第16話『死闘は、まるで舞踏会のように……』
ジーニアスは、教会の上にいるゼノ・オルディオスを見上げ、この世界――フェイタウンの宗教を語る。
「魔王ゼノ・オルディオス。なぜ貴女の名が、後世に伝えられなかったのか。ご存知ですか？」
「ジーニアス・クレイドル。なにが言いたい。ここで歴史の授業でもするつもりか？」
「なにせ、帰還人である私でさえ、周知の事実なのですから。これは簡単な質問であり、貴女の身の上話だ。答えることができない？ なら私から、模範解答をお見せしましょう。魔王の名を聖典から削除し、敢えて伝えないようにしたのは他でもない――創世の魔王。あなたじゃないですか」
「なにかと思えば、とんだ愚問だな。長き歴史の中で、真実が改竄されるのはよくある話だ。 世界の歴史とは、絶対的な客観的視点によって記憶されたものか？
――否。否だ。
本当にそれが真実であると、いったい誰が言い切れる？
我は全知全能の神だ。森羅万象のすべてを知り、この世界を創生した神である。
ならば我の他にいるのか？ 純然たる真実を目にし、それを語れる者が。
そう……いるはずがない。
我を
これでまた、フェイタウン市民の罪が増えたな。ジーニアス、君の指摘に感謝するとしよう。その礼に、処刑する人数を増やすとするか……」
「そう急がないで下さい。おもしろいのは、これからです。……実は私、イギリス系アメリカ人でもなければ、モスクワ出身でもありません。さっき言ったこと、全部デタラメだったのです」
それを聞いた魔王ゼノ・オルディオス。彼女は下唇を噛み締め、ジーニアスを蔑むように睨みつけた。
ジーニアスはそんな彼女を気にもとめず、隠していた本音を語る。
「正直、安心しました。なにせ、魔法の力で心の内を読まれるのではと、内心ヒヤヒヤしてましたから。とくに識別コードを告げられた時は、背筋が凍りましたよ。全知全能の神――いえ、それを語る自称魔王を騙してしまい、大変失礼しました。無礼をお許しください」
ジーニアスは短い会話の中で、創世の魔王ではないことを暴いたのだ。
仮に魔王ゼノ・オルディオスが、この世界を構築した神であり、全知全能を謳うのであれば――下々の心の中を垣間見、嘘を見破れて当然のはず。しかし彼女には、それができなかった。
――しかし。だからといって、魔王ゼノ・オルディオスの力は、偽りではない。
フェイタウンに魔獣を解き放ち、未曾有の被害を齎した事実は、変わらないのだ。
魔王ゼノ・オルディオスは、自らの怒りと力を誇示するかのように、稲妻を生み出し、それに身を包む。瞳と禍々しい角も、それに呼応するかのように赤く光り始める。
そして翼を羽ばたかせた瞬間――彼女の姿が、フッと消えた。
ジーニアスも目視で、ゼノ・オルディオスが消える瞬間を目撃する。
「消えた？！ ……再帰性反射か？ いやこれは――」
ジーニアスの背筋に、冷たい水をかけられたような悪寒が走る。全身に鳥肌が立ち、頭部の後ろに痛みを覚えるほど、ゾワッと逆立つ。生存本能が危険を訴えかけているのだ。
――そんな中、誰かが叫ぶ。
「危ない！ 後ろだ！！」
ジーニアスは、誰が発したのか分からない、その警告に従った。声の主は女性――ルーシーではない、初めて聞く声だ。
ジーニアスは咄嗟に身を屈めた。すると彼の上を、ブオン！となにかが高速で掠めた。
ジーニアスはここは危険と判断。続けて飛び込み前転で離れる。すると彼がいた場所の石畳砕け、なにかが突き刺さる。
ジーニアスは前転の勢いを利用して立ち上がり、自分がいた場所に視線を送る。
――何者かが放った警告は、正しかったのだ。
巨大な鎌が、石畳に喰い込んでいたのだ。声に従い身を屈めなければ、ジーニアスの首は刈り取られていただろう。
その斬撃を放ったのは、自称 創世の魔王である ゼノ・オルディオスだ。彼女は巨大な鎌を、軽々と操る。半月状の刃を地面から引き抜き、鎌の長柄を肩に担ぐ。
「余計な真似を――」
「空間転移とは、恐れ入りました」
「この程度、創世の魔王にとっては造作もない事。魔獣を召喚できるのなら、それを応用し、自らが任意の場所に顕現する。――まぁこの世界の人間共には、その応用が心底難しいらしい。あまりにも未熟で、救い難い連中よ」
ゼノ・オルディオスはそう言いながら体を回転させ、鎌を投擲する。鎌は円を描きながらジーニアスに迫る。
「クッ？！」
避けられない――そう判断したジーニアスは、ハンドキャノンで鎌の軌道を逸らす。バレル外装部に格納されていた、粒子収束フィンが破損。銃器の外装が、石畳の上をカシャン！と転がる。
鎌の直撃が免れた。だが受け流したとはいえ、ジーニアスの手首には、凄まじい衝撃が伝わる。
――バランスを崩し、わずかに生じた隙。ゼノ・オルディオスは、その瞬間を見逃さなかった。
彼女は魔法転移を使わず、翼を羽ばたかせ低空を飛翔。ジーニアスとの彼我距離を一気に詰める。
それは、いっそ
戦術的な効果は
ジーニアスはまさかの戦法に、刹那、たじろいでしまう。
戦場では、
ゼノ・オルディオスは彼の懐に飛び込むと、格闘戦に持ち込む。
華奢な肢体とは相反する、重たい打撃。
ジーニアスは最初こそ、抵抗すらできず、されるがままだった。
なにせ、魔王が格闘戦を挑んでくるこを予期できず、対応が遅れたのだ。だが中盤から持ち直し、そこから巻き返しを図る。
ゼノ・オルディオスの蹴りの乱舞。彼はそれを躱し、避けきれないものは腕で受け流し、拳や蹴りを叩き込む。だがどの攻撃も、断続的な空間転移で避けられてしまう。
二人は互いに攻撃という手札を出し合うが、どれも有効的な打撃に至らず、なかなか決着がつかない。
多種多様な攻撃の博覧会。
この場面だけ切り取れば、まるで限りなく実戦に近い舞踊。もしくは迫真に迫る催し物だ。
しかしこれは演目ではない。紛れもない、命を奪い合う死闘なのだ。
膠着状態が続く。
それを打ち崩したのは、魔王だった。
ゼノ・オルディオスが攻撃を繰り出しつつ、不敵な笑みを浮かべ、指をパチン！と鳴らす。
二人の間に、魔法陣が展開する。そしてその中から、巨大な拳が出現したのだ。拳は高速でジーニアスを殴りつける。――いや拳の大きさからすれば、もはやそれは『殴る』ではなく、拳との『衝突』に近い。
ジーニアスが強烈なアッパーを喰らい、空中に跳ね上げられた。
彼が自由落下に入る前に、ゼノ・オルディオスは追撃を仕掛ける。――転移魔法で落下中のジーニアスの側へ現れ、その美しき肢体を一回転させる。十分に加速させた回し蹴りを、彼に喰らわしたのだ。
凄まじい衝撃と共に石畳が吹き飛び、下の地面が顕になる。
それを見ていたフェイタウン市民の誰もが、ジーニアスの死という最悪の結末が過る。
だがその悪夢は回避された。ジーニアスは生きていたのだ。
しかもただ無傷なだけではない。彼は落下中に体を捻り、姿勢を制御しつつ、誰も倒れていない場所へ落下地点を定め、着地したのだ。
しかし石畳が吹き飛ぶほどの衝撃である。ジーニアスの体は無事でも、そのしわ寄せとなった部分にダメージが蓄積されていく。
これだけの激戦――ただで済むはずがなかった。
高度な電算機能を持つ懐中時計が、その理由を警告と共に語る。
『
その警告に対し、ジーニアスは悲しげな笑みを浮かべて呟く。
「帰還？ 離反者が……どこに帰れというのだ」
しかし彼に苦悩している暇はない。
魔法陣から飛び出した拳――。そしてジーニアスを空中に打ち上げた、元凶が襲いかかったのだ。
それは巨大な拳に巨大な腕を持つ、筋肉の申し子とも言える魔獣だった。
筋肉という鎧を身に纏った、巨漢の魔獣。その魔獣が拳を振り上げる。両手の指を組み、振り上げたそれをハンマーのように振り下ろす。
下手をすれば小指を痛めるだけの技だが、魔獣にとってはたいした痛みではないだろう。なにせ小指の太さでさえ、成人男性の胴体ほどの太さがあるのだ。あの太さで折れようはずがない。
ジーニアスを宙へ上げた拳。それが皮肉にも、今度は地面へ叩き付けようとしていた。
この劣勢を打ち砕く方法はないのか？
教会前の広場で平伏す、誰もが同じ願いで祈った時だった……
件の魔獣が突如、その動きを止める。
きっかけとなったのは、この世界で響くことのない音――、一発の銃声だった。
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