ＴＥＡ ＰＲＩＮＣＥ 死した絆で燃え上がり、赤き命を解き放て。

第22話 凍える初夏

　三人は王都の商店街に足を踏み入れた。

　眉間一つも動かさない顔で睨み合い、右の拳をしっかりと握っている。

「一回戦のみだよ？　負けても文句のひとつも言わない。良いね？」

　険しい顔で話すシレットに、テレーズとフラウアは静かに頷く。

　そして、シレットの掛け声と共に三人はそれぞれの拳を繰り出した。

「「「最初はグー!!　じゃんけん……!!」」」

　――ポンッ!!

　繰り出された拳は形を変え、同時に勝利も決まっていた。

　シレットはグーを出したが、他の二人はパーを出しており、一目見てシレットは顔を青ざめた。

「そそそそそんなああぁぁぁー!?」

「やったー!!　シレットの奢り～!!」

　絶望のシレットに対して、フラウアは両手を握りしめながら飛び跳ね、テレーズは澄ました顔で微笑んでいた。

「ちょ、ちょっと待ってよ!!　私、この前奢ったんだよ!?」

「『負けても文句は言わない』って言ったのはアンタよ？　ちゃんと負けを認めなさい」

「うううう～」

　両手をあたふたさせながらシレットは言い訳に近い反論をするが、テレーズに冷たく返されてしまい、肩を落とし、お店のカウンターへ向かった。

「私、蜂蜜入った奴ね!!」

「一番安いストレートでいいわ」

　背後から聞こえる二人の声に、瞼と口を細くしながら店員へ注文。

　右手に蜂蜜入りの紅茶とストレートティー、左手には自分が飲むミルクティーを持ち、両手を震わせながら二人が待つベンチへ向かった。

（や、やばい。零れそう。二人に荷物預けておくんだった）

　両手が塞がっている上に肩掛けカバンも持っていた為、カップの紅茶が今にも零れそうになっていた。

　視線を紅茶に集中させ、更に人混みを避けながら一歩二歩と慎重に進んだ。

「ねぇ～！　早く持ってきてよ～！　冷めちゃうよ～」

「もう!!　今度絶対あたしにも奢ってよね!!」

　呑気に喋るフラウアに、シレットの苛立ちが爆発、怒号を上げた。

　しかし、気を緩くして視線をフラウアに向けていた為、通行人とぶつかり、持っていた紅茶が全部零れてしまった。

「あ、あ、あ、あぁ……!?」

　最悪な事に通行人の上着に紅茶が零れる形となってしまった。

　シレットは先程の怒った顔から急速に青ざめ、喉の奥からも声が漏れていた。

　遠くで様子を見ていたフラウアとテレーゼもひけ目を感じて、お互いの顔を合わせた。

「す、すみません!!　ホントにすみませんでした!!」

　腰を曲げて必死に謝罪し、恐る恐る顔を上げて通行人の表情を確認した。

　相手は二十代くらいの若い女性だった。

　黒のショートヘアは一部だけ白い独特な髪色をしていたが、きめ細かい肌は雪の様だった。

　背丈も１６５センチメートルのシレットと同じくらいで、正に美人と言っても過言ではないが水色の瞳は光を感じさせず、妖しい雰囲気を漂わせていた。

「いいのよ。皆やる事だから気にしないで」

　女性は首元を密着する丸い襟の服にベージュのコートを羽織っていた。

　コートは零れた影響で黒く染み付いていたが、特に気にせず、ポケットからハンカチを取り出して染みを拭いた。

「あ、あの、クリーニング代、出しますので……」

「貴方のお小遣いじゃ、きっと足りないわ」

「でも……」

「気持ちだけ受け取っておくわ。貴方は優しい子ね」

「あ、ありがとうございます。次から気を付けます……」

　女性は口元を曲げながら空を見上げた。

「もうすぐ夏に入るけど、カメリアは涼しい所ね」

「そ、そうですか？　涼しいといっても、コートまで着る程寒くはないと思うんですけど……」

「……私、雪女なのよ」

「え？」

　呆気に取られていると、一筋の風がシレットをゆっくりと包み込んだ。

「うう……」

　それは北風の様だった。

　あまりの寒さに腕を組んで身震いを抑えるが、それでも震えが止まる事はなかった。

「さ、寒い……」

「冬はまだ先よ……」

　風はフラウアやテレーズ等の街ゆく人々をも凍えさせた。

　その寒さに身震いやクシャミを起こす人が多い中、女性は顔色一つ変えず妖しげに微笑んでいた。

「ゆ、雪女？」

「なあんちゃって。やっぱりコート着てて正解だったわ」

　女性はコートのポケットから財布を取り出し、更にその中から二枚のお札を抜き、シレットへ渡した。

「寒いから、これで新しいの買いなさい。ケチらないで大きいやつをね」

「そ、そんな!!　貰えません!!　私が悪いのに」

「私があげたいの。良いから良いから」

　受け取りを拒否し、ミレッジの手元にお札を返すシレットだが、逆にミレッジがお札のあるその手を強く握りしめた。

（冷た……!?）

　握られた手はまるで氷に包まれた様な感触だった。

　あまりの冷たさにシレットは一驚し、身体も凍り付いた様に固まった。

「じゃあ私、用事があるから行くわね」

　女性は手を離すと、シレットの横を通り過ぎたが、何かを思い出したのかの様に五歩進んだ場所で振り返った。

「あ、そうだ。貴方、お名前は？」

「し、シレットです」

「シレット、カメリアで出来た最初のお友達よ。今日はありがとう」

　女性は軽く手を降り、今度こそ街の中へと消えていった。

　入れ替わる様にフラウアとテレーズが駆け付け、不安な眼差しを向けていた。

「だ、大丈夫だった？　シレット？」

「う、うん。怒るどころかこれで新しいの買えって……」

　二枚のお札を済まなそうに二人に見せた。

「に、２００００マナトも……」

「テイクアウトどころか、三人でご飯食べれちゃう……」

　２００００マナト。女子高生が普段持つには中々の大金だ。

　先程買った紅茶も平均で３２０マナトであり、学生からすればどれ程の大金なのかが伺える。

「ま、まあいいじゃん。許してくれたみたいだし。それで新しいの買お」

「お釣りは結構残るけど」

「じ、じゃあ、ご飯食べに行くとか？」

「あんた、少しは反省しなさい」

　大金を目にして戸惑いを隠せない三人。

　場を和ませようとフラウアが無理に明るく振舞うが、テレーズに冷たく返され、肩と顔がガクンと落ちた。