まおうのくに ～THE LOST DIMENSION～

第12話『その竜騎士、魔獣を殲滅する』

　魔獣は氷属性と炎属性という、２つの相反する属性を習得した。巨大な羽根を広げ、ワイバーンの如く羽ばたこうとする。だが、自らの身の重さがたたり、少し浮かんだだけで、また屋根へと足をつけてしまう。

　しかし飛行能力を得るのは時間の問題だった。なにせ受けた攻撃属性をそのまま身につける化け物だ。

　攻撃すればするほど、相手は即座に学習し、自らの糧とする。絶望的なまでに厄介な敵であろう。

　ジーニアスは飛行能力を習得される前に、再度攻撃を開始する。ただでさえ、自己修復機能と高度な順応性を持つ怪物だ。さらに厄介な存在になるまえに、なんとしても斃す他ない。

　ジーニアスはハンドキャノンを速射モードに切り替える。先の一撃にすべてを賭けるのではなく、威力と貫通性能を押さえ、連射という数で捻じ伏せようというのだ。

　再び銃身が、カシャカシャとメカニカルに可変する――そして引き金が引かれるのと同時に、まるでサブマシンガンのようにプロトン砲が連射される。

　連射と言っても桁外れの攻撃力だ。同じ素粒子砲であるビーム砲。その電子と比べて陽子は約６０００倍と重たい――単純計算で６０００の３乗根＝約１８――つまり、陽子を撃ち出す砲は、電子砲に比べて１８倍の威力があるのだ。

　空に舞い上がろうとした魔獣を、プロトン砲の雨が突き刺さる。ボボボ！という奇妙な着弾音と共に、魔獣の体は穴だらけと化す。

　これでもかと風穴と開けられた魔獣。しかし、ここまで穴だらけになっても、魔獣は活動を停止しない。体を２つに分割し、一体は氷の魔獣。もう一体は炎の魔獣として体を組み替える。

　ただでさえ手に負えない相手。あろう事か、その数が増えてしまったのだ。

　しかも体積が元に戻った事により、空を飛ぶ能力を完全に会得してしまう。

　飛び立つことに成功した炎の魔獣。その手始めに、同じ空という戦場に立つグリフォンへと牙を剥く。

　ジーニアスがそれをさせまいと、グリフォンを援護しようとする――が、引き金が引けない。射線がグリフォンと重なり、誤射の危険性があったのだ。高い攻撃力は頼もしい味方ではある。だが時として、その高い攻撃力そのものものが、思わぬデメリットを生む。

　自身の長槍に拱くジーニアス。それを見兼ねたかのように、思わぬ勢力が参戦する。

　――竜騎兵。

　甲冑を身にまとった騎士が、ドラゴンから飛び降りる。彼は剣をその手に握り、落下中にも関わらず姿勢を崩すことなく、狙いを定める。

　そして、少年の雄叫びと共に魔獣頭部が一刀両断された。しかし彼の狙いは頭部の破壊ではない。その中にあった魔獣の中枢核――コアだ。

　赤きコアが騎士の剣によって砕かれる。それと同時に、魔獣は魔素となって塵と化した。

　その堂々たる戦果はまさしく、一撃必殺。

　ジーニアスと第七防空遠征旅団が束になっても敵わなかった強敵。それを、こうも簡単に葬ってしまったのだ。

　あまりの手際の良さに、その場にいた誰もが息を呑み、『そんな馬鹿な』『いったい誰が？』という視線を投げかけてしまう。

　しかし騎士の快進撃は終わらない。

　残っていた氷を司る魔獣。今まさに屋根から飛び立とうとしていた魔獣を、騎士は、建物ごと両断する。

　四階建ての建物が倒壊していく。近くに並列していた建造物も、巻き添えを喰らう形で次々と地面へと崩れた。

　ジーニアスは咄嗟にルーシーを抱きかかえ、別の建物へ跳び移った。

　建物が崩壊したことで、大量の埃が舞い上がる。それに混じって、魔素の赤い煌めきが輝いている。氷の魔獣も、騎士によって斃されたのだ。

　魔素の混じった埃の中から、その人物は現れる。鎧についた小さな木片を払いつつ、彼はマントを翻す――その鎧とマントには、セイマン帝国の国章が刻印されていた。

　マントに大きく刺繍されていた、セイマン帝国のエンブレム。それを見たルーシーは戸惑いを隠しきれず、彼の強さよりも、なぜ帝国の人間がここに居るのかと、動揺する。

「そんな……どうして！　どうしてセイマン帝国の竜騎士がここに？！」

　そして彼女の脳裏に、屋台の亭主と話した会話が過る。

「そうか！　アータン漁港に来航していた、セイマン帝国の軍艦！　あの船を護衛していた部隊が援軍に――でもこの強さ、なにか……おかしい。あの魔獣は鬼兎の騎士団を凌ぎ、第七防空遠征旅団を越える強さだった。その魔獣をこうも容易く斃すなんて――」

　ルーシーの抱いた一つの疑問――しかしそれは、この場では解決することはできなかった。

　大通りに騎士の愛騎であるドラゴンが飛来する。魔獣を斃した騎士はそれに騎乗すると、新たな魔獣を求めて飛び去ってしまった。

　それを見送ることしかできなかった。ルーシーとジーニアス。そんな二人からほの少し離れた位置に、第七防空遠征旅団のグリフォンがゆっくりと降り立った。

　その女性騎士は屋根の瓦の上を歩き、二人に声をかける。

「無事ですか！　我々は第七防空遠征旅団の者です！　この一帯はまだ危険です！　避難場所の教会まで輸送しますので、乗って下さい！」

　女性騎士に随伴していた、もう一体のグリフォンが降り立つ。

　ジーニアスとルーシーは感謝の言葉を述べつつ、それぞれのグリフォンへ騎乗。安全地帯に向けて飛び去っていった。