花札学徒鉄火録～正伝～

第2話：般若と紅茶

　放課後。

　龍一郎は新品のマグカップを携え、天狗のキーホルダーが下がる部室を目指した。ノックを三度すると、初めて中から「はぁい」と声が聞こえた。物腰だけは柔らかそうな宇良川の声だった。

「あらぁ、いらっしゃい！　姐さんから話は聞いていたけど、やっぱり顔を見なくちゃ！」

　それとも？　宇良川は膝に載せたヒヨコのぬいぐるみを弄びながら笑った。

「命令権を使って何かしようとでも？」

「考え中です、楽しみにしていてください。今日は皆さん集まるんですか？」

「ええ、新顔が来るんですもの……あら？　そのマグカップ」

　ダサいわねぇ。

　宇良川は歯に衣着せぬどころか、噛み付くような感想を臆面も無く述べた。

　彼女に命令する内容の方向性が定まりそうだった。

　間を置かず、カチャリとドアが開く。目の隈が印象的な目代が入って来た。

「ご機嫌よう、姐さん。そのカップ、どう思いますぅ？」

　目代は龍一郎のマグカップを見つめ、何とも言えない複雑な表情を浮かべると、鞄からメモ用紙とボールペンを取り出し、ややぎこちない手付きで感想を記した。

「『個性的だね、とっても！』……優しいですね、目代さん……」

　優しさと気遣いは似て非なるもの――龍一郎は大人の対応を学んだ気がした。

　目代は定位置らしい奥の椅子に腰を掛けると、窓から運動部の活動を見つめていた。

「落ち着かないんでしょう、姐さんたら。男の子が来たからってソワソワしちゃって」

　ピーンと伸びる寝癖、どうやら図星らしかった。宇良川はニヤニヤと笑いながら問題のマグカップを手に取り、「何か飲むぅ？」と戸棚を指差した。

「日本茶に紅茶、ココアがあるけどぉ……」

「自分で入れますよ、申し訳無いですから……」

　そーぉ？　と宇良川は戸棚を開けた。龍一郎は甘い飲み物が欲しかった為、ココアの袋を取ってカップにサラサラと注ぎ込んだ。

「お二人のも入れますよ。目代さんはココア、宇良川さんは……紅茶ですか？」

　驚いたように彼を見やる目代は、やはりぎこちなく頷いた。

「すっかり仲良くなったのですねぇ……それによく私が紅茶って分かったのねぇ？」

「目代さん、昨日も飲んでいましたし。宇良川さんは……イメージですかね」

　あらぁ、と宇良川は目を細めて目代の肩を叩いた。

「私のイメージ、紅茶ですって！　可愛がってあげなくちゃ！」

　コクコクと首肯する目代も、何処か満足げに龍一郎を見つめている。

　好感触だぞ――龍一郎は得意になり、並んでいるマグカップを取ろうとして……微動だに出来なくなった。

　カップは三つ。

　白地に可愛らしい熊が描かれているもの、ハート柄のもの、そして……黒地に般若の顔が浮かぶもの。

　姫天狗友の会に所属する者は彼を除いて三名、来客用のカップを無視すれば、必ずこれら三つが割り当てられる事になる。

　何だ、般若ってどういうセンスなんだ！　おトセか？　いや、アイツは確か熊の絵が描かれたものを使っていたはず、いや、そうだった……はず……これは――恐ろしい博打だ。

　電気ポットから陽気な音楽が流れ出す。「張った張った」と丁半博打の中盆が如く、彼に判断を迫っていく。

「何を悩んでいるのでしょう……？」

　二人が小首を傾げる。龍一郎は果たして――盆にハート柄、般若柄のカップを載せた。

「お待たせしました」

　ハート柄の方には温かいココアが、一方の般若カップには……上品な香りを漂わせる紅茶が注がれていた。

「これは貴女のです」と言わずとも、内容物で充分に龍一郎が「二人」に抱くイメージが推し量れた。

　どうだ、俺の読みは……正解だろう！

「こんにちはでーす」

　重苦しい空気を叩き壊すように、一年生の元気娘トセが入室して来た。

「来たね近江君！」と手を振りながら椅子に鞄を置くと、机に置かれた二つのコップに目をやり――。

「あれ、近江君。紅茶入れてくれたの？　おニューのコップなのに見抜かれちゃったね」

「えっ」

「うん、紅茶！　私、普段はお茶なんだけど、今日は何だか紅茶の気分だったのさ」

　ゆっくりと……龍一郎は目代の方を見やる。目代は気まずそうにメモ用紙へペンを走らせ、引っ繰り返して龍一郎に「警告文」を読ませた。

　逃げた方が良いよっ！

　カチャン、と扉に鍵を掛ける音が響く。

　いつの間にか宇良川は彼の退路を断っており、自身の鞄から布に包まれた「長い何か」を取り出した。

「……近江君に質問ターイム」

　いつもの笑みを浮かべている宇良川はしかし――目に輝きは一切認められなかった。

　井戸の底よりも暗く、闇よりも黒い瞳孔は龍一郎を見据え、何を思うのか？

「私のイメージってなぁーんだ」

「はい、可愛らしく優しい先輩であります」

　直立不動の龍一郎を値踏みするように、宇良川は長い「何か」でポンポンと彼の身体を叩きながら、ゆったりとした足取りで周囲を回った。

「ありがとぉ近江君。……じゃあ、紅茶の入っていたカップの柄、なぁーんだ？」

「美味しい紅茶だなぁ、これ」

　何も知らずかそれともワザとか――トセは般若カップに注がれた紅茶を楽しみながら、『週刊賀留多馬鹿』という雑誌を読み耽っている。

「はい、熊と…………般若であります」

「般若のマグカップに入っていた飲み物……私にお似合いな紅茶に見えるなぁ」

「そう…………なるのかなぁ……？」

「なるのかな、じゃねぇぞ……？」

　宇良川は突如として豹変、「何か」を龍一郎の首元に当てると、まさに般若に相応しい声色で凄んだ。

　白目を剥きそうな彼に構わず、震える肩にゆっくりと手を回した宇良川は、打って変わって猫撫で声で続けた。

「乙女心、それはそれはか弱くガラスのように脆いんですよぉ……？　私の乙女心、すっかり割れちゃったなぁ……辛いなぁ……どうやって直そうかなぁ……」

「あっ！　応募者全員サービスで赤チョロストラップが貰える！　葉書あります！？」

　トセの言葉に反応した宇良川は、実に優しい声で「戸棚の二段目よぉ」と龍一郎を見据えて返答した。龍一郎はチラリと目代を見やると……彼女は両手で顔を覆い隠していた。

「うわぁーい！　ずっと欲しかったんだよなぁこれ！」

　龍一郎も一緒になって「うわぁーい！」と叫びたくなる程に動転していたが、ここで彼は「ある一手」が残されていた事を思い出す。

　使いようによっては非常に美味しい取って置きを、こんな形で使う事になるとは――。

「……宇良川さん」

「なぁに？　辞世の句？」

「……命令権で、乙女心……直して貰えませんか」

　時は流れ――果たして宇良川は妖しく微笑み、「何か」を鞄にしまい込んだ。途端に「ふぇぇ」と情けない声と共に椅子に腰掛けた龍一郎に、目代はホッと溜息を吐いていた。

「……良し、書けたぁ！　そうだ、皆で鞄に付けましょうよ、私応募しとくんで！」

　すっかりと乙女心を直した宇良川は、トセの指差す赤チョロストラップの記事を見つめて「あら、とっても可愛いわぁ！」と手を叩いた。

　果たして龍一郎達から六〇〇円ずつ徴収したトセは（ストラップ代にしては安いのか、それとも高いのか？　龍一郎には分からない）、四人分の葉書をせっせと書き始めたのである。