花札学徒鉄火録～正伝～

第2話：私を嘗めないで

「目代……さん、ですよね？　今の声……」

「ここには私と君しかいないよ。……久しぶりだな、こんな声を上げたのは」

　小さく溜息を吐いた目代は、「座りなさい」と椅子を指差した。

　抵抗出来そうにない……そう判断した龍一郎は渋々と腰を下ろす。

「悲しいな、私。嘘を吐いてまで避ける事無いじゃない？」

　そうでしょう、近江君？

　無口だが優しげな笑みを湛える目代は何処にもおらず――彼の前には、悲痛そうに眉をひそめる一人の女がいた。

「私の知っている近江君は、不器用だけど嘘は吐かない、真っ直ぐな男の子だったんだけど。変わっちゃったの？　それとも……全部嘘だったのかな」

「……俺は変わっちゃいません、初めて会った時からずっとこのままですから――」

「その苦笑いも、最初からの癖なんだ？」

　苦笑い――龍一郎は口元に触れた。口角が微かに……意志とは関係無く上がっていた。

「苦笑いなんかじゃありません……ブスッとしているより、この方が良くないですか」

「良くない。好きじゃないよ、そんな顔」

　目代に特別な感情を抱いている訳では無かったが、しかしながら龍一郎は心の奥が刺されるような痛みを覚えた。

　酷使された「偽証の笑顔」が、ようやくに対価を求め始めた瞬間であった。

「最近、よく笑うようになったよね。でも……その笑顔、続けていると痛くない？　顔が、とかそういうのじゃなくて……」

　ほら。目代は人差し指で龍一郎のえくぼを突いた。

「また笑っている、イカサマの笑顔」

「イカサマって……酷いですよ目代さん」

「イカサマだよ。他人じゃなくて、自分を欺す……とっても質が悪いもの」

　何故そんな事が分かるんですか――龍一郎は苛立たしげに問うと、目代は少しも目線を外さず、間を置かずに答えた。

「私がそうだったから」

　グラウンドの方から運動部の声が響く。二人がいる部室とは違い、無垢に何かを楽しむような声だった。目代は続けた。

「近江君。今……自分は賀留多が強いって思う？」

「……ええ、そりゃあ少しは」

　事実、龍一郎の最近の勝率は一〇割であった。

　代打ちとしての噂を聞き付けたクラスメイトとの遊戯は勿論、公式戦とも言える《札問い》においても、決して彼は負ける事が無かった。

　札を打つ毎に高まる自信。

　やがてそれは凝り固まり、変質を遂げ――「俺は代打ちなんだ」という傲慢に成り果てた事を、しかし龍一郎は気付かぬ振りをしていた。

「負けない自信が？」

「あります」間髪を入れずに彼は答える。

　そう――目代は戸棚に置いてあった《八八花》を取り出すと、目付役の斗路よりも早い手付きで切り始めた。

「その傲慢さ、ここで壊してあげる」

「う、打つんですか……俺と目代さんが？」

「うん、三ヶ月戦ね。当然だけど、花石は賭けない。……断言してあげる」

　私、今の君には負けないから――目代は互いに手札八枚、場札八枚と配り終えると、「ハンデをあげる」と龍一郎を見つめた。

「三〇文。最初に君は三〇文持っている状態で始めて良いよ」

　さすがに嘗めている……龍一郎はかぶりを振ってハンデを断った。

「それこそ傲慢じゃないんですか。三〇文差なんて、それもたった三ヶ月で！　俺を嘗めないでくださいよ！」

　刹那。龍一郎は身が竦む思いをした。

　絶対的な戦力差を知った時、野生動物はその場から動けない――うろ憶えの知識が彼の脳裏を過ぎったのである。

「そっちこそ、私を嘗めないで――」

　目代の提示したハンデを受け、憤激した龍一郎は果たして短期戦に臨んだ。

　最初の睦月戦。

　龍一郎の手札に《松に鶴》《芒に月》が転がり込むという幸運が訪れ、また場札にもそれらの光札に対応するカス札が散らばっていた。

　まるで「こちらへどうぞ」と自分に向かって手を伸ばしているように思え、龍一郎の口角は歪に上がった。

　君から良いよと目代は微笑み、龍一郎は最早断る事も無く、無遠慮に《芒に月》を攫っていく。

　起き札は《菊に短冊》、上々の始まりだった。

　目代は出来役を夢想してほくそ笑む龍一郎をしばらく見つめた後、《柳に小野道風》を捨てた。

　引き当てたのは《菊のカス》、少しだけ速攻役の《月見酒》が遠のいたが、しかし龍一郎の着眼点は別にあった。

　一手目からそれを捨てるのか。踏む（相手の捨て札や起き札を次手で取る事を踏む、と言う）か？　いや、放って置こう――。

　龍一郎の二手目。

　《三光》と《月見酒》を主軸として動く事に決めると、《松に鶴》を打ち取る。起こした札は《藤に短冊》、目当てのものでは無かった。

「ねぇ、近江君」不意に目代が口を開いた。

「ハンデ、増やしても良いよ」

　何て失礼な――龍一郎は彼女の顔ではなく、寝癖に目線を向けて素気無く返す。

「……お断りします」

　首肯する目代。

　それから《紅葉に鹿》を青い短冊札で打ち取り、山札から《牡丹に蝶》を起こした。龍一郎は吸い寄せられるように現れた蝶を見つめ、俄に冷や汗を垂らす。

　手札を見やるも、しかし鮮やかな牡丹の姿は無く……。

　どうする？　ここで《桜のカス》を捨てて勝負に出るか？　余りに危険か？　いや……もう一手ぐらいは様子見出来るか？

　果たして龍一郎は懊悩した挙げ句、《梅に鶯》を場に捨てた。

　桜の札を踏まれるかもしれないという恐怖、「一手くらいは大丈夫」といった傲慢が彼の思考を濁したのであった。

「……クソッ！」

　龍一郎は起き札を検め、怒りのままに《桜に幕》を叩き付けた。彼の手から飛び立つ鶯は、しかし桜の枝を好まない――。

「青短は六文。次に行こうか」

　目代の手札から滑り出た《牡丹に短冊》は、場に目にも鮮やかな真っ赤な花を咲かせる。

　三枚の青い短冊が一つの長い布となり、龍一郎の首をゆっくりと締め上げるようだった。

「残り二四文。如月では……一四文、貰うから」

　札をお願い――目代は龍一郎に札をそっくり渡すと、それから黙したまま彼の乱暴な手付きを見守っていた。