前のエピソード――第3話：やるからには……

　座布団の中で季節は移ろい、山々が生気に満ちる夏が、暖色に色付く秋が、そして冷たい雨が降り出し――やがては綿のような雪に成り果てる冬が来た。

　龍一郎の打ち筋はまさに鬼神の如き様相を示す。

　敵の求める札を踏み荒らしては上がり、起こした札は即座に撃ち抜くという、《こいこい》における基本戦略を徹底的に踏襲したものであったが――返ってそれは堂に入り、龍一郎の手の中に「必勝の大海」を創り出していた。

　一月、一月を越していく内に大見良の顔色は悪くなり、師走へともつれ込んだ時……。

「おかしい……おかしいな、おかしい……君達グルになっているんだよね、おかしいおかしい……何かがおかしい……」

　互いの文数が四〇以上に開いていた。

　眼球が慌ただしく泳ぐ大見良は、龍一郎と目付役である斗路の結託を疑い始めた。唯一の観客である左山は彼女の変質に呆れたのか、哀れむような目でブツブツと呟く悪徳金主を見つめていた。

「それでは最終月、師走戦を開始と致します」

「待ってよ……ねぇ一年生、君が勝っても誰も得しないんだよ？　分かっているの？」

　龍一郎は配られた手札から目を離さない。

　大見良の余りに稚拙かつ捨て身の《三味線》に飽いているのもあったが、完璧に勝利するべく、局面の分析に勤しんでいたからだ。

「私、この後にどうすると思う？　みーんな道連れにして生徒会に駆け込むんだよ、それで良いんだよね？」

「お、大見良さん……」

「大体何なのさ、あんた！　左山ちゃんがこんな余計な事するからだよ？　あんたが私達の友情を壊したからいけないんだ、……そうだよ、これは天罰だよ、どっちみちここにいる奴も、アイツらも退学するんだよ！」

　龍一郎、斗路はしかし目線を場札から動かさず、喚く大見良の方を向く事は無かった。

「アイツらは私の手の内さ、ちょっと脅してやればすぐに力を貸してくれる！」

　そうだ、と大見良は鞄の中から巾着袋を三つ取り出し、龍一郎達を順番に見やった。

「取引き、してあげても良いよ。一五〇個くらいは入っている袋を、皆に一つずつプレゼントするよ。足りないって言うなら二つずつあげても良い、悪い話じゃないでしょ？　ここは皆で大人になってさ、何も知らず楽しく暮らしていこうよ……？」

　目付役の斗路にすら賄賂を渡そうとする大見良は、既に正気を保つ事が出来ていなかった。斗路は巾着袋を一つ手に取ると、恭しい手付きで中を検めた。

「どう？　あんたも欲しいよね？　受付ばかりしていちゃつまらないよね？　たまにはパァーッと散財してさ、楽しく――」

「大見良さん。賄賂とは、飢えた者へのみ通じる、策を弄しない児戯でございます」

　斗路は内ポケットから小さな冊子（預金通帳によく似ているものであった）を取り出し、あるページを捲って座布団の上に置いた。

「……花石通帳がどうしたのさ……」

「折角のご提案、大変心苦しいのですが、返答は『却下』とさせて頂きます」

　初めて見る花石の通帳、そこに書かれている額面を見て龍一郎は目を見開いた。昨年の一二月を最後に記帳はされておらず、最終残高は二〇五〇個となっていた。

　化け物だ、この人は――。

「……あぁそう、あぁそうなんだ良かったね！　でもそんなの幾らあったって、私が生徒会に行けば何とでもなるんだ、あんたなんて一瞬で消し飛ばされて――」

「あら、ご存じありませんでしたか？　私、生徒会会計部の相談役を務めておりますが」

　はぁ……？　大見良の顔が青を通り越し――紙のような白色へと変わった。龍一郎は四月の段階で生徒会の活動内容を学んでおり、「会計部」という部署も無論知っていた。

「生徒会及び全校生徒の参加する、各種催事に使用される資金の管理」……それだけではないのか？　龍一郎は思わず斗路を見上げた。

「まだ入学されて間も無い近江さんは無理もありません。……会計部は全校集会でもお話した通り、適切な金銭の流れを管理する部署ではありますが……もう一つ、我が校の伝統である賀留多、《札問い》、金花会、花石の管理も全て執り行う部署でございます。いつの世も絶対的な強さを持つお金、それと同等の価値を孕む花石を取り仕切る部署は、結局のところ――」

　斗路は柔和な相貌で龍一郎に微笑んだ。

「全ての権力を持つのでございます」