではない。

　彼女の双眼は――自然と長針、短針が一八〇度となる頃……パッチリと開かれた。

「あら、どうしたの梨子？」

　トースターの音を聞いた母親が、寝室から驚いたように出て来た。既に食卓の上には紅茶（モンターニュブルー、母親のお気に入りであった）が置かれている。

「おはよう。お母さんも飲む？」

　え、えぇ……母親はぎこちなく頷いた。慣れた手付き、というよりは余裕に満ちた所作を娘に認め、母親はカレンダーを見やった。

「今日って……何か……」

「ちょっと出掛けるの。はい、どうぞ」

　そんなに早く準備をして、何処に行くの――そう問い掛けたくて仕方無い……母親はトーストを齧る娘を見つめ、思った事だろう。

　しかしながら、母親は何も問わない。

　訊かれたくない、淡い予定。彼女にもその経験があったからに違い無い。

「……何さ」

　ジロジロと見つめてくる母親に、梨子はトーストの半分を食べ終えてから尋ねた。焼いた表面に薄らと粒餡を塗るのは、幼少時からのスタイルだった。

「別に。娘の成長を喜んでいるだけ」

「……あんまり見ないでよ、恥ずかしいから」

　母娘の対話はこれで終わった。後は梨子がトーストを完食し、デザート代わりのヨーグルトをスプーンで掬う間、母親は自身の化粧台から何かを持って来た。

「梨子。お守り、貸してあげようか」

「お守り……？　ネックレスでしょ、でも……凄く綺麗だね」

　リビングに差し込む陽光に当てたそれは、小粒でありながら赤々と輝いている。梨子は右に左にとネックレスを動かし、都度煌めく「お守り」に夢中になった。

「ガーネットのネックレス、一応本物よ。パイロープ、だか何だか……そんな種類だった気がするわ」

　あやふやな知識でありつつも、梨子は素直に礼を言って身に着けた。鎖骨よりやや下方、所謂プリンセスタイプのネックレスは、果たして世代を超えて……梨子の肌に落ち着いた。

「結構似合うじゃない？　流石は私の娘ね」

　梨子は姿見の方まで行き、鏡に映る「想い人と一日を過ごす女性」の形を認めた。ほんの少しだけ赤い頬は、絵実と共に選び抜いたチークによるものではない。

　喜び、不安、期待、緊張、恋情……青春を生きる梨子の内奥から滲み出た「色」、それが頬の下地となり――チークのより良い発色を助けていた。

　この日、左山梨子はデートをする。

　相手は勿論――恋い焦がれる年下の彼、近江龍一郎だ。

　駅の南口、そこの石像広場で一〇時に待ち合わせましょう――。

　龍一郎の指定した場所へ到着した梨子は、キョロキョロと辺りを見回す。まだ待ち人は来ないようだった。当然である。現時刻は九時丁度、大抵の人間は待ち合わせの一時間前から待機はせず、精々一五分前を目掛けて現地へ向かう。

　だが、梨子はそれで良かった。万が一指定の時刻に遅れそうになり、走って向かうとなると……ポタポタと汗を掻いてしまう。代謝の良い梨子にとって、夏場の駆け足は大敵である。

「……もう二三度かぁ」

　デパートの側面に大きく表示されている現在気温は、暑がりの梨子に溜息を吐かせた。空には雲が殆ど流れない快晴だ。時が経つにつれ更なる気温上昇は避けられない、日焼け止めパウダーを持って来て正解だった……梨子は胸を撫で下ろす。

　日陰のベンチに腰を下ろし、梨子は広場を行く通行人を眺めていた。自分と同じ年頃らしい女性が、遠くに向かって手を振っている。遠方より若い男が手を振り返す。少し気恥ずかしいらしかった。

　ふと、横断歩道を見やる梨子。腰の曲がった老婆が日傘を差し、大変ゆったりとした歩速で道路へ出た。

　老婆の横を行く人々は皆が若い、スタスタと横断し終え、気付けば反対の歩道を歩いている。しかし老婆はようやく半分の距離に差し掛かり、チラリと信号を見やった。

　その時、老婆は体勢を崩してしまった。怪我こそしていないものの、点滅を始めた信号に焦ったらしく、上手に立ち上がる事が出来ない。

　梨子は――夢中になって駆け出した。素早く老婆に駆け寄ると、「一緒に渡りましょう」と声を掛けた。

「……あぁ、ごめんなさいねぇ」

　日傘を持ってやり、老婆の手を引いて一歩、また一歩と進んで行く梨子。とうに信号は赤くなり、並んだ車列の後ろからはクラクションが聞こえた。横断歩道での状況が見えぬ故の反応だった。

　ようやく渡り終え……梨子は老婆の膝に付いた砂埃を払った。

　お婆ちゃんが生きていたら、きっとこのぐらいの年齢だろう――梨子は亡くした祖母と、見も知らぬ老婆を重ねていた。

「怪我とか、されていないですか」

「いや、いや……それより、若い娘さんに迷惑を掛けて、ごめんなさいねぇ」

　暑かろうに……老婆は梨子の額に滲む汗を見つめ、申し訳無さそうに頭を下げた。

「こんなの大丈夫ですよ、私、汗っ掻きなんで」

　喉が渇いたでしょ、お礼をしなくちゃね、と老婆は周囲を見渡す。自動販売機を探しているらしかった。

「要らないですよ、お礼なんて……横断歩道を渡っただけなのに、そんな……」

「良いんです、良いんです。娘さんに使うなら、これも活き銭だからねぇ」

　結局……梨子は三本も飲み物を買い与えられ、「暑いから」と塩飴も三つ渡され、老婆と別れた。缶ジュースを抱え、元のベンチへ戻った梨子は、その内の一本を開けた。林檎ジュースだった。

「……汗掻いちゃったなぁ。汗臭い……のかな」

　ハンカチで汗を拭きつつ、クンクンと身体を嗅ぐ梨子。

　その刹那――。

「お待たせしました」

「ひゃいっ！？」

　ビクンと身体を大いに震わせ、即座に顔を上げた梨子は……。

「何していたんですか？」

　不思議そうに首を傾げる龍一郎を認めた。

「ええぇ……？　いや、そのぉ……」

　汗臭いかどうか、嗅いで確かめていました――などとは口が裂けても言えず、しかしスンスンと鼻を動かしていたのは事実であり、梨子は今にでも逃げ出したくなった。

　そこで梨子は「力業」に頼る事とした。

「そ、それより！　近江君、まだ三〇分前ですよ？　もっと遅くても良かったんですよ、はい！」

　いやぁ、それが……龍一郎は笑った。

「朝の六時に起きちゃって。時間を持て余していたんです、だから早く来ちゃいました」

　私と一緒じゃん……心臓が高鳴るのを感じた梨子は、ハンカチで素早く汗を拭き取り、「とりあえずどうぞ！　飲んで下さい！」と缶ジュースを差し出した、が……。

　龍一郎は受け取ろうとしない。何処か遠慮がちな目で、差し出された缶ジュースを見下ろす。

「……飲んで良いんですか、それ？」

「はい勿論！　美味しいですよ――あっ」

　梨子は重篤な失態を犯した。封の開いていない方ではなく、開封済み……要するに――。

　飲み掛けの林檎ジュースを、「さぁ飲め」と差し出していたのだった。

「ま、まま、間違いでしたぁ！　ごめんなさいごめんなさい！　そんなつもりじゃ無かったんです、本当ですからぁ！」

　九時三五分。待ち合わせスポットとして有名な石像広場に、梨子の謝罪が幾度も響いた……。