花札学徒鉄火録～正伝～

左山梨子、邂逅す

第1話：電話口

『えーっ、梨子にそんな人がいたのぉ！？』

「ち、違うって……唯、そのぉ……」

『良いって良いってそういうのは！　気になって気になって仕方無いんだもんねぇ？』

　顔を赤らめ、梨子は「うるさいよ」と口を尖らせた。耳に当てたスマートフォンからは、友人の茂原絵実（もはらえみ）の笑い声が響いていた。

　茂原絵実は小学生の頃より親交を深めていたが、中学三年生の秋頃に遠方へ引っ越してしまったのである。

　遊びたくとも遊べない……さてどうしようか――考えた二人は、互いの長期休暇の時期が近付くと、どちらからともなく電話をし、「何処に行こうか」と計画を立てると決めていた。

　梨子は網戸越しに煌めく星を見上げ、「でもさぁ」と呟く。

「私、ね……こういう事ってずっと……少なくとも、高校生の頃は無いって考えていたんだよね」

　昼間と違い、風鈴は時々短冊を揺らして涼しげな音を立てた。名の分からぬ虫の声も重なり、実際の室温よりも幾分か過ごしやすく思えた。

『いやいや、それは違うって。女子高生だから、そういうのがあるんでしょ？　私も梨子も、女子高生の全盛期じゃん？　この武器を使わなきゃ勿体無いって』

「武器って……。そういえば、絵実はまだ続いているの？　ほら、前に話してくれた人と……」

『え？　あぁ、アイツ？　別れた別れた！　いちいちうるっさいんだよねぇ、俺以外の男と喋るなーとか、毎日電話しろーとか。ウザくて願い下げってやつ？』

　随分明るいな……梨子は苦笑いしながらも、「未練とかは？」と問うてみた。小説、漫画のみで恋愛の知識を増やした梨子にとって、絵実の実体験は何物にも代え難い「宝玉」であった。

　しかし、一方の絵実は変わらずハキハキとした声で「未練？」と返す。

『無い無い無い！　なーんにも無いわ！　いや、ぶっちゃけさぁ、別れたら涙がポロリ……みたいなのあるかなぁって思ったけど、実際はマジで流れないのさ！　私、別れたその日にケーキ食べに行ったもんね』

　切り替えが物凄く早い絵実の性格は、梨子と全く対照的なものだった。梨子は日頃から小さな選択でも「本当に良かったのかなぁ」と後々思い悩む程である。

「絵実だから出来るんでしょー、そういうの……」

『何それ、褒めてんの？　とにかく、気になるんだったらアタックしなきゃだよ。梨子は相手が年下だからーとか悩んでいるかもだけど、そんなの関係無いって』

「でもぉ……やっぱり同い年の方が、色々と良いかなぁって思うよ？」

　放課後の廊下にて――想い人に寄り添っていた「少女」の姿が、不意に梨子の脳裏を過った。

　同学年だからこそ、同じ階で生活が出来る。例え別のクラスだとしても自然と顔を合わせる機会は増え、時々合同授業だってある。

　同い年というだけで、梨子よりも「少女」の方が圧倒的に有利なのだった。

　梨子の悩みを、しかし絵実は「馬鹿だねー」と笑い飛ばした。

『年上のお姉さんなんだよ、梨子は？　年上の魅力をドーンとぶつけてやれば良いんだって』

　梨子の頭上に大きなクエスチョンマークが浮かぶ。

「魅力……？　何だろう、勉強とか？」

『まぁそれも間違いじゃないけど、年上ったら、ほら、安心感をバンバン与えられるじゃん！』

　全く分からない事柄が次々に現れ……梨子は両手でスマートフォンを押さえ、絵実の話を一言一句聞き逃さぬよう努めた。

「安心感……」

『そう、安心感だよ。相手は高校一年生、まだまだお子ちゃまだよね？　そーれーを、梨子の母性？　か何かで包み込んであげると……？』

「つ、包み込むと？」

　絵実は自信ありげに言い切った。

『あっと言う間に恋に落ちます』

「…………」

『……いや、それは冗談――』

「母性って、どうやったら出るの？」

『おぉ……結構真に受けているねぇ』

　絵実は「赤ちゃんを産んだら出るんじゃない？」と茶化すように言った。ムスッと梨子は頬を微かに膨らませる。

『母性は言い過ぎたかな……要するにさ、この人と一緒にいたら落ち着くなぁとか、安心するなぁとかさ。そういう風に相手が思えばこっちのものだよ』

「出来るかなぁ……」

　お、何さ？　と絵実が食い付いた。

『何かイベントでもあるの？　一緒に何処か行くとか』

「無いよ、何にも無い……うん……」

　瞬間、梨子は駅にいたカップルの会話を思い出した。

　浴衣、お祭り……きっと、あの子と行く……だろうなぁ。

『どしたの、梨子？』

「いや……ほら、お祭りあるでしょ、もうちょっとで」

『あー、あるねぇ。今年もサーカスとか来るのかなぁ。それで？』

「だから、ね……その……」

　きっと彼は、同学年の女の子と行くだろうから、私に勝算はありません――という意味を伝えたかった梨子だが……。

『……あっ。な、る、ほ、ど、ねぇ』

　絵実は企むような声で質問した。

『梨子、明後日は暇？』

「えっ、うん、暇だよ」

　一応梨子はカレンダーを見やる、日付以外は何も書かれていない。予定は無かった。

『買いに行くよ』

　何を買うの？　不安げな梨子の問いを捻じ伏せるように絵実は続けた。

『決まっているじゃん』

　浴衣（ぶき）だよ――絵実は楽しげに答えた。