第44話『新しい命を その身に宿して…… 』
土煙を抜けたジーニアス。彼は触手の上を足場にして走る。
レミーの背中から新しい触手が生え、それがジーニアスへと伸びていく。
背中から伸びる触手群――その姿は、すべての命に慈悲を持ち、救いの手を差し伸べる 千手観音のような様相。
だがそれは、シルエットが酷似しているだけのこと。
背中から伸びる
「――――ッ！！」
ジーニアスは襲いかかる細長い触手に対し、袖下から剣を抜き振るう。その剣は、この世界のものではない。ハンドキャノンと同じく、ビジターに支給される装備の一つ、リキッドソードだ。
非戦闘時は液状化し、袖の内部に格納されている。そして戦闘時には硬質化し、鈍器――もしくは鋭利な刃物として使用できる
ジーニアスは襲いかかる触手を、次々に斬り捨てながら走る。
ゼノ・オルディオスは、触手の上を走るジーニアスを振るい落とそうとする――が、一足 遅かった。
ジーニアスは、樹の幹のように太い触手を足場にし、落とされる前に跳んだのだ。
彼は飛翔しながらも、襲いかかる触手を斬り払いし、ゼノ・オルディオスへ肉薄する。
しかしいくら距離を詰めても、弱点であるコアを見つけなければ意味はない――ジーニアスはマルチスキャナーを展開。その場所を探し当てようとするのだが、
「なに？！！」
ジーニアスは斬りそこねた触手の一本に、足を掴まれてしまった。そして振り回され、ジャスミンに向かって投擲されてしまう。
ジャスミンは、こちらに向かってくるジーニアスを見て、慌てふためきながら狼狽の声を上げた。
「う、嘘でしょ！？」
手をかざすジャスミン。彼女は咄嗟に青色の魔法陣を展開し、ジーニアスを受け止める。その魔法陣は高所から降りる際、衝撃を緩和させるための魔法だ。
あくまでも、その効力は緩和。
ビジターの超テクノロジーのように、重力制御で慣性や衝撃を
ジャスミンはジーニアスをガシッと受け止める。そして彼を抱きかかえたまま、ゴロゴロ石畳の上を転がる。先程とは真逆の立場となったジャスミン。彼女は立ち上がりながら周囲を警戒し、ジーニアスの身を案じた。
「ジーニアス！ 無事か！」
「受け止めて頂いたおかげで、肉体的損傷は皆無です。ですが……」
「なんだ？」
「ナノマシンのバッテリー残量が低下しています。戦闘継続が最低水準まで落ち込んでおり、しばらくすれば私は――」
「なのましん？ ばってりー？ わけの分からん異国の単語を使わないでくれ！ つまり……えっと、なにが どうなんだ！」
「もうすぐ私は戦えなくなる。可能ならば、短期決戦で早期の幕引きを図りたい」
「マーモン氏も講習で言っていたな。ギフトにしろなんにしろ、並外れた強さには、それ相応の代償が伴う と。聞いた話では、お前は あのゼノ・オルディオスと肉弾戦を繰り広げたそうだな。なのに――」
敵が二人の会話を許すはずがない。触手の魔の手が、ジーニアスへと迫っていた。
ジャスミンは襲いかかる触手を斬り捨てながら、話を続ける。
「――そう易々と、贅沢に
ジャスミンの見解は間違いだ。
実際、ビジターの持つテクノロジーのほとんどは、執行可能な状況ならば、易々と振うことができる。
だがスーツの創電機能喪失により、ナノマシンのバッテリーに頼らざるを得ない状況へ陥ったのだ。
正規の手順なら、帰還か修復で事足りる。
しかし、厳密に言えば、ジーニアスはもうビジターではない。
もう二度と、故郷の地は踏めぬのだ。
魔法が使えず、ナノマシンに依存しているジーニアスに、残された手札は少ない。戦いが長引けば長引くほど、戦力が失われ、立場は不利になる。
短期決戦で勝負に出る他、勝機はない。
ジーニアスはジャスミンの背中を預け、互いの死角を相殺しつつ、襲いかかる無数の触手を斬り捨てて行く。
だがそれも限界だった。
訓練場から観覧席が見えなくなるほど、ジャスミンとジーニアスは、大量の触手に取り囲まれてしまったのだ。
まるで肉の壁のように聳える触手――その壁は少しずつ、円を描きながらジリジリと狭まっていく。
ジャスミンが白き魔法陣を展開させ、結界を張る。透明なガラスのような半球によって、触手が狭まるのを防ぐことに成功した。だが、安堵は ほんの束の間。ピシリという音と共に走る亀裂――結界にヒビが入っていく。
「クッ？！ 取り囲まれたか…… ジーニアス！ インパクト・ウィンドで この触手を結界から引き剥がす！ 触手が怯んだ隙に、再度ゼノ・オルディオスへ向かうぞ！」
「待ってください。あと数分で索敵結果を得ることができます。コア、もしくはなんらかの弱点が見つかれば、それを重点的に叩き、レミーを救うことができます。あと数分間、結界の維持を」
「なにを悠長な！ お前に残された時間はないのだろう！ そもそも敵が、大人しく待つものか。ジーニアス、覚悟を決めろ。あとは神に祈り、運命を天に任せるしかない！！」
「神に祈るのは万全を期し、待つしかない状況で行う事だ。だが我々は違う。戦場に立つ当事者なのです。だからこそデータを元に、然るべき最善の策を――」
「ああまどろっこしい！ その通りここは戦場だ！ だが戦場で長々と会議する暇などないのだ！ 神の御心を信じ、前に出る勇気を持つ者だけが、勝利を手にできるのだ……」
ジャスミンは呪文を詠唱し、足元に緑の魔法陣を展開させた――その刹那、ジャスミンを中心に衝撃波が炸裂。触手は無理やり紐ほどかれ、僅かな隙ができる。
「さぁ行くぞ！ 我が勝利の御旗に続け！」
「ジャスミン！ 勇気と無謀は、違うというのに……」
彼女一人で行かせるわけにもいかず、かといって立ち止まっているのも危険だ。仕方なく、ジーニアスもジャスミンに続く。
彼は走り、戦いながら、マルチスキャナーの索敵結果を調べる。
マルチスキャナーとは言っても、万能ではなく、魔法の類は一切検出できない。
この機能の特筆すべき点は、物体内部を非破壊で垣間見れる事だ。
すべての物質を通過するニュートリノ――それと同じふるまいをする非電荷性人工粒子を散布し、物質通過時に反応するデータを元に、区域の情報を得る。
機体や人体内部の損傷箇所の有無。その発見のみならず、軍用レベルになると、壁越しでの狙撃や奇襲の際に使用される。
魔法は検知できないとはいえ、人体内部を詳細に垣間見る事は、多大なメリットがある。コアへ繋がる なんらかの手がかり――もしくは、構造上の欠点、及び弱点。その情報を敵に察知されることなく、こちらが事前に入手できるのだ。
この戦況を覆し、優勢に立てるかもしれない。
だからこそジーニアスは肉薄し、危険を冒してまで捜索を行っていた。
彼は地下訓練場を駆け抜けつつ、リキッドソードを振るい、索敵結果を脳内で閲覧する。
――そして彼は目にしてしまう、それは希望であり、今の現状において絶望に繋がってしまう、恐るべきモノを。
「そんな……こんなことが？！ 待てジャスミン！ 攻撃の中断を！！」
しかしジャスミンの足並みは止まらない。
もはや彼女の目には、ゼノ・オルディオスしか映っておらず、神の祝福を信じ、勝利する事しか見えていないのだ。
その一騎当千ぶりは、まるで現世に降臨した戦女神である。
針のように鋭利な触手に恐れることも、怯むことすらもなく、猛攻を叩き斬り、レミーの元へ駆け抜けていく。
ジーニアスは最短距離を計算し、最適な行動でジャスミンを目指す。そして振りかぶり、今まさにレミーへ斬りかからんとする彼女の懐に飛び込み、攻撃を妨害する。
まさかの出来事に、ジャスミンは激怒する。
「ジーニアス？！ 貴様ァ！ どういうつもりだ？！」
「レミーに攻撃してはならない！ 駄目なんだ！！」
しかし二人に会話する余裕はない。こうしている間にも、触手は襲いかかってくるのだ。ジャスミンは仕方なく、態勢を立て直すためレミーから、一旦 距離を取る。
そして触手の猛攻が薄まると同時に、ジーニアスを問い質した。
「それで理由は？ 事と次第によっては許さんぞ！！」
「このままでは……三人を救えない」
「三人？ まさかゼノ・オルディオスまで救うつもりか！ お人好しにも程が――」
「――違う！ レミーのお腹に、新しい命が宿っているんだ。無闇に攻撃してはならない。こうなった以上、確実にコアだけを狙う必要がある。攻撃が反れて腹部に当たりでもすれば……」
ジャスミンの背筋が凍る。
もちろんレミーに傷つけることなく、慎重に、アーマー部分だけを攻撃するつもりだった。
だがしかし、ジーニアスの言う通り 万が一という事もある――いや、厄介なことに戦場では、その万が一が往々にして起こり得るのだ。
ここに来て、ジャスミンとジーニアスに さらなる制約が科せられたのだった。
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