まおうのくに ～THE LOST DIMENSION～

第46話『白き巨大な猛威』

　薄暗い地下道を駆け抜ける、二人の男。

　唯一 幸いなことは、ここがパイプラインに向かうための通路だった点だ。もう一階層下なら、鼻もつんざく悪臭と戯れるところだった。

　コボルトの志村は走りつつも、後方に向かってソードオフ・ショットガンを撃つ。――牽制だ。

　巨獣は口内に散弾を叩き込まれた際、悶絶しながらのたうち回っていた。

　痛みを知り、恐怖で後退る獣。

　決して無敵ではない。

　死を恐れている。

――ならば、たとえ当たらずとも、発砲音だけで反射的に怯む。少しでも、あの獣との彼我距離を開け、地上に逃げる好機を稼げるだけ稼げば御の字。志村はそう考え、走りながらも断続的に攻撃していた。

　二連装バレルから薬莢を排出しつつ、志村は叫ぶ。

「走れ駄菓子屋！　いちいち立ち止まるな！　逆に体力を消耗するぞ！」

「んなこと分かってる！　あんたが道案内してくれねぇと、どっちに行っていいのか分からねぇんだ！」

「こういう時は、鼻と直感を使うんだよ　こっちだ！」

「簡単に言ってくれるぜ！　生憎（あいにく）こっちは人間の鼻なんだ！　犬の嗅覚に敵うもんかよ！！」

「駄菓子屋ぁ！　言っておくが俺は犬じゃねぇ！　俺は――――」

　コボルトの志村は背中に下げていた猟銃――ベアハンターを引き抜く。そして暗闇に紛れている獲物へ狙いを定め、トリガーを引いた

「――――狼だ！！」

　その言葉と共に、散弾が獲物に喰らいつく。

　攻撃を受けた白き鰐は、体液を流しながら憤怒した。怒りは他の感情を侵食し、生物の根本的欲求である食欲すらも忘却させてしまう。

　憎悪と報復。

　そして、最後の箍（たが）だった恐怖すらも、怒りによって捻じ伏せられる。心の中に残されたものは、復讐心のみ。

　白き巨大な鰐（ジャイアント・アリゲーター）は、捕食ではなく、殺戮を目的に突貫する。その巨体に似合わぬスピードで爆走し、二人へ迫った。

「志村さん！　あいつ怯まなくなったぞ！！」

「怒りに我を忘れやがったな！　仕留め損ねた肉食の獣っていうのは、こうなると厄介だ！」

「頼むから『なにか策がある』って言ってくれ！」

「あるからやってる！　ぶつけ本番だから、失敗しても文句言うなよ！！」

「ぶつけ本番って、なにするつもりだ！」

「駄菓子屋！　次の曲がり角をまがったら、俺に構わず走り続けろ！　いいか、さっきみたいに止まるなよ！！」

　二人は曲がり角をまがる。

　駄菓子屋はそのまま走り続け、志村は耳栓をしながら、曲がり角でしゃがみこむ。そして なにかを設置し終えると、急いでその場所から離れる。

　そのわずか３秒後、件の巨大な爬虫類（ビッグ レプタイル）が曲がり角に現れた。

　白き鰐は勢い余って壁に激突――壁面のパイプを破壊しながらも、コボルトの志村に喰らいつこうとした。

　その強靭な顎が、志村を捕らえるか否かの瞬間―――地下道はオレンジ色に包まれる。

　熱波と爆風―――続けて 炸裂音が地下道を揺らす。

　志村が曲がり角でしかけたモノ。それは、対巨大クリーチャー用 特殊地雷だった。

　駄菓子屋は爆風で押し倒されて転がる。耳鳴りに朦朧としながらも、顔を横に振り、爆発がした方向を見る。

「今のは？！　し、志村さん！　まさか…………――自爆！？！」

　消えていた照明が再び灯る。どうやら爆発の影響で、一時的に魔力供給線が滞ったようだ。

　地下道の照明がついたが、それでも砂埃で視界は不明瞭。数メートル先も見えない濃霧のような状況である。

　駄菓子屋の亭主は、生存を信じ、必死に志村の名を呼び続けた。

「志村さん！　おい嘘だろ……　志村さん生きているんだろ！！　志村さん返事をしてくれ！　こんな終わり方は ねぇだろぉ！！」

　するとすぐ側の瓦礫の下から、独特のしゃがれた声が聞こえる。

「駄菓子屋よぉ……たのむから勝手に殺さんでくれ……」

「志村さん！　どこだ！　この瓦礫の下か？！　待っててくれ、今どかすから！」

　急いで瓦礫をどかすと、砂埃まみれの志村が横たわっていた。彼は奇跡的にも無傷で、誰の手も借りることなく、咳き込みつつ一人で立ち上がった。

「痛ぅ……。ゴホッ！ゴホッ！　あの地雷は、ゼノ・オルディオス用に こさえたもんだが……まさか、こんなところで使っちまうとは……」

「でも、そのおかげで助かった。いつもあんな地雷を？」

「まさか。言ったろ、あの女のために、わざわざ用意したんだ」

「志村さん。その口ぶりじゃ、あのゼノ・オルディオスがこの地下にいるみたいじゃないですか」

「………」

　志村はその問いかけに答えなかった。ゼノ・オルディオスの気配を感じる方向を凝視し、眉間にシワを寄せている。

　その沈黙がなによりもの答えだった。

　駄菓子屋の亭主はすべてを悟る。

「嘘だろ？！　ここに奴らが！」

「まだわからんよ。だがあの女の臭いが、次第に濃くなっている。さっき屠った白い鰐も、魔獣と同じく、あの女が配備した私兵（なかま）だろうて」

　コボルトの志村は猟銃に破損がないかを確認し終えると、ジャケット下に隠し持っていた南部式拳銃を、駄菓子屋の亭主に渡そうとする。

「駄菓子屋、こっから先はなにが起こるか分からん。『一人で地上まで戻れ』と言いたいが、あの鰐が一匹だけとは限らねぇ。悪いが俺は、こうして自分だけで手一杯だ。だからよぉ、自分の身は……自分で守れ」

　駄菓子屋は志村が差し出す拳銃を受け取らなかった。彼は青ざめた表情で南部式拳銃から一歩後退り、絞り出すような声でそれを拒絶する。

「志村さん、すまねぇ。俺はもう……二度と銃を握らんと心に決めたんだ。俺には、その資格はない」

　その言葉に、コボルトは目を閉じて彼の想いをくむ。

「そうか、訳ありか……」

　それでも志村は心を鬼にし、南部式拳銃を託す。

　個人の……いや、故人（、、）の葛藤は尊重したいが、現状を鑑みれば、もはやそうは言ってはいられない。

　拳銃 を直接は手渡さない。

　彼の下げていたエプロンのポケットに、拳銃を無理やりねじ込む。そして、こうまでして拳銃を手渡す理由を、駄菓子屋の亭主に告げた。

「だがそれでも、持っておけ。自分（てめぇ）のためじゃなく、他者（だれか）のためにな。守りたくても守れなかった苦痛は、俺もお前も、酷く知っているはずだ。

　こっから先はもう、なにが起こるのか本当に分かん。

　その時になってコレ（、、）を望んでも、手には入らんぞ。なにせこのフェイタウンじゃ、拳銃やライフルの所持は違法。御法度だからな」

　そして彼の肩を優しく二回叩き、猟銃を構えて先導する。

「そんじゃお礼参りと行くか。さぁ、こっちだ。向こうから妙な感じがする」

　　　　　　　　　　　◇

　二人は４００メートルほど地下道を歩く。あの白き鰐による襲撃以降、なんら障害はなく、無事にたどり着いた。

　コボルトの志村は構えていた猟銃で、目的の場所を指し示した

「あそこだ。間違いねぇ　あの奥になにかあるぞ」

　目的の場所は水圧扉の奥にあった。

　駄菓子屋の亭主は歩きながらも目を細め、少し遠くからドアの上に書かれた文字を音読する。

「ここは……配管作業員が寝泊まりする、簡易宿泊所か」

「兼、倉庫って感じだな。工具や油の臭いもする」

　駄菓子屋の亭主が、言葉を使うことなく視線で『俺が水圧扉を開ける』と告げる。

　コボルトの志村はそれに頷き、『頼む』と目配せした。そしてソードオフショットガンの銃口を、これから開くであろう扉の隙間へと向ける。

　重々しい扉が開き、室内が顕（あらわ）になった。

　二人が目にしたもの。

　それはまさに言葉を奪うものであり、おぞましい光景だった。

「し、志村さん？！　これは？　いったい な、なんだこれは？！」

　壁から生えた巨大な水疱。

　水疱から浮き出ている血管は、木の根のように張り巡らされ、床や壁と同化している。

　水疱の中は羊水のような液体に満たされており、人と思われるなにか（、、、）が、まるで胎児にように漂っていた。

　コボルトの志村は、引き金に指を乗せたい衝動に襲われつつ、それに銃口を向けながら観察する。

「まさかこれが……ゼノ・オルディオスの正体？　いや違う、あの女の臭いはするが、どちらかというと余所者の匂いが強い。この肉袋の中に、囚われているのか？」

「志村さん、なら助けねぇと」

「いや待て、早まるな駄菓子屋。こいつは、あの女が仕掛けた罠かもしれねぇ。じゃなきゃこんな所に――」

　志村の言葉を、轟音が遮る。

　開けたままだった水圧扉が吹き飛び、室内をこれでもかとバウンドする。重厚な扉がボールのように跳ね回り、ベッドや工具棚を破壊――最終的に、水疱 横の壁へと突き刺さって停止した。

　金属の甲高い衝撃音に、駄菓子屋の亭主は耳を押さえて狼狽する。

「うぉおぉお？！！　あぶねぇ！なんなんだ？！」

　志村はショットガンを、水疱から出入り口へと向ける。

　銃口の先にあったもの――それは地雷で斃したはずの、あの白き鰐だった。

　紫色の体液を流し、狭い出入り口を無理やり抉じ開けようとしている。何度も突進を繰り返し、それに耐えかねた壁や天井にヒビが入っていく。

　志村はまさかの事態に「馬鹿な……」と言葉を漏らしてしまう

「野郎、バジリスクすらも屠る地雷を耐えやがった！」

「志村さん！　出口はあの水圧扉しかねぇ！　退路を絶たれたぞ！！」

「袋のネズミか。いやはや情けねぇ……獲物を仕留めるマタギが、獲物が仕掛けた罠に、まんまと引っかかっちまうとはよぉ！」